LAS VEGAS – El día antes de que los Carolina Hurricanes alcanzaran la cima de la NHL, su entrenador reflexionó sobre el ascenso.
Después de años de avances y reveses, crecimiento y estancamiento, ajustes menores y cambios totales, el momento de Carolina llegó el domingo en el T-Mobile Arena. El equipo del entrenador Rod Brind’Amour es ahora un campeón, en el sentido más real y completo del término, venciendo a los Vegas Golden Knights 3-0 en el Juego 6 de la final de la Copa Stanley para culminar una racha dominante de postemporada de 16-3.
Durante años, los Hurricanes operaron en carriles paralelos, en gran medida siguiendo el dominio de la temporada regular con una decepción en la última etapa de los playoffs, ganándose la admiración por un piso notablemente alto y generando preguntas sobre si habían topado un techo que no era lo suficientemente alto.
Tenemos nuestra respuesta. Los jugadores, el cuerpo técnico y la directiva de Carolina nunca dudaron de que su validación llegaría y que su proceso era sólido. El sábado, en algunos de sus últimos momentos como entrenador sin ganar la Copa Stanley, Brind’Amour lo reforzó todo por última vez.
“Sé lo que funciona”, dijo. “Sé que no ganamos, y que aún no hemos ganado, y todo eso. Lo entiendo. Y ese es nuestro objetivo, por supuesto. Pero sé lo que no funciona. Sé que si jugamos de una manera diferente, ni siquiera tocaremos a la puerta”.
El domingo, los Hurricanes lo derribaron, y lo hicieron a su manera, después de casi una década de mantenerse fieles a una creencia fundamental y profunda de que su método de hacer negocios podría funcionar a la mayor escala, incluso cuando partes significativas del mundo del hockey habían comenzado a dudar.
Tres veces entre 2019 y 2025 los Hurricanes avanzaron a la final de la Conferencia Este. En tres ocasiones, debido a una combinación de mala suerte y falta de remate, perdieron.
Su plantilla sigue construida en torno al estilo elegido por Brind’Amour, su entrenador durante las últimas ocho temporadas y ex capitán. Carolina juega con una presión implacable, un control previo incansable, un juego defensivo agresivo y una fe ilimitada. Todos los equipos de la NHL tienen valores similares. Pocos igualan el nivel de dedicación de los Hurricanes a la causa.
La versión 2025-26 tuvo sus piezas fundamentales: Jordan Staal, el capitán de 37 años, representante de Brind’Amour y caballo de guerra en todas las situaciones; Jaccob Slavin, un defensa de primer nivel y un experto en hockey posicional; Sebastian Aho y Andrei Svechnikov, talentos de primera línea encargados por momentos de sublimar sus dotes ofensivas en pos del bien común; Seth Jarvis, tres veces autor de 30 goles, construido en un laboratorio para el sistema de Brind’Amour. Todos fueron selecciones del draft de Carolina, excepto Staal, quien ha estado con la organización desde 2012.
El grupo también tuvo incorporaciones en las últimas etapas: Logan Stankoven, su máximo goleador de playoffs de 5 pies 8 pulgadas y un centro de impacto largamente buscado en la segunda línea; Nikolaj Ehlers, una fuerza dinámica en el cinco contra cinco y en el juego de poder; K’Andre Miller, un defensa sumamente talentoso identificado por la directiva de Carolina y desbloqueado por su cuerpo técnico.
Los tres se agregaron en la fecha límite comercial de 2025 o más tarde. Stankoven fue el principal regreso del gerente general Eric Tulsky para Mikko Rantanen, un extremo superestrella adquirido en enero de 2025 y transferido semanas después a los Dallas Stars. Tulsky adquirió a Miller de los New York Rangers, en parte, con la selección de primera ronda que agregó como parte del cambio de Rantanen. Ehlers firmó en la agencia libre y se llevó una parte del dinero que se habría destinado a un contrato que Rantanen decidió no firmar.
El resultado final es una alineación sin un jugador entre los 10 mejores, pero con talento infundido en todas partes: un enfoque de fuerza en números llevado a su final lógico. El portero Brandon Bussi, quien inició tres de las victorias de Carolina en la final e hizo 22 salvamentos para la blanqueada en el Juego 6, fue un hallazgo de waiver antes de la temporada. Shayne Gostisbehere produjo casi un punto por partido en 2025-26 como mariscal de campo de poder de 3,2 millones de dólares. La lista continúa.
