FORT MYERS, Fla. — Bienvenido al campamento. Muchas cosas deben salir bien.
Durante tres meses, los Mellizos de Minnesota han hablado mucho de mejorar la pésima temporada de 92 derrotas del año pasado. La espiral de mitad de temporada del equipo resultó en quizás la mayor venta de talentos en cualquiera de las cuatro principales ligas deportivas profesionales de América del Norte y una caída en la moral de los fanáticos tan pronunciada que las cifras de asistencia se desplomaron hasta el punto más bajo del Target Field.
Pero las optimistas expectativas internas del equipo para 2026 no se alinean con lo que espera el resto del mundo del béisbol.
Después de terminar en cuarto lugar con una reducción de nómina de $35 millones, ya sin Pablo López para la temporada, y contando con un bullpen reconstruido sobre la marcha, se proyecta que los Mellizos terminen por debajo de .500. FanGraphs considera a los Mellizos como un equipo con 78 victorias. Lo mismo ocurre con Baseball Prospectus. BetOnline proyecta la línea over/under del equipo en 73 1/2 victorias y BetMGM ofrece su línea en 72 1/2.
Eso no ha impedido que los Mellizos, que no llegan a la postemporada desde 2023, vean el vaso medio lleno.
“No creo que nuestros muchachos realmente den tanto…”, dijo el lanzador abridor Bailey Ober, el cuarto jugador con más tiempo en el equipo de los Mellizos. “Simplemente vamos a salir y jugar. No creo que nadie esté (preocupado) por lo que todos dicen sobre nosotros. Cada persona tiene un trabajo y cada uno va a tratar de ejecutar lo mejor que pueda. (Esos) muchachos saben lo que necesitan hacer para tener éxito y lo han hecho. Ahora, se trata de ser consistentes, tener confianza y jugar duro”.
Tom Pohlad asumió el cargo de propietario controlador de los Mellizos el 17 de diciembre con un nuevo mensaje para 2026: uno prometedor después de dos temporadas de tormento. A principios de la temporada baja, la directiva del equipo no sabía si tenía los recursos para agregar a la plantilla o incluso si se le permitiría retener a jugadores clave.
Pero después de que se completó la venta parcial del equipo en diciembre, Pohlad dijo que un título divisional estaba a su alcance, una idea que ha defendido múltiples veces desde entonces. El gerente general Jeremy Zoll y el manager Derek Shelton se hicieron eco de esos sentimientos de jugar competitivamente.
Sin embargo, los Mellizos hicieron poco para mejorar su plantilla a través de la agencia libre o cambios, y el área de mayor necesidad no fue reforzada hasta finales de enero, un mes después de que todos los principales relevistas agentes libres habían firmado. Ahora, los Mellizos abrirán la nueva temporada el jueves con un bullpen improvisado que aún no tiene roles definidos.
“Desde una perspectiva de evaluación interna, tenemos más optimismo del que eso muestra”, dijo Zoll. “Definitivamente es diferente a cómo están organizados otros equipos u otros años donde los roles están mucho más definidos al comenzar la temporada. Pero también conocemos el bullpen (Jhoan Duran-Griffin Jax) que finalmente construimos a lo largo del camino, en varios puntos, esos muchachos necesitaban dar pasos hacia adelante. Creemos que hay una combinación de muchachos que han tenido éxito que podemos poner en situaciones para lograr el éxito. Los buenos bullpens se construyen de muchas maneras diferentes y creemos que aún podemos lograrlo en el transcurso de la temporada”.
Incluso si el bullpen se recupera de inmediato y tiene éxito, el club tiene una larga lista de problemas adicionales que podrían marcar la diferencia entre una temporada entretenida de buen béisbol o una campaña dolorosamente larga y llena de preguntas.
Entre estos últimos:
• ¿Pueden ambos o cualquiera de Royce Lewis y Matt Wallner permanecer en el campo y convertirse en bateadores de mitad de orden?
• ¿Brooks Lee progresará lo suficiente en el plato para compensar la proyectada defensa por debajo del promedio en el campocorto?
• ¿Cómo se recuperará Ober, que todavía lucha con problemas de velocidad y control al final del campamento, de la peor temporada de su carrera?
• ¿Están Taj Bradley y Mick Abel listos para entregar el excelente conjunto de herramientas que cada uno posee?
• ¿Cómo mejorará una de las segundas peores unidades defensivas del béisbol con respecto a los resultados del año pasado mientras depende en gran medida del mismo elenco de defensores?
“Vamos a pedir mucho a muchachos que no han demostrado su valía durante varias temporadas seguidas”, dijo el receptor Ryan Jeffers. “Hay grandes signos de interrogación ahí. Pero eso no significa que todos los signos de interrogación vayan a terminar con malos resultados… ¿Vamos a salir y ganar 100 juegos? Probablemente no. Pero sólo porque la nómina sea pequeña no significa que no podamos armar una temporada competitiva y hacer las cosas interesantes”.
