RALEIGH, Carolina del Norte — A los diez minutos del tercer tiempo, en palabras de Rod Brind’Amour, no pasaba nada.
El juego obstinado y asfixiante de los Vegas Golden Knights en su propia zona hizo casi imposible llevar cuerpos y discos a la red. Parecía como si Las Vegas hubieran quitado el alma a los Carolina Hurricanes, normalmente rápidos, luchadores e implacables.
Los Canes parecían más que frustrados. Perdido como puede estar.
Alguien necesitaba hacer una jugada. Alguien necesitaba dar un paso al frente. Perdiendo 2-0 en el segundo partido de la final de la Copa Stanley el jueves, estaban en una situación desesperada de quedarse atrás 2-0 en la serie.
Entonces, como lo ha hecho tantas veces en estos playoffs, el jugador más pequeño de los Hurricanes cumplió.
Como un terrier sobre un hueso, Logan Stankoven, cediendo varios centímetros y muchos kilos a Rasmus Andersson, persiguió al defensa de Las Vegas debajo de la línea de gol, ganó una batalla con el disco que no tenía por qué ganar, liberó el disco y convirtió una posesión inofensiva en un gol que cambió el impulso que encendió la remontada de Carolina en el tercer período y tal vez salvó las esperanzas de los Hurricanes en la Copa Stanley.
Cuando se le preguntó cómo diablos Stankoven, de 5 pies 8 pulgadas, sigue haciendo jugadas como esa, cómo sigue ganando estas batallas de discos contra hombres mucho más grandes, cómo continúa anotando goles enormes (10 en total, líder del equipo) en esta postemporada, el entrenador de los Hurricanes tomó su mano derecha y se dio unos golpecitos en el lado izquierdo de su pecho de manera dramática.
“No se pueden medir esas cosas”, dijo Brind’Amour después de que la victoria de Carolina en tiempo extra por 4-3 sobre los Golden Knights igualara esta final de la Copa Stanley en 1-1. “Sigue haciéndolo… noche tras noche y determinación… todo eso, es bastante sorprendente”.
De repente, la ventaja de Vegas se redujo a la mitad. Poco más de dos minutos después, el juego estaba empatado después de otro par de esfuerzos individuales, primero cuando William Carrier logró mantenerse en juego mientras ganaba una batalla de disco con Jeremy Lauzon, cayó al hielo y de alguna manera deslizó el disco hacia su compañero de cuarta línea Mark Jankowski.
“Creo que el aficionado promedio no se daría cuenta de lo excepcional que fue esa jugada”, dijo el capitán Jordan Staal. “Ese tipo es tan fuerte, es como si no pudieras derribarlo, y no se estaba dando por vencido en esa jugada, y encontró una manera de patearla y hacer una jugada y un pase. Simplemente un esfuerzo individual increíble, y eso es lo que necesitábamos. Necesitábamos algo así, y fue una jugada enorme para nosotros”.
Durante los últimos 10 minutos del tercer tiempo y los primeros cuatro minutos del tiempo extra, la cantidad de personas que dieron un paso al frente por Carolina fue increíble.
Allí estaba Stankoven en su portería. Allí estuvo el gran esfuerzo de Carrier en el camino hacia el gol del empate. Allí estuvo la gran salvada de Frederik Andersen para robarle el intento envolvente de Ivan Barbashev. Allí estuvo Shayne Gostisbehere ayudando a que lo que había sido un juego de poder brutal finalmente se pusiera en marcha con dos asistencias, una con un tiro de Staal para el gol de la ventaja, luego vendiendo el tiro y haciendo el pase a Seth Jarvis para su gol ganador en tiempo extra, después de que Jarvis se criticara a sí mismo por su actividad ofensiva latente después del Juego 1.
Hubo siete hits de Staal y 14 victorias en neutrales en 20 intentos, y el movimiento sutil de Brind’Amour de Jarvis fuera de la línea superior y hacia la línea de Staal, mientras movía a Jordan Martinook a la línea superior con Sebastian Aho y Andrei Svechnikov.
Brind’Amour dijo que no sabía si funcionó o no, pero que había que hacer algo y definitivamente llamó la atención de su equipo.
Pero lo que cambió este juego fue la negativa de Stankoven a renunciar a un disco, el tipo de gol grasiento y ganado con tanto esfuerzo que puede cambiar una serie entera.
“Creo que fue fantástico lograr que la multitud volviera a participar”, dijo. “Creo que cuando estás abajo y fuera, creo que sólo tienes que confiar en el trabajo duro y en ser capaz de cazar discos. Simplemente intenté saltar del cuadro y llevarlo a la red. Tuve un poco de suerte. Aceleró el palo (de Carter Hart). Lo vi entrar y me emocioné mucho”.
También lo hizo la multitud, muchos de los cuales se quitaron la camiseta a mitad del tercer tiempo.
Jarvis dijo que funcionó.
“Eso es lo mejor de ellos; están locos”, dijo Jarvis sobre los fanáticos de Carolina. “Es una atmósfera increíble para tocar y tener gente así. No hace calor allí, así que quitar las lonas y animar a la multitud y darle energía, eso es lo que impulsó a toda nuestra pequeña prensa allí en el tercero”.
Hay que darle crédito a los Hurricanes por seguir así, incluso después de que Mark Stone anotara el gol del empate con un atacante extra para forzar el tiempo extra. Pero Staal recibió un penal de Tomas Hertl, el héroe del Juego 1 para Las Vegas, y Jarvis salió adelante para ayudar a Carolina a mejorar a 6-0 en tiempo extra en los playoffs.
“Esa emoción en los últimos 10 minutos, quiero decir, no se puede encontrar un hockey mucho más emocionante que eso, ¿verdad?” Dijo Brind’Amour. “Es arriba, abajo, arriba, abajo, así que fue bueno que pudiéramos estacionar todo e ir a jugar”.
Los Canes buscaban una chispa. Varios jugadores dieron un paso al frente.
Pero empezó con el diminuto Stankoven y ahora tenemos una serie. Después de todo, los equipos con una ventaja de 2-0 en la serie tienen un récord de 50-5 en la final de la Copa Stanley, incluido un 10-2 cuando comienzan como visitantes. Y Carolina tiene marca de 2-10 de todos los tiempos cuando está abajo 2-0.
“Tuve que jugar contra él cuando estaba en Dallas”, dijo Carrier sobre Stankoven. “Así que sé exactamente cómo es la cosa. Es luchador. Quizás no sea el tipo más grande, pero odiaría jugar contra él”.
Como dijo Jankowski: “No es el tipo más grande, pero tiene el corazón más grande”.
