RALEIGH, Carolina del Norte – No es necesario preguntarle a Dougie Hamilton, Tony DeAngelo o Brent Burns cómo fue estar emparejado con Jaccob Slavin; solo mire los resultados.
“Creo que a cualquiera que juegue con él probablemente le irá bastante bien”, dijo el entrenador asistente de los Hurricanes, Tim Gleason, sobre posiblemente el mejor defensa defensivo de la NHL.
Eso no se le escapa a Sean Walker, el último jugador en tener la oportunidad de jugar junto a Slavin en la pareja final de Carolina.
“Yo diría que es realmente una oportunidad increíble”, dijo Walker. “Definitivamente es uno de los mejores defensores de nuestra liga… Creo que nos complementamos bastante bien. Pero para mí poder jugar con un tipo de ese calibre es muy afortunado, diría. No mucha gente tiene esa oportunidad todos los días. Así que voy a dar lo mejor de mí todos los días y demostraré que merezco estar ahí”.
Los Hurricanes esperan que la pareja pueda reanudar el trabajo pronto. Slavin abandonó temprano el partido contra Filadelfia el sábado, y se desconoce su estado para la gira de seis partidos que comienza esta noche en San José. Sin embargo, cuando está sano, Slavin es una gran parte de la alineación, y encontrarle el compañero adecuado es crucial.
En su primera temporada con los Hurricanes el año pasado, Walker encajó a la perfección. Él y Shayne Gostisbehere obtuvieron los mejores números de posesión de la liga, y ambos jugadores registraron un porcentaje de Corsi For superior al 60 por ciento mientras jugaban minutos protegidos como la tercera pareja de Carolina.
Walker tiene una nueva tarea en 2025-26: asegurar a los mejores jugadores de otros equipos junto con Slavin.
Los Hurricanes no han arrojado a Walker al fuego sin alguna prueba de concepto.
Mientras que Slavin pasó la mayor parte de la temporada pasada emparejado con Burns, Gleason usó a Slavin y Walker juntos durante unos 100 minutos durante la temporada regular y durante el final de algunos juegos de la postemporada pasada.
“Con un par de D cayendo, la gente tuvo que dar un paso al frente, y él fue uno de ellos”, dijo Gleason sobre Walker durante los playoffs del año pasado. “Definitivamente asumió ese papel y, desde el punto de vista del entrenador, se trata más bien del nivel de comodidad. Así que obviamente lo demostró”.
Con Burns y Dmitry Orlov partiendo en la agencia libre, K’Andre Miller llegando a través de un intercambio y el novato Alexander Nikishin jugando su primera temporada en la NHL, encontrar estabilidad en la defensa es una prioridad para Gleason y los Hurricanes. Y aunque Slavin estuvo fuera gran parte del campo de entrenamiento recuperándose de una lesión, su familiaridad y la de Walker con el sistema y entre sí le dieron a Gleason y al entrenador Rod Brind’Amour dos jugadores que no tuvieron mucha curva de aprendizaje.
“¿Qué es lo que no te gusta?” Dijo Brind’Amour. “Conocemos el juego (de Slavin), y creo que Walker ha sido realmente subestimado. Creo que hay mucha habilidad allí. Hace muchas jugadas geniales. Creo que darle una pequeña oportunidad es algo que podríamos hacer simplemente porque nos gusta lo que hemos visto de él”.
Y el hecho de que Walker se ubique junto a Slavin, una oportunidad que Walker llamó “una tarea increíble”, podría abrirle la puerta para producir de manera más ofensiva.
“Creo que definitivamente tiene esa capacidad ofensiva”, dijo Slavin sobre Walker. “Lo has visto a lo largo de su carrera. Lo ves en la práctica; tiene una gran oportunidad. Así que si puedo darle libertad para aprovechar eso, será grandioso para nuestro equipo”.
Walker también lo cree así, pero también es consciente del objetivo principal de su nuevo rol.
“Yo diría que sí”, dijo Walker sobre la oportunidad de mejorar los cinco goles y 16 puntos que anotó la temporada pasada. “Pero al mismo tiempo, vas a jugar contra esos jugadores de élite todas las noches si juegas con (Slavin). Así que definitivamente te sientes un poco más seguro si tomas algún riesgo, pero no quieres exagerar, y luego le estás presionando mucho para que te salve (el trasero) noche tras noche”.
Walker ya está viendo mucho más tiempo en el hielo en dos juegos. Se unió a Slavin como el primero en cruzar los tableros en el penalti (registró 50 segundos por noche en el PK mejor clasificado de la liga el año pasado, pero promedió 2:15 en dos juegos) y también está jugando en la segunda unidad de juego de poder mientras Nikishin se adapta a la NHL. Eso equivale a más de 22 minutos de tiempo sobre hielo en el par de victorias de Carolina: más de cinco minutos más de lo que jugó la temporada pasada y cuatro minutos y medio más que el promedio de su carrera.
“Creo que se trata más bien de los minutos y de saber que estás jugando contra esas dos primeras líneas todas las noches”, dijo Gleason sobre el ajuste esperado de Walker.
Walker tiene la ventaja de ser un tipo de jugador diferente a sus predecesores.
“Creo que tiene una mentalidad un poco más defensiva que algunos de mis socios anteriores”, dijo Slavin con una sonrisa. “No hay nada en contra de los antiguos socios, pero sería bueno tener eso”.
Gleason agregó: “Creo que lo primero que pensó (Slavin) fue que tenía a alguien que pensaba de manera similar a él, y eso es algo bueno para esas parejas. Son parejas cerradas, por lo que tienen que hacer el trabajo en el lado defensivo de las cosas.
“Así que creo que esa pareja crecerá a medida que avancen. Se volverán cada vez más fuertes cuanto más cómodos se sientan el uno con el otro, las lecturas y cosas así. Tienes que recordar que Slavin ha estado jugando con Burns durante tres años, por lo que es un poco de ajuste cómo juegan. Así que creo que desde la mentalidad de ambos, será mejor en general para el lado defensivo, sin duda”.
Walker y Slavin recibieron una gran dosis de las líneas superiores de sus oponentes en los dos primeros juegos. En el primer partido del jueves en el Lenovo Center, la pareja siguió a Jack Hughes y Jesper Bratt la mayor parte de la noche. Luego, el sábado en casa, Slavin y Walker vieron principalmente a Trevor Zegras, Christian Dvorak y Owen Tippett hasta que Slavin se vio frenado en el tercer período, aparentemente con el mismo problema en la parte inferior del cuerpo que lo limitó durante el campamento.
Ciertamente, Carolina estará en apuros si se queda sin Slavin por algún período de tiempo, pero los Hurricanes también saben que puede saltar a la alineación sin práctica y aún así ser efectivo.
“Ha estado aquí desde siempre y es un jugador increíble”, dijo Walker. “Podría regresar del verano y no tener práctica ni nada, y seguiría siendo uno de nuestros mejores jugadores.
“Creo que ambos sabemos exactamente lo que se espera que hagamos: salir y hacerlo”.
(Foto de Jaccob Slavin: Bruce Bennett / Getty Images)