Una forma en que los Mellizos esperan sacar más provecho de la plantilla es continuando con la agresiva carrera de bases que adoptaron después de la fecha límite de cambios la temporada pasada. Durante las últimas seis semanas, los Mellizos fueron el equipo de carrera de bases más agresivo del béisbol.
En el campamento, Shelton hizo que los Mellizos, que se robaron siete bases más como equipo esta primavera en comparación con el año pasado, participaran en ejercicios más interactivos. El equipo trajo jugadores de ligas menores para jugar a la defensiva, mientras que los jugadores de ligas mayores de los Mellizos recibieron instrucción y corrieron las bases “a toda velocidad”, dijo Shelton. Los entrenadores no dudaron en corregir errores o pedir múltiples intentos.
Los Mellizos profundizaron en la carrera de bases en los entrenamientos de primavera. (Jonah Hinebaugh / Imagn Images)
Después de probarlo el año pasado, Joe Ryan está intrigado por ver cómo se desarrolla la dedicación a un nuevo estilo en los caminos de las bases durante una temporada completa.
“Jugamos un poco más atléticamente y estuvimos cerca en muchos más juegos de los que se nos reconocía”, dijo Ryan. “Hemos cuidado algunas de esas piezas y los muchachos están en una posición bastante buena… Me siento bien acerca de dónde están los muchachos”.
Varios jugadores mencionaron que había una sensación diferente en la forma en que se llevaban a cabo los entrenamientos de primavera con su nuevo entrenador. El deseo de Shelton por la precisión se hizo sentir en todo momento, y el equipo se centró más en el juego fundamental y la responsabilidad.
Al principio del campamento, los lanzadores realizaron más prácticas de fildeo, haciéndose eco de los días de Tom Kelly, Ron Gardenhire y Paul Molitor. Los Mellizos también aprovecharon una plantilla reducida durante el Clásico Mundial de Béisbol para profundizar en los cortes y las jugadas de relevos. Además, los entrenadores enfatizaron los ejercicios dentro y fuera del campo, realizándolos antes de la mayoría de los juegos de exhibición.
“Shelty hizo un muy buen trabajo al orquestar su visión en este campamento”, dijo el veterano Josh Bell. “Atención al detalle, algunos de los detalles más finos, jugar el juego de la manera correcta, pero también tener un propósito para cada día de trabajo. Cada día tiene un plan diferente en el que queremos trabajar”.
Hay que reconocer que los Mellizos reconocieron que tienen menos margen de error que la mayoría de los equipos y pasaron los entrenamientos primaverales enfocados en establecer una base sólida. Shelton cree que esos esfuerzos pueden minimizar los errores, lo cual es fundamental para un equipo que a menudo se encontrará jugando contra oponentes con nóminas más grandes.
“Me siento bien”, dijo Shelton. “Definitivamente hay algunas áreas en las que todavía debemos ser más consistentes, pero estoy muy contento con el detalle del trabajo que hemos realizado”.
Bell agregó que está gratamente sorprendido por la cantidad de talento que descubrió dentro de la casa club. Después de firmar un contrato de un año por valor de $7 millones en diciembre, Bell no estaba seguro de lo que encontraría cuando se uniera a los Mellizos. Luego se enfrentó a Abel y Bradley en prácticas de bateo en vivo.
“Parece que nuestros brazos, incluso con Pablo caído (están bien)”, dijo Bell. “Estos muchachos son fuerzas y realmente pueden dar un paso adelante este año y establecer nuestra rotación”.
Si suficientes jugadores jóvenes del equipo pueden afianzarse en las mayores determinará en gran medida cómo transcurrirá esta temporada. Al igual que en los últimos años, los Mellizos tienen buenos antecedentes en el roster.
Pero si esos jugadores continúan fallando como lo han hecho en el pasado, debido a lesiones o bajo rendimiento, los Mellizos podrían enfrentar otro año difícil.
Los jugadores, al menos, creen que están listos para salir del estancamiento.
“La gente que habla de que vamos a ser un equipo por debajo de .500, es un poco descabellado”, dijo Royce Lewis. “Estoy mirando a nuestro cuerpo (de lanzadores), a los muchachos en este roster. No tiene sentido para mí. Tenemos muchos jugadores de primera ronda, tenemos muchas selecciones altas del draft, (mejores) prospectos. No lo entiendo. Eso no es ni aquí ni allá. La gente tiene sus opiniones. No sólo estoy de acuerdo con sus opiniones. Sólo diría que no estoy de acuerdo”.
