DALLAS – Los tradicionalmente firewagon Edmonton Oilers ingresan a la final de la Conferencia Oeste contra las estrellas de Dallas que juegan posiblemente su mejor marca de hockey defensivo.
Que lo hayan hecho sin los servicios de probablemente su principal defensa, Mattias Ekholm, solo agrega credibilidad a su trabajo.
“No juegas a la defensa con un tipo. Juegas a la defensa con cinco muchachos”, dijo el veterano Blueliner y la ex estrella de toda la vida John Klingberg. “Se trata de que todos en el hielo están comprando eso”.
Un ex jugador de la NHL que guarda las pestañas de los Oilers le dijo El atlético Que la forma en que han defendido ha sido un “sello distintivo” de su éxito en estos playoffs, mientras se dirigen al Juego 1 el miércoles. Es difícil estar en desacuerdo.
Fue evidente a lo largo de la serie de segunda ronda contra los Caballeros Golden de Las Vegas. Los Oilers permitieron solo 10 goles, la menor cantidad que se han rendido en una sola serie en la era Connor McDavid y Leon Draisaitl. Eso fue limitado al cerrar a los Golden Knights dos veces, permitiendo solo 47 tiros contra más de seis períodos y medio en ese lapso.
“Hemos sido un muy buen equipo defensivo durante años”, dijo Draisaitl. “¿Vamos a renunciar a un par de goles más de los que nos gustaría de vez en cuando? Sí. Por supuesto. Cada equipo lo hace. La liga es demasiado difícil de cerrar cada equipo y simplemente renunciar a uno o dos goles. Pero somos un equipo bueno, estructurado y defensivo que puede defenderse muy bien”.
Draisaitl parecía perturbado para que se le preguntó sobre qué tan bien los Oilers mantienen el disco fuera de la red, tal como lo era McDavid después del Juego 5. Independientemente, está claro que el equipo ha dado otro paso.
Pregúntele a Ekholm, el defensor incondicional, que viajó a Dallas con sus compañeros de equipo y a quien los Oilers esperan que puedan regresar de una lesión en la parte inferior del cuerpo para hacer su debut en la postemporada de 2025 en algún momento durante esta serie.
Ekholm ha predicado, casi desde el momento en que llegó a través del intercambio de Nashville en febrero de 2023, que los Oilers deben sentirse más cómodos jugando en su propia zona y resistir la presión ofensiva de los oponentes. Los Golden Knights tuvieron un par de períodos sostenidos en el final de los Oilers en el Juego 5; Los Oilers esencialmente renunciaron a nada.
“Eso es algo que aprendes”, dijo Ekholm. “Si miras más de siete juegos contra Florida (en la final de la Copa Stanley 2024), pueden haber sido un poco más cómodos defendiendo que tal vez.
“A veces, no se trata de lo que obtienes. Se trata de lo que dejas. No vas a anotar cada juego. Como línea o par de D, debes entender que al menos no voy a lastimar al equipo al dejarlos de la otra manera. Nuestro equipo ha hecho un tremendo trabajo de eso”.
Defender, como señala Klingberg, requiere el compromiso de todos. Pero los seis blueliners, o siete, dado el reciente intercambio de alineaciones de Troy Stecher por Ty Emberson, merecen su parte del crédito, particularmente en ausencia de Ekholm.
“Han hecho muy, muy bien. Jugando rápido. Jugando simple. Pucks en movimiento”, dijo Ekholm. “Nuestro D Cuerpo ha sido realmente sólido. Hay mucha experiencia en esa parte posterior en este momento. Me encanta la forma en que están jugando. Con suerte, lo mantenemos en funcionamiento”.
El portero Stuart Skinner elogió la forma en que han bloqueado los tiros y tuvieron huecos ajustados en los delanteros que se aproximan.
“Cuando los chicos frente a mí están haciendo un buen trabajo, hace que mi trabajo sea mucho más fácil”, dijo.
Los Oilers han obtenido algo positivo de cada retaguardia. Evan Bouchard ha liderado esa carga.
Después de luchar temprano en la primera ronda, Bouchard está teniendo otra postemporada excepcional. Es tercero en el equipo anotando con 12 puntos y lo está haciendo con el juego de poder producido en solo un clip del 25 por ciento. Los Oilers están superando a los oponentes 16-13 con él en el hielo a los cinco contra cinco, incluida una ventaja de 9-2 contra Vegas, todo sin su Ekholm, su compañero habitual.