Que vencieran a un campeón de la Conferencia Oeste con ADN de ganador de la Copa que se remonta al draft de expansión de 2017 fue apropiado.
“Hace unos años estaban aquí los Golden Misfits, y todos eran muchachos que eran una especie de desecho. Nuestro equipo se siente similar”, dijo el domingo el delantero de los Hurricanes, Taylor Hall.
“Obviamente, tenemos a los muchachos que seleccionaron aquí y a los muchachos que han estado aquí durante mucho tiempo”, dijo Hall, “pero también hay algunos de nosotros que jugamos para varios equipos, y vinimos aquí y jugamos mucho mejor, tuvimos roles más importantes que en otros lugares, y creo que estamos orgullosos de eso”.
Hall lo sabría. Selección número uno en 2010 y Jugador Más Valioso de la NHL en 2016, también jugó para siete franquicias distintas y se unió a Carolina como una pieza más del segundo intercambio de Rantanen.
El domingo anotó el primer gol de Carolina, su punto 19 de la postemporada. En los cuatro partidos de los Hurricanes que aseguraron la serie en general, anotó un récord de la franquicia con tres goles y nueve puntos. También estableció un récord de la franquicia con 11 puntos en nueve partidos como visitante. Lo que Hall representa, en términos generales, es algo de lo que carecían las versiones anteriores de los Hurricanes: brillo de élite, un jugador igualmente capaz de finalizar a un alto nivel y encontrar compañeros de equipo en lo que Tulsky llamó “hielo premium”.
Los compañeros de equipo que Hall encontró con más frecuencia a lo largo de la temporada, Stankoven y Jackson Blake, se combinaron en el segundo gol de Carolina cuando quedaban seis minutos y 29 segundos en el segundo período. Stankoven ganó tiempo en la zona con una implacable secuencia de control previo y encontró a Blake en la cima de los círculos para su séptimo gol de los playoffs, redirigido por el extremo de Las Vegas, Mitch Marner, superando al portero Carter Hart.
Ehlers cerró el marcador con un gol a portería vacía.
Bussi, que reemplazó a Frederik Andersen en el tercer período del tercer partido, terminó la final con 81 salvamentos en 87 tiros a pesar de pasar dos meses entre aperturas. El jugador de 27 años, que jugó partidos de ECHL hace apenas tres temporadas y apenas hacía su aparición número 43 en la NHL, estuvo especialmente agudo al final del primer período, ayudando a preservar una ventaja de 1-0 mientras los Golden Knights presionaban, incluyendo una gran salvada con el pecho para robarle al francotirador Pavel Dorofeyev en un juego de poder. En el tercero, con la portería vacía, robó a Tomas Hertl sentado sobre el trasero.
En febrero, Carolina firmó a Bussi con una extensión de contrato de tres años por un valor de menos de $2 millones por temporada.
Blake, quien anotó el gol que aseguró la serie en tiempo extra contra los Philadelphia Flyers en la segunda ronda, terminó la postemporada con múltiples puntos en tres juegos consecutivos que aseguraron la serie. A los 22 años, es el jugador más joven en la historia de la NHL en hacerlo en un partido potencial para ganar la Copa. El verano pasado, firmó una extensión de ocho años y parece una pieza a largo plazo y compañero de fórmula para Stankoven.
El gol final de Carolina, un gol de portería vacía con 1:08 restantes, lo anotó Ehlers, un jugador que pasó la temporada combinando habilidades de alto nivel con una mentalidad de hacer cualquier cosa que lo convirtió en un complemento perfecto y aditivo en el ala de Staal y ayudó a Carolina a agregar una tercera línea de gol a su combinación.
Es el segundo campeonato para los Hurricanes, que se mudaron de Hartford en 1997. Brind’Amour, apropiadamente, fue el capitán de Carolina en su anterior victoria en la Copa en 2006. Una pancarta de él izando la Copa es una de las muchas que recubren los túneles del T-Mobile Arena en este momento, colgada por la NHL para conmemorar la ocasión. En la próxima final de Copa, dondequiera que se celebre, Staal tendrá una oportunidad similar, en su propia cima.
Esta historia se actualizará.
—Michael Russo contribuyó a este informe.
