RALEIGH, Carolina del Norte – Nick Lardis no está sentado haciendo cálculos mentales sobre el roster, revisando Cap Wages para ver quién es elegible para la exención y quién no, tratando de descubrir si realmente está arraigado en la NHL o si se dirigirá a Rockford si los Blackhawks alguna vez se recuperan por completo.
No tiene tiempo. Los novatos siempre están tratando de mantenerse a flote en la vertiginosa NHL, pero el apretado calendario del año olímpico solo lo ha hecho mucho más agitado.
“Han sido muchos juegos”, dijo Lardis con una sonrisa cansada. “No estoy acostumbrado a este calendario. Pero ha sido muy divertido. Llegué en un momento extraño, un año extraño también, con el receso olímpico. Abarrotado de muchos juegos. He estado preguntando a algunos de los muchachos: ‘¿Es esta la vida normal?'”
“Normal” puede significar muchas cosas. No hay nada normal en volar en aviones personales, alojarse en Ritz-Carltons y tener comida gratis disponible en casi todos los lugares al que vaya. Pero no, incluso para los extraños estándares de vida de un atleta profesional, esta temporada ha sido muy poco normal. Aun así, está empezando a parecer, en palabras de Lardis, “real”. De vez en cuando se sorprende un poco boquiabierto y asombrado al entrar en un hotel de cinco estrellas, pero está empezando a sentirse como un verdadero jugador de la NHL. A jornada completa Miembro de la NHL.
Él también está jugando como tal. Lardis anotó su quinto gol de la temporada en apenas su partido número 19 en la alegre victoria por penales 4-3 del jueves por la noche sobre los Carolina Hurricanes. Él y su compañero novato Oliver Moore (una pelea, una asistencia y el tiro ganador) continuaron mostrando una excelente química, con Moore iniciando la jugada que condujo al gol de Lardis (con un poco de ayuda del nuevo compañero de línea Ryan Donato). Lardis también realizó varias otras jugadas mano a mano a lo largo de la noche, incluida una puñalada en picada con una mano para romper un pase D-to-D de Carolina y despejar la zona. Fue una victoria tan valiente como la que han tenido los Blackhawks durante todo el año, y sus jugadores más jóvenes lideraron la carga.
“No se puede tratar sólo de anotar”, dijo Lardis. “Se trata de jugar un buen juego de equipo y ayudar en todo lo que puedas”.
Los Blackhawks han sido jóvenes durante toda la temporada a medida que la línea entre el presente y el futuro continúa desdibujándose, pero el jueves por la noche fue su aspecto más joven hasta el momento. Con Frank Nazar regresando de su fractura de mandíbula, Teuvo Teräväinen aún fuera por lesión y Jason Dickinson lesionado tarde por una enfermedad, los Blackhawks jugaron con siete delanteros de 23 años o menos y cuatro defensas de 24 años o menos, con Spencer Knight, de 24 años, en la portería.
Hay altibajos que vienen con eso: Moore y Lardis conectar para un gol fue contrarrestado por un pellizco imprudente de Artyom Levshunov (su compañero, Wyatt Kaiser, ya estaba en lo profundo de la zona ofensiva en el mismo lado) que llevó a Connor Bedard a intentar valientemente (pero fallar) defender a Jordan Staal en un dos contra uno de los Hurricanes. Alex Vlasic y Ryan Greene registraron minutos importantes en un penalti que se fue de cinco de cinco para pasar a Colorado por el puesto número 1 de la liga con un 85,1 por ciento.
Mientras tanto, Moore salió admirablemente en defensa de Lardis después de un gran golpe de Alexander Nikishin y pidió pelea. Consiguió la pelea, y rápidamente Nikishin, mucho más grande, le dio tres derechazos en la cara. Feliz cumpleaños número 21, joven.
“Obviamente, realmente no he trabajado en la pelea; probablemente se podría notar”, dijo Moore, luciendo una gran sonrisa y un corte de dos pulgadas en su mejilla derecha. “Pero yo sólo quería representar a (Lardis)… (Nikishin) es un chico grande. Y ruso. De hecho, hablé con él un poco; dijo que también era su primera pelea. No puedo creerlo”.