“Es un vacío difícil de llenar, pero todos tienen que dar un paso adelante a su manera”, dijo Bouchard. “Para mí, se está centrando en mi juego y elevar mi juego a medida que seguimos avanzando (adelante)”.
La enfermera de Darnell, que tuvo una postemporada difícil hace un año, ha sido mucho mejor.
Brett Kulak ha construido una temporada de carrera, en la que obtuvo un papel más importante y recibió tareas regulares de penalización. Obtuvo cuatro minutos entre los primeros y ha proporcionado versatilidad, continuando a menudo jugando el lado derecho en lugar de su ranura izquierda más habitual.
“Lo hicimos mucho durante toda la temporada, por lo que no es algo como estamos sentados en la segunda ronda y le estás pidiendo a alguien que hagas algo que no han hecho todo el año”, dijo Kulak. “Te ha preparado para esto”.
Aunque Emberson proporcionó trabajo de PK, la inclusión de Stecher en la alineación para el Juego 4 de la serie Vegas, después de ingresar a los playoffs con una lesión, le ha dado a los Oilers más parejas estables. Ha trabajado bien con la enfermera, su compañero más común en la temporada regular, mientras que Kulak y Bouchard han encontrado química.
Y luego está el dúo de Klingberg y Jake Walman, dos jugadores GM GM Stan Bowman apuntó a sus habilidades para mover el disco. Klingberg fue firmado en enero después de un procedimiento de superficie doble de cadera que lo mantuvo al margen durante más de 14 meses. Walman fue adquirido justo antes de la fecha límite de intercambio.
“Son jugadores subestimados”, dijo un ex entrenador de la NHL El atlético. “No creo que la gente se dé cuenta de lo buenos que son.
“John Klingberg nunca obtiene el crédito que merece por lo bueno que es un jugador”.
Klingberg y Walman tomaron la mayoría de los turnos contra la estrella de los Golden Knights, Jack Eichel, para cerrar la segunda ronda. Con su ayuda, junto con Draisaitl, Vasily Podkolzin y Kasperi Kapanen al frente, los Oilers mantuvieron bajo control a Eichel, ya que tenía cero puntos en los Juegos 4 y 5.
“Cuando he prosperado el hockey más jugado, he tenido un compañero de defensa que está moviendo el disco y pensando en el juego de la misma manera que yo”, dijo Klingberg. “Me encanta jugar con un tipo que juega piensa de la misma manera que yo, patina muy bien el disco, porque luego juegas más con el disco durante el juego. Nunca tienes que desperdiciar tanta defensa de la energía. Estás jugando más con el disco y estás más ofensiva.
“Eso es algo que estoy emocionado de jugar con Jake. Es un muy buen patinador. Tiene un sentido de hockey realmente bueno. Tiene una gran oportunidad. Realmente bueno ofensivamente. Todos pueden ver lo bueno que es a la defensiva”.
Los Oilers parecen haber encontrado la mezcla correcta cuando se trata de cómo intentan defenderse de los oponentes colectivamente y como un grupo de seis defensores. La idea de que Ekholm se una a la refriega es tentador.
No es difícil imaginar que Ekholm se una a Bouchard, con Klingberg y Walman permaneciendo juntos y Kulak obteniendo más acción en el lado correcto con la enfermera, un dúo que se usó a veces en casi todos los juegos de esta temporada. Eso es incluso antes de considerar Stecher y Emberson.
“He jugado mucho con él. Estos muchachos han jugado con él durante dos años”, dijo Klingberg sobre Ekholm. “Todos sabemos lo bueno que es. Es una de las llaves más grandes de este equipo. Esa sería una gran adición segura”.
Hasta entonces, los Oilers solo tienen que mantener abotonado a la defensiva.
Con McDavid y Draisaitl liderando la carga en el otro extremo de la pista, es posible que no detenga a este equipo si pueden continuar limitando los discos de ingresar a su red.
“Sabemos que vamos a ser un muy buen equipo ofensivo”, dijo Klingberg. “Podemos marcar goles, especialmente con los dos mejores tipos que tenemos. Si solo cuidamos de nuestra propia zona y la zona neutral y haciendo las cosas correctas allí, sabemos que cuando entramos en la zona O, tenemos una muy buena oportunidad de anotar. Ese ha sido el objetivo”.
(Foto de Mattias Ekholm: Kyle Ross / Imágenes de Imagn)
