Hay algunas cosas en la vida que sólo puedes hacer una vez. Ver sonreír a tu bebé por primera vez, escuchar ‘Shine on You Crazy Diamond’ de Pink Floyd o sumar los puntos que clasifican a tu equipo para una Copa Mundial de Rugby.
Sorprendentemente, Santiago Videla logró hacer esto último dos veces, ya que después de patear el penal decisivo para hundir a Estados Unidos y darle a Chile su primer lugar en la Copa del Mundo hace tres años, logró la conversión que aseguró a Los Cóndores viajes consecutivos al gran baile de este mes.
Esto no fue una mera coincidencia. El corredor utilitario ha estado involucrado en algunas de las hazañas y récords más importantes de Chile, aunque su viaje al rugby realmente despegó en 2015. En ese momento, todavía dividía su tiempo entre el rugby y otros deportes, y existía la posibilidad de que hubiera tomado otro camino si no fuera por la intervención de los gemelos Saavedra, los internacionales chilenos Clemente y Domingo.
“No esperaba que me convocaran para la sub-20, ya que al menos 45 jugadores estaban peleando por un lugar en el plantel y yo ni siquiera estaba en la lista de selección inicial”, recuerda Videla, que juega en los Miami Sharks. “Sin embargo, Domingo y Clemente Saavedra hablaron con el entrenador en jefe, Bernard Charreyre. Presentaron un caso tan convincente que me invitaron a unirme a las sesiones de práctica para demostrar lo que podía hacer. Fue el momento en que mi vida cambió”.
A partir de ese momento, Videla se propuso convertirse en el mejor jugador de su país. Luego de participar en el Sudamericano U20, se convirtió en un miembro vital del equipo nacional juvenil. Finalmente fue llamado a la categoría senior en 2016, haciendo su debut un año después en un Test match contra Kenia.
A pesar de ser hoy respetado como uno de los mejores centrales del panorama de las Naciones Emergentes, Videla debutó vistiendo la camiseta número 10, con paso por lateral y lateral también.
“Estoy bastante seguro de que jugué al menos una vez en todas las posiciones de la línea de fondo”, dice el jugador de 27 años. “Me dio la oportunidad de mejorar mi juego, pero hubo algunos momentos desafiantes, como cuando jugaba en la banda. No era mi posición preferida, pero mi enfoque era ayudar al equipo, así que lo di todo en ese tiempo que jugué como 14”.
El rugby era un deporte que se practicaba principalmente en escuelas influenciadas por los exiliados ingleses. No se trataba de ser un deporte de élite; simplemente no era nativo del país.
Los primeros pasos de Videla como jugador senior se dieron en una época de transición para el rugby en Chile. Si bien ahora están robando los corazones y las mentes de todos, los Cóndores pasaron por sus dificultades, trabajando durante años oscuros cuando las victorias eran brutalmente escasas.
“Cuando experimenté el rugby por primera vez, no había mucha gente jugando”, dice Videla. “Era un deporte practicado principalmente en escuelas influenciadas por los exiliados ingleses. No era una cuestión de ser un deporte de élite; simplemente no era nativo del país. Sin embargo, su estatus ha sufrido una transformación completa y gradualmente se está convirtiendo en un deporte principal. Los 20.000 aficionados que nos apoyan en el Estadio Sausalito son prueba de cómo todo el país abraza ahora el rugby”.
Poco a poco, Chile comenzó una revolución, ganando algunos partidos de prueba y haciéndole la vida difícil a sus rivales sudamericanos como Uruguay. La clasificación para el Mundial de 2023 fue el punto de inflexión para ellos, como afirma el propio Videla.
“Esa Copa del Mundo nos permitió estar en el centro de atención, con los fanáticos notándonos más, incluso aquellos que no están afiliados al rugby. Crecí viendo al equipo de fútbol masculino de Chile ganar la Copa América y clasificarse para la Copa del Mundo; hoy en día, tenemos niños creciendo viendo al equipo de rugby masculino de Chile clasificarse para la Copa del Mundo, y eso tendrá un impacto en nuestros números en el futuro”.
