OKLAHOMA CITY – Hace un año, el Oklahoma City Thunder era demasiado joven para este momento. Fueron casi históricamente buenos en la temporada regular, pero Callow lo suficiente como para no saber que el baloncesto de los playoff es esencialmente un deporte diferente. Los cambios realizados en la lista después de una derrota de segunda ronda ante los Dallas Mavericks estaban en los márgenes pero impactantes. Salió Josh Giddey. Entró Alex Caruso e Isaiah Hartenstein. Más allá de eso, este núcleo de jugadores, todo a mediados de los 20 años, tuvo que depender del desarrollo interno.
El miércoles por la noche, cuando OKC se puso camisetas que les proclamaron campeones de la Conferencia Oeste y bañó a su entrenador Mark Daigneault con toallas en el podio, la comprensión de que habían dado otro paso en su viaje estaba sobre ellos. Una victoria en la serie 124-94 sobre los Minnesota Timberwolves fue aún más fácil y más desigual de lo que sugiere el puntaje final. Un centro de PayCom lleno se convirtió en una procesión de ovaciones de pie al final de un primer trimestre dominante.
Oklahoma City avanzó a las Finales de la NBA por primera vez desde que Kevin Durant, Russell Westbrook y James Harden llevaron al equipo de 2012 a la cúspide de la tierra prometida. Al igual que ese equipo de 2012, este grupo dirigido por Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams y Chet Holmgren es joven y lleno de energía, con la promesa y la esperanza de muchas carreras de campeonato en su futuro. A diferencia de ese equipo de 2012, que se creía que tenía una oportunidad de luchar contra LeBron James y el Miami Heat, este grupo será un gran favorito sobre los Indiana Pacers o New York Knicks, que están luchando en las finales de la Conferencia Este. De cualquier manera, este equipo de OKC ha validado una temporada regular de 68 victorias. Y a pesar de las preguntas de lo contrario en algunos sectores, demostraron que son quienes intentaron decirnos que fueron todo el año.
“Pensé que la fortaleza mental mostrada por el equipo era genial”, dijo Daigneault. “Con la oportunidad de cerrar la serie, es fácil pasar por delante, obviamente con una ventaja de 3-1. Pero no hicimos eso en absoluto. Acabamos de jugar la próxima posesión e hicimos un gran trabajo para apilarlos”.
Es por eso que Daigneault se refiere al trueno como un grupo poco común. Se habla mucho de la juventud de la ciudad de Oklahoma, pero es algo real. Gilgeous-Alexander, el MVP de las Finales Oeste, tiene 26 años. Collectivamente, OKC se encuentra entre los equipos más jóvenes de la liga. Pero el grupo en su conjunto muestra un nivel de madurez que desmiente sus años.
Cuando sufrieron su única pérdida de la serie en el Juego 3 del sábado, el Thunder nunca entró en pánico. Pasaron su preparación durante el día entre los Juegos 3 y 4, jugaron un Juego 4 de alto nivel y obtuvieron la victoria en el camino que necesitaban. Entonces su preparación para el Juego 5 se volvió aún más intensa. Los jugadores, incluidos Hartenstein y Lu Dort, se mantuvieron mucho más allá del tiroteo el miércoles por la mañana, obteniendo tiros adicionales. Gilgeous-Alexander y Williams recordaron suavemente a sus compañeros de equipo que no habían logrado nada.
Hace trece años, Durant y Westbrook avanzaron a las Finales con una victoria de cierre del Juego 6 sobre los San Antonio Spurs frente a su multitud local. El miércoles por la noche, el objetivo de Gilgeous-Alexander era darle a su multitud local el mismo tipo de experiencia.
“Lo que más quería era que los fanáticos pudieran disfrutar de esto”, dijo. “Quería que pudieran disfrutar el momento. Quería asegurarme de que, por encima de todo lo demás, pudiera darles mi energía y esfuerzo. Quería que los fanáticos obtuvieran lo que se merecen”.
