WASHINGTON, DC – Noah Cates anotó el único gol de los Philadelphia Flyers el miércoles por la noche en la derrota por 3-1 ante los Capitals en el Capital One Arena. Estacionado justo afuera del área, Cates consiguió con la hoja de su palo un flotador hacia la red de Travis Sanheim a solo 19 segundos del tercer período, empatando el juego a uno.
Fue el primer gol de Cates en 19 partidos, poniendo fin a una miserable sequía.
“No me gustó mi enero”, dijo Cates después del partido. “Pensé que el equipo también tuvo problemas. Siento que cuando yo tengo problemas y el equipo tiene problemas, lo único que quieres es salir de ahí y seguir adelante”.
Pero los problemas del equipo continuaron. Probablemente sea hora de dejar de considerar la posibilidad de un milagroso avance hacia los playoffs. Los Capitals son un club que los Flyers casi con seguridad tendrían que superar, y la derrota ahora los coloca a seis puntos de Washington. Los Flyers han ganado sólo tres de sus 16 juegos anteriores (3-9-4), y simplemente no parecen lo suficientemente talentosos, por sexta temporada consecutiva.
Pero tal vez más preocupante que su probable comienzo de verano, que muchos predijeron antes de que comenzara la temporada de todos modos, es que los Flyers no parecen estar más cerca de resolver lo que sigue siendo su problema principal desde el punto de vista de la construcción del roster: no tienen suficientes centros de alto nivel que creen juego.
El gol de Cates el miércoles fue apenas el quinto de un centro de los Flyers en el nuevo año, en 18 partidos. Tres de ellos provienen de Christian Dvorak, mientras que el otro fue de Rodrigo Abols, quien probablemente estará fuera por el resto de la temporada por una lesión en el tobillo sufrida el 17 de enero.
Los Flyers se encuentran en una situación tan desesperada cuando se trata de centros que el entrenador de los Flyers, Rick Tocchet, se vio obligado a congelar al típico extremo Carl Grundström en el medio de la cuarta línea el miércoles por la noche, entre Garnet Hathaway y Nikita Grebenkin. Esa línea no jugó mucho y en 7:43 de tiempo sobre hielo, Grundström perdió sus dos enfrentamientos.
Pero Grundström, un agente libre sin restricciones pendiente que bien podría ser descargado por una selección de última ronda antes de la fecha límite de cambios del 6 de marzo, no es vital para la reconstrucción. ¿Los otros chicos en el medio en las tres líneas superiores? Lo son, al menos a juzgar por sus respectivas situaciones contractuales.
Christian Dvorak firmó un contrato de cinco años y 25,75 millones de dólares el 6 de enero que entrará en vigor la próxima temporada. Pero se ha enfriado desde que se secó la tinta de ese trato. Dvorak suma sólo cinco puntos (3 goles, 2 asistencias) en sus últimos 13 partidos, a pesar de jugar como pívot de facto de primera línea.
“Tengo que ser mejor para el equipo y producir para el equipo”, dijo Dvorak después de la derrota ante los Capitals. “Estos son partidos importantes aquí, y este es el tipo de juego que será el resto del camino. Partidos con pocos goles, apretados defensivamente. Sólo tengo que presionar, llegar a la red y encontrar maneras de ayudar al equipo a ganar”.
Dvorak es un buen jugador y Tocchet sabe que puede confiar en él en casi cualquier situación, incluso cuando no está anotando. Pero no es un centro de primera línea de la NHL.
El jugador que los Flyers esperaban que aceptara jugar en el medio, Trevor Zegras, regresó al ala de Dvorak el miércoles con Travis Konecny. Zegras comenzó los cuatro juegos anteriores antes del parón olímpico en el medio, pero aparentemente ese no era el aspecto que prefería Tocchet. Eso es algo comprensible, ya que la conexión entre Zegras y Dvorak a principios de temporada marcaba el ritmo de la ofensiva de los Flyers.
“Pon a (Zegras) en el centro por un tiempo, no sé si eso lo hizo sentir incómodo”, dijo Tocchet antes del partido. “Él sólo quiere ganar (y) lo mejor para el equipo, pero también queremos que se sienta cómodo. Cuando se siente cómodo, es un buen jugador de hockey… Creo que le gusta jugar con esa línea, le gusta jugar con (Dvorak)”.
Cates y Sean Couturier, firmados por tres y cuatro temporadas más respectivamente, son los actuales seis centros intermedios de los Flyers. La sequía de goles del Couturier continuó el miércoles, sumando ya 30 partidos sin que el capitán encontrara el fondo de la red. Además, en el gol de la victoria de los Capitals, obra de Trevor van Riemsdyk, Couturier perdió el control de su bastón en la zona neutral. Cuando lo agarró, los Capitals tenían a los Flyers superados en personal.
A Tocchet se le preguntó después del partido sobre las luchas ofensivas de los centros de los Flyers durante las últimas semanas.
“Lo están intentando”, dijo. “Necesitamos algo de velocidad por el medio. Simplemente no son los centrales. Esa es una gran parte de una ofensiva, es conseguir esa velocidad media. Pero lo están intentando. Hay que darles mucho crédito, lo están intentando”.
Sean Couturier no ha marcado en sus últimos 30 partidos. (Hannah Foslien / Imagn Images)
Sin embargo, intentarlo solo no suma puntos en la clasificación. Y velocidad no es realmente una palabra que nadie usaría cuando se trata del grupo actual de pivotes de los Flyers. Esa falta de velocidad ha prevalecido durante algún tiempo, que se remonta al inicio de la temporada 2023-24, cuando el entonces entrenador John Tortorella mantuvo a Jett Luchanko durante los primeros juegos antes de que el prospecto finalmente fuera reasignado a su club juvenil.
El gerente general de los Flyers, Daniel Briere, tomó la decisión de negociar dos centros de la NHL la temporada pasada, por supuesto. Morgan Frost no era un jugador con el que pensaran que eventualmente ganarían, y trasladarlo a Calgary también ayudó a deshacerse del inflado tope salarial de $5 millones de Joel Farabee. Habrían preferido mantener a Scott Laughton en un mundo perfecto, pero la oferta que recibieron de los Toronto Maple Leafs era demasiado buena para dejarla pasar, y de todos modos no es que Laughton sea considerado un tipo demasiado hábil.
La posición más fuerte de los Flyers tanto a nivel de la NHL como en el sistema es innegable. Tienen varios extremos anotadores que pueden producir una ofensiva constante y algunos jóvenes prometedores como Matvei Michkov, Denver Barkey y, tal vez incluso tan pronto como finalice esta temporada, Porter Martone.
Encontrar al menos otro centro y tal vez incluso dos con velocidad y habilidad será primordial si los Flyers quieren desarrollar a estos muchachos adecuadamente.
No viene nadie de los Lehigh Valley Phantoms esta temporada. Luchanko parece cada vez más que va a necesitar al menos una temporada completa con los Phantoms la próxima temporada cuando se convierta en profesional. Es difícil imaginar que otros centros prospectos como Jack Nesbitt o Jack Berglund estén listos la próxima temporada.
Briere ha sido paciente durante la reconstrucción. Sin embargo, la urgencia de conseguir de alguna manera un centro aumenta con cada juego ineficaz. Cómo lo hace es una incógnita, pero la cosecha actual simplemente no parece lo suficientemente fuerte, hábil ni rápida, ni ahora ni en el futuro.