La clasificación para el Mundial no surgió de la nada, ya que hubo importantes inversiones por parte del sindicato y de los clubes, que han redoblado esfuerzos con la mira puesta en Australia 2027. Para Videla, el crecimiento es claro y el potencial tentador.
“Hay un esfuerzo colectivo y concentrado para hacer que el rugby sea masivo en Chile. Nuestra infraestructura ha mejorado en calidad y cantidad. Más personas juegan, entrenan, hacen voluntariado y dirigen en todos los niveles, y esta mejora se ha extendido a todo el país. Queremos merecer y ganarnos el respeto del mundo, y creo que está a nuestro alcance superar incluso a Uruguay”.
En el centro de todo esto se encuentra Pablo Lemoine. Para Videla, el entrenador en jefe fue la clave para desbloquear lo que Chile podía ofrecer y mejorar su infraestructura y recursos de rugby.
“Pablo Lemoine ha tenido un profundo impacto en el rugby chileno y creo que la gente debería valorarlo aún más”, dice Videla. “Durante los primeros dos años, no ganamos ningún partido, pero él nunca dejó de creer en nosotros y de impulsarnos a ser mejores jugadores y atletas. Pablo logró crear profundidad en nuestro equipo, inculcándonos el deseo de ser mejores. Creímos en él y en las ideas del personal, y ahora nos dirigimos a nuestra segunda Copa del Mundo”.
Lemoine formó un equipo magnífico lleno de calidez y estilo. También hay varias parejas de hermanos, cuatro de los cuales fueron seleccionados en 2023: Santiago y su hermano Benjamín, los gemelos Saveedra, Nicolás y Matías Garafulic, y Alfonso y Diego Escobar.
La familia chilena no son sólo aquellos que tienen parentesco consanguíneo; son todos. Por eso hemos logrado tantas cosas increíbles juntos.
“¡Es algo tan increíble!” dice Videla. “Pero la familia de Chile no son sólo los que tienen un parentesco consanguíneo, son todos. Por eso hemos logrado tantas cosas increíbles juntos. Eso es lo que nos define: unidad y comunión”.
De hecho, Videla es uno de cinco hermanos a quienes, como se puede imaginar, les encantaba competir entre ellos. Benjamin, dos años más joven y principalmente corredor, es una estrella fugaz.
“Es fantástico jugar junto a mi hermano”, dice Santiago. “Tenemos diferentes estilos de juego, pero él es mejor que yo. Su energía, confianza en sí mismo, ‘ganas’ (deseo) y ritmo de trabajo son increíbles e inspiradores. Normalmente nos enfrentamos a dos de nuestros otros hermanos, lo que nos hizo tener una conexión aún más fuerte”.
Si bien Benjamín estuvo destapado rumbo a Francia 2023, fue titular con Santiago en las dos recientes eliminatorias de 2027 contra Samoa. El triunfo 31-12 en Chile desató vibrantes celebraciones, con aficionados que acudieron en masa a Santiago, la capital del país, y regocijándose por otro viaje a la Copa del Mundo.
“Aunque no sucede muy a menudo, no me he acostumbrado a que los fans me reconozcan”, dice Santiago. “En la semana siguiente a nuestra clasificación para la Copa del Mundo, algunos fanáticos se acercaron a nosotros, expresando que todavía estaban emocionados y llorando por lo que habíamos logrado. Resonó dentro de nosotros, y es por eso que nos dedicamos a este deporte que llamamos rugby”.
Con otro Mundial en el horizonte, Videla todavía saborea lo que fue una tarde increíble, recordando cada gran pasaje de juego, como el último intento de Nicolás Saab.
El contraste entre pasado y presente es marcado. Videla fue testigo de un largo período de estancamiento; ahora, el futuro es brillante y atractivo.
“Hace quince años no teníamos metas ni objetivos”, afirma. “Los jugadores daban lo mejor de sí mismos, pero ninguna ambición los impulsaba. Hoy en día, jugamos para lograr lo que algunos llamarían sueños poco realistas. Es una nueva era para Chile y para los Cóndores”.