Posteriormente, en la prórroga, Moore pinchó un neumático que propició una gran oportunidad para Carolina. Mientras seguía la jugada, el disco se le escapó y tuvo su propia escapada, pero Frederik Andersen se lo negó. Sin embargo, en la sexta ronda de la tanda de penaltis encontró la redención y encontró el gol de la victoria. Una pelea y el finalizador.
“Simplemente estoy orgulloso de él”, dijo el entrenador de los Blackhawks, Jeff Blashill. “Ese es su compañero de equipo, ese es su amigo y él va a defenderlo. Tienes que hacer algunas cosas así. Salió bien de esto y me alegré mucho de que pudiera salir y terminar el juego. Fue apropiado, pensé. Para mí, eso es karma. Uno defiende a su compañero de equipo y tiene la oportunidad de terminarlo y ganar el juego, eso es karma”.
Fue un esfuerzo valiente contra uno de los equipos más intimidantes de la liga: los Hurricanes juegan rápido y anticipan con un abandono casi imprudente. Los jóvenes Blackhawks fueron superados en tiros y oportunidades, pero se mantuvieron firmes y derrotaron a un eterno contendiente de la Copa Stanley. Esta es la dirección hacia la que se dirigen los Blackhawks, y podrían rejuvenecer aún más después de la fecha límite de cambios, con Connor Murphy, Dickinson e Ilya Mikheyev (quien anotó un gol en corto en el primer período con un hermoso esfuerzo de un solo hombre) como posibles fichas de intercambio, y las selecciones de primera ronda Anton Frondell y Sacha Boisvert posiblemente en camino esta primavera.
Pero ¿qué pasa en el corto plazo?
El veterano Sam Lafferty fue el único eliminado sano de los Blackhawks en Raleigh, pero Teräväinen debería regresar relativamente pronto, al igual que Dickinson. Esos tipos no estarán sentados. Chicago solo lleva seis defensores para dejar espacio para todos estos delanteros y, en algún momento, alguien podría ser el extraño. Lógicamente sería un jugador más joven como Landon Slaggert, Colton Dach o, sí, incluso Lardis.
Lardis ahora tiene cinco goles y una asistencia en 19 partidos, pero ha parecido peligroso muchas noches. Tiene más oportunidades individuales de anotar por 60 que incluso Connor Bedard (Slaggert, de hecho, lidera al equipo en esa categoría) y ha sido una presencia regular en el juego de poder. Debería sentirse seguro, pero siempre es difícil para cualquier novato sentirse completamente seguro en la NHL.
Lardis, que anotó 71 goles la temporada pasada en OHL y 13 goles en 24 partidos de AHL a principios de esta temporada, todavía está aprendiendo a aceptar el hecho de que sólo porque no anota en un partido no significa que jugó mal. Es algo que él y Moore han discutido como compañeros de línea en situaciones similares.
“Simplemente asegurarnos de que estamos jugando bien a la defensiva y cuidando los pequeños detalles de nuestro juego, asegurándonos de no perder el disco en momentos importantes del juego, asegurándonos de que estamos jugando hockey sólido, ya sea en la zona ofensiva, creando oportunidades para la zona defensiva, ayudando”, dijo Lardis. “Es la mejor liga del mundo, no vas a marcar goles todas las noches. Sólo tienes que asegurarte de encontrar formas de ayudar a tu equipo en todo lo que puedas”.
Mientras tanto, es casi seguro que Moore haya terminado con la AHL. Desde que pasó al centro tras las lesiones de Bedard y Nazar, ha parecido un jugador diferente: más agresivo, más efectivo. Fue fácil ubicarlo en la tercera línea con Donato y Lardis con Dickinson fuera, pero incluso cuando Dickinson está de regreso, Blashill tiene a Moore en el centro. Con Bedard, Nazar y Dickinson por delante, eso probablemente signifique una degradación a la cuarta línea, aunque sea sólo de nombre.
Con un calendario repleto y más partidos fuera de casa sin el último cambio por delante, Blashill busca un poco más de equilibrio más allá de la línea de Bedard.
“No sé quién es la cuarta línea y quién es la segunda línea, para ser honesto”, dijo Blashill. “Mi objetivo es crear cuatro líneas que puedan jugar contra cualquiera… Quiero cuatro líneas que puedan salir para que los minutos sean un poco más igualados que antes. Eso puede ser positivo para nosotros”.