Esa es otra razón por la que este grupo es poco común. OKC tiene una lista tan completa dentro y fuera de la cancha que pueda esperar razonablemente en la NBA. La juventud y la ventaja sugieren que esta es la primera carrera de campeonato de muchos para los Thunder. La profesionalidad y la madurez sugieren que este grupo tiene el ancho de banda mental para alcanzar su techo.
Este es un equipo que, en una serie de segunda ronda de siete juegos, ganó sobre los Denver Nuggets, enfrentó tres situaciones imprescindibles en los Juegos 4, 5 y 7 y las ganó todas. Superaron dos juegos Nikola Jokić de 40 puntos. Luego vencieron a los Timberwolves en el Juego 3. Un equipo de temporada regular de 68 victorias se convirtió en un modelo de resiliencia cuando fue necesario. Y es por eso que Minnesota apenas tenía una oportunidad el miércoles.
Oklahoma City entregó los primeros tres puntos del juego, cortesía de un triple de Julius Randle en las posesiones de apertura de Minnesota. Luego, el Thunder anotó 11 puntos consecutivos, forzó un tiempo de espera de Minnesota y se escapó en el marcador. Su defensa era tan buena, tan dominante e inquebrantable, que los Timberwolves apenas podían entrar en sus sets ofensivos. Hicieron vida miserable para la superestrella de los lobos Anthony Edwards. Y a diferencia del Juego 4, los compañeros de equipo de Edwards no pudieron hacer tiros para permanecer adjuntos.
“Son como 15 títeres con una cuerda”, es cómo Edwards describió la defensa de Oklahoma City.
De alguna manera, la victoria de OKC fue predecible. En el Juego 4, los Thunder fueron excelentes a la defensiva. Forzaron un montón de pérdidas de balón. Forzaron a Minnesota a un montón de tiros difíciles. Acosaron a los Timberwolves del regate y aceleraron su ofensa. Lo que hizo que ese juego cerrara, y permitió a Minnesota anotar 126 puntos, fue el nivel de escotería de los Lobos. No era lógico esperar que Minnesota disparara así nuevamente en esta serie, lo que significaba que los Timberwolves tendrían que ejecutar una ofensiva mucho más limpia que en el Juego 4.
En el Juego 5, Minnesota no pudo entender la defensa de Oklahoma City, y sus jugadores de rol se perdieron el mismo aspecto abierto que hicieron en el Juego 4. Oklahoma City es uno de los mejores equipos defensivos en la historia de la NBA. Dort, Caruso, Holmgren y Cason Wallace son algunos de los mejores defensores de la liga. Presionan la cancha completa en casi todas las posesiones, y luego niegan los carriles de pase, así como casi cualquier equipo de la NBA en la memoria reciente.
Para encontrar la última defensa que presionó cada centímetro de la cancha, así como el Thunder, debes volver a los Chicago Bulls de los primeros de los 1990, con Michael Jordan y Scottie Pippen, Dennis Rodman y Ron Harper. La capacidad de OKC para hacer que los equipos sean incómodos de la ofensiva de carrera es histórica, y Minnesota se derrumbó bajo esa presión de toda la presión.
“Es genial sentir que no dejaste nada sobre la mesa”, dijo Holmgren. “Y siento que hicimos eso esta noche. Siempre podemos ser mejores, y veremos y veremos cómo podemos hacerlo mejor. Pero, en general, siento que pudimos salir esta noche y jugar un juego realmente bueno. Todos arriba y abajo de la lista jugaron bien. Definitivamente es mucho más fácil para los nervios que los juegos cerrados”.
Trece años después de quedarse justo por debajo de la cumbre, Los Thunder han alcanzado el mismo lugar. Volver no ha sido fácil. El comercio de Gilgeous-Alexander fue un golpe de suerte, porque no muchos lo vieron convertirse en un jugador de nivel MVP y uno de los mejores jugadores del mundo. Pero a través de las temporadas difíciles y una larga reconstrucción, estos truenos finalmente han regresado.
Ahora intentarán llegar a la cima de la montaña.
(Foto de Shai Gilgeous-Alexander y Luguentz Dort: Zach Beeker / Nbae a través de Getty Images)
