FLOWERY BRANCH, Ga. – Los Atlanta Falcons han permitido la tercera menor cantidad de capturas en la NFL. Aún así, la clave para salvar una temporada 2025 en espiral puede depender de proteger mejor al mariscal de campo Michael Penix Jr., sugirió el miércoles el entrenador Raheem Morris.
No de las defensas contrarias sino de él mismo.
“Es extremadamente duro consigo mismo”, dijo Morris. “Es muy responsable, casi hasta el extremo”.
Penix estuvo en un punto bajo el domingo en Berlín después de luchar en momentos clave durante la derrota del equipo por 31-26 ante los Colts. En su conferencia de prensa posterior al partido, el titular de segundo año estaba visiblemente molesto, respondiendo la mayoría de las preguntas con pocas palabras y reconociendo su frustración consigo mismo. Estaba tan abatido que Morris sintió la necesidad de tener una conversación con él el martes en las instalaciones del equipo.
“Está bien ser vulnerable en ese momento, pero al mismo tiempo no estés tan descontento y seas tan duro contigo mismo como para culparte por todo”, dijo Morris el miércoles. “Él se presiona mucho a sí mismo de esa manera. Tenemos que hacerle saber que esas cosas van a suceder. Le pasan a los mejores mariscales de campo. Habrá algunos altibajos como mariscal de campo joven, pero definitivamente le hablé sobre ser tan duro consigo mismo en esos momentos. Esta liga está llena de adversidad, y tenemos que lidiar con esos momentos adversos. Depende de nosotros poder ayudarlo en esas situaciones”.
Penix ha reconocido desde que asumió el puesto titular que lucha con el perfeccionismo.
“Así es como crecí”, dijo el miércoles. “Mi papá me impulsó a ser física y mentalmente fuerte en cualquier situación. Siempre fui duro conmigo mismo porque siempre sentí que se suponía que debía poner a nuestro equipo en posición de ganar partidos de fútbol”.
Penix ha hecho eso en todos menos uno de los juegos de esta temporada para Atlanta, dijo el miércoles el coordinador ofensivo Zac Robinson.
“Al final del día, tienes que darte un poco de gracia”, dijo Robinson. “Existe una inmensa presión por ser un mariscal de campo franquicia. Podemos atacar a estos muchachos muy temprano en su carrera y no darles la oportunidad de desarrollarse. Hay historias de que eso sucede en toda la liga. Es duro consigo mismo, es muy competitivo, quiere hacer lo correcto. Es un perfeccionista en todos los sentidos”.
Mientras Morris y Robinson intentan que su mariscal de campo se relaje, es imposible ignorar cuán estrechamente ligados están sus futuros a su éxito. En el momento en que Morris decidió enviar a la banca al veterano Kirk Cousins a favor de Penix en la Semana 16 del año pasado, enfatizó que era un movimiento permanente. Desde entonces, se ha referido a Penix como el mariscal de campo del futuro del equipo, negándose a principios de esta temporada a considerar la idea de que Cousins podría competir por el puesto titular nuevamente. Todo el cuerpo técnico ofensivo ha sido efusivo en sus elogios hacia Penix desde que el equipo lo seleccionó con la octava selección en el draft de 2024.
Pero los resultados aún no han cumplido esas expectativas. Penix ocupa el puesto 27 en la liga en EPA por retroceso (menos-0,04) y el 32 en porcentaje de finalización (58,8 por ciento), según TruMedia. En terceras oportunidades, ocupa el puesto 30 en la EPA (menos-0,27) y el 32 en porcentaje de finalización (49,2 por ciento). Aún así, Morris se ha apresurado a defender públicamente a su mariscal de campo.
“Mi trabajo es protegerlo”, dijo el entrenador el miércoles.
La parte más frustrante de la temporada de Penix ha sido “no completar pases abiertos”, dijo el mariscal de campo. Ocupa el puesto 32 en la liga en porcentaje de errores, según lo rastreado por Pro Football Focus, fallando el 14,6 por ciento de sus tiros. En tercera caída, esa cifra aumenta al 21,6 por ciento.
El mal juego de pies es el culpable de al menos parte de la inexactitud de Penix, dijo Morris el miércoles.
“Tenemos que ponerle bien los pies”, dijo el entrenador.
Penix dijo que sus problemas de precisión son el resultado de “una combinación de cosas”.
“Al final del día, tengo que lograr que esto suceda, sea lo que sea”, dijo.
El entrenador de mariscales de campo DJ Williams y el asistente ofensivo senior Ken Zampese trabajan más estrechamente con Penix en los aspectos técnicos de sus lanzamientos, dijo Robinson. Penix dijo que también tiene “entrenadores de mariscales de campo en casa que se acercan a mí y me dicen: ‘Limpia esto, limpia aquello’”.
Los entrenadores de los Falcons le han enfatizado a Penix que mantenga sus pies alineados hacia su objetivo y mantenga su hombro delantero cerrado, tal como lo hacen con todos sus mariscales de campo, dijo Robinson. Los jugadores con la fuerza en los brazos que tiene Penix a veces pueden dejar de lado los fundamentos porque pueden confiar en sus brazos para realizar muchos lanzamientos, dijo el entrenador.
“Tenemos que asegurarnos de que los hábitos que se crean en la práctica se traduzcan en el juego”, dijo Robinson. “Definitivamente podemos limpiar algunos fundamentos desde el punto de vista técnico”.
Penix tiene marca de 4-7 como titular para Atlanta. Está en camino de lanzar para 3,932 yardas, 17 touchdowns y nueve intercepciones en el transcurso de una temporada de 17 juegos.
“Veo muchas cosas que dicen que sólo llevo una cierta cantidad de juegos, pero al final del día tengo que dar lo mejor de mí para este equipo”, dijo Penix. “Siento que estoy mejorando cada semana. Ya se recuperará. Lo resolveremos”.
Morris dijo que no le preocupa la confianza de Penix, pero reconoció: “Sí me preocupan los altibajos extremos”.
El entrenador de 49 años aconsejó a Penix que no dejara que sus emociones se reflejaran tan claramente en su rostro.
“No siempre siento que miro (a los medios)”, dijo Morris. “Nunca voy a mostrarte cómo me siento en esos momentos, pero he estado haciendo esto por mucho más tiempo que Mike. Tengo mucha experiencia ocultando esas emociones”.
Penix dijo que sus frustraciones no afectan su juego en el campo, pero apreció la conversación con su entrenador.
“Me dijo que me diera un poco de gracia y que no fuera tan duro conmigo mismo”, dijo Penix. “Me ayudó escuchar eso de él. Saber que todos en el edificio entienden lo que está pasando”.
Penix enfrenta las presiones de ser titular en la NFL a través de su fe, dijo.
“No juego según las expectativas de nadie ni para palmaditas en la espalda”, dijo. “Mientras mantenga esa mentalidad y ponga a Dios en primer lugar, sé que todo estará bien”.
La conversación del martes entre el entrenador y el mariscal de campo surgió del deseo de mantener un diálogo completamente abierto, dijo Morris.
“No se pueden tener relaciones regulares y esperar hacer cosas extraordinarias”, dijo. “Si tenemos relaciones regulares, no seremos grandiosos. Quería que él supiera que yo lo respaldo, y todos en esta organización lo respaldan y, realmente, esta base de fanáticos lo respalda. Eso es lo único que importa”.