Frank Nazar regresó a la alineación contra los Hurricanes el jueves después de recuperarse de una fractura de mandíbula. (James Guillory / Imagn Images)
De hecho, puede ser muy divertido ver un partido de hockey con otros jugadores de la NHL, analizar una jugada con tus compañeros e intentar predecir qué sucederá a continuación. A lo largo de este intenso calendario local en enero, Nazar ha estado rezagado en la sala de jugadores, viendo los partidos con los otros jugadores lesionados y lesionados. Ya fuera Bedard o Lafferty o Teräväinen o cualquier otra persona, Nazar y sus compañeros marginados intentarían adivinar quién iba a anotar a continuación para los Blackhawks, o se metían en la maleza analizando por qué una jugada salió como lo hizo.
Como cualquier otro aficionado, Nazar vivió los momentos más altos de una racha de cuatro victorias consecutivas y soportó los momentos más bajos de una racha de tres derrotas consecutivas.
“Esa parte fue divertida”, dijo Nazar. “Quiero decir, apesta simplemente mirar y ver todos los altibajos. Quieres ser parte de ello. Pero estaba muy feliz de ver gran parte de nuestro éxito al comenzar el año, y los muchachos estaban jugando muy bien”.
Ha sido un mes largo para Nazar mientras esperaba que sanara su mandíbula rota. Durante las primeras semanas no pudo masticar alimentos sólidos. De vez en cuando, hacía trampa y básicamente tragaba la comida entera, pero en su mayor parte eran muchas sopas y batidos. Amigos y familiares regularmente recibían comida en su casa, y la esposa de Nick Foligno, Janelle (“Sra. Foligno”, la llamaba respetuosamente Nazar) incluso le preparó un poco de sopa de pollo con fideos que le llevaron. Perdió siete u ocho libras, pero ya ha recuperado algunas.
Nazar regresó con una careta estilo fútbol y realizó cuatro tiros a portería en 18:30. Tuvo una oportunidad de oro para darles la ventaja a los Blackhawks a mitad del tercer período cuando se deslizó detrás de la defensa de Carolina para recibir un hábil pase de Tyler Bertuzzi, pero no pudo enterrarlo a corta distancia. Nazar también recibió un gran golpe de Andrei Svechnikov en el tercer tiempo, con parte del contacto justo en la cara, pero se recuperó y no falló ningún momento.
Nazar ya es un fijo en la alineación y tiene un contrato a largo plazo, pero esta también es su primera temporada completa en la NHL. No quería un mes de descanso a mitad de temporada, pero podría estar mejor con ello.
“Cada vez que te escapas y regresas al juego, siempre es un buen reinicio”, dijo. “Será un pequeño tramo agradable aquí y luego tendremos otro descanso (para los Juegos Olímpicos), luego estaremos renovados al regresar al juego después del descanso nuevamente. Es bueno tener esos dos pequeños momentos libres”.
Levshunov no fue enviado a la banca después de que su error condujera al gol de Staal, pero Blashill redujo significativamente sus minutos, con Louis Crevier jugando un récord personal de 22:21.
“No pensé que Arty tuvo su mejor noche, especialmente temprano”, dijo Blashill. “El tiempo en el hielo debe ganarse. Y ha habido noches en las que Arty ha jugado muy bien y ha jugado mucho, y esta noche no era su noche. Y pensé que Louis iba… Es simplemente parte del proceso de crecimiento. En general, no ha sido ese tipo de montaña rusa donde hay uno bueno y otro malo. Simplemente creo que en los últimos juegos ha ido de esa manera: fue malo, bueno y luego malo esta noche. Simplemente tiene que seguir adelante. construyendo su juego.”:
Si los Blackhawks quisieran, podrían enviar a sus jugadores más jóvenes durante el receso olímpico para que siguieran jugando. Pero es posible que necesiten el resto más que nadie.
Blashill dijo que aún no se ha decidido.
“Veamos dónde está todo”, dijo. “Van a (jugar) 82 juegos este año en un (calendario) realmente correcto y condensado, así que no sé si eso es necesariamente lo mejor. Ese es un debate que hemos tenido antes. Muchos de nuestros muchachos nunca han jugado algo parecido a este calendario, como un calendario de la NHL. No es algo que hayamos discutido todavía”.
