Los Crusaders comenzaron su temporada 2026 con una dominante victoria de pretemporada sobre sus vecinos de la Isla Sur, los Highlanders, en Timaru.
Ambos equipos desplegaron al norte a 35 jugadores, incluidos emocionantes miembros de un grupo de entrenamiento más amplio, en un partido jugado bajo el caluroso sol de verano en la zona rural de Nueva Zelanda. Un comienzo rápido de los Crusaders se niveló con una cómoda victoria por 33-10.
Los graduados neozelandeses sub-20 Manumaua Letiu y Johnny Lee se combinaron para el primer descanso del juego. Si bien la defensa de los Highlanders fue lo suficientemente buena como para forzar un error, su scrum fue dominado y cedió la posesión que acababan de ganar.
Fue el poder en la delantera lo que le valió a los Crusaders los primeros puntos del juego, con Letiu embolsándose los cinco puntos con un mazo rodante. Taha Kemara añadió los extras desde fuera.
Los Highlanders solo lograron una breve estancia en territorio de los Crusaders antes de que una tira de Oli Mathis condujera a un despeje monstruoso de Taha Kemara. Mathis fue el siguiente en romper la línea, pero la descarga resultante lo derribó al suelo.
Los Highlanders continuaron luchando con sus salidas, pataleando contra el viento de Timaru. Chay Fihaki tuvo un par de acarreos peligrosos al principio, y el segundo se complementó con un limpio salto de línea de Toby Bell y una anotación. Kemara volvió a convertir.
El juego se reanudó y los Highlanders nuevamente lograron llegar sólo un poco más allá de la línea media. Un robo de Ethan Blackadder puso fin al ataque y pronto se completó el primer cuarto.
Blackadder dominó con el balón en la mano en la siguiente fase del juego, poniendo a su equipo en ventaja con un acarreo y luego anotando con el siguiente. El ala fue sustituido poco después de darle a su equipo una ventaja de 21-0.
Braydon Ennor se destacó en el siguiente período del ataque de los Cruzados, con Tomas Lavanini haciendo sentir su presencia a la defensiva para los Highlanders. Sin embargo, los temas familiares continuaron y los Crusaders ganaron una fuerte posición en el campo antes de que otro maul rodante resultara en un segundo intento contra Letiu.
Los Highlanders finalmente lograron involucrar a su peligrosa pareja de alas formada por Caleb Tangitau y Xavier Tito-Harris apenas antes del medio tiempo, y fueron recompensados con un impulso de ataque. Las manos rápidas de Tito-Harris y el fullback Stanley Solomon pusieron a Tangitau en el espacio, y el velocista de los All Blacks XV no estaba esperando una invitación, ganando la carrera hasta la línea de try.
El try dejó el marcador 28-5 al descanso del medio tiempo.
La segunda mitad cobró vida con un quiebre de Maloni Kunawave justo al lado de la propia línea de los Crusaders. Un par de conjuntos de ataque buscaron capitalizar la posición de campo generada, pero carecieron de ejecución ante la desesperada defensa de los Highlanders. Eso fue hasta que Xavier Treacy puso sus manos en el balón, superando dos tacleadas y anotando un brillante esfuerzo en solitario.
El juego pareció abrirse nuevamente para los Crusaders cuando Rivez Reihana puso a Tomasi Maka en el espacio, pero el hooker perdió el control del balón cuando corría campo abajo. El balón suelto fue recogido por los Highlanders y Reesjan Pasitoa le dio el balón a Tangitau, quien galopó hasta la línea de try intacto.
Kunawave siguió impresionando con cada toque, pero a pesar de un ataque más sereno, el marcador no avanzaba al ritmo de los primeros 40 minutos.
Un marcador final de 33-10 a favor de los Crusaders se consolidó cuando los Highlanders fueron detenidos sobre la línea en el minuto 81.
