Los Lakers, con 50 victorias, se sienten como una versión diferente del equipo, y mejor que la primavera pasada.

LOS ÁNGELES – Los Angeles Lakers alcanzaron 50 victorias el martes por la noche, un punto de referencia familiar que esta vez tiene un significado muy diferente.

Una victoria por 127-113 sobre los Cleveland Cavaliers marcó su cuarta victoria consecutiva y los mejoró a 17-5 desde el receso del Juego de Estrellas, un tramo que incluyó una racha de nueve victorias consecutivas y los tiene firmemente en control del tercer puesto de la Conferencia Oeste. Los Lakers consiguieron un lugar en los playoffs el martes después de que el Orlando Magic venciera a los Phoenix Suns por 115-111.

¿Cómo se siente LeBron James acerca de dónde se encuentran ahora los Lakers en comparación con este punto del año pasado?

“Ni siquiera recuerdo esta época del año pasado, estaba tan borroso”, dijo James, conocido por su memoria fotográfica. “Fueron como tres temporadas diferentes en una. Quiero decir, hubo muchos cambios con respecto al año pasado. Así que es difícil para mí pensar en el año pasado, ni siquiera sé dónde estaba en ese momento, o dónde estábamos. Tuvimos algunos, hay muchos cambios”.

Hay más cosas para que los Lakers se sientan mejor esta primavera. Hace un año, los Lakers tuvieron marca de 18-12 después del receso del Juego de Estrellas el año pasado con una racha ganadora de ocho juegos. Hubo algunos que pensaron que los Lakers podrían aprovechar ese impulso y ganar un campeonato. Por desgracia, los Lakers ganaron un partido de playoffs a pesar de tener la ventaja de jugar en casa como tercer sembrado en los cuartos de final de la Conferencia Oeste contra los Minnesota Timberwolves y ni siquiera pasaron de abril.

Esta vez, el desempeño subyacente parece más sostenible y comienza con un equipo que está jugando mejor baloncesto.

Después de ocupar el puesto 17 en eficiencia tanto ofensiva como defensiva después del receso del Juego de Estrellas la temporada pasada, manteniendo una tendencia de toda la temporada de baloncesto relativamente poco impresionante a pesar de la adquisición a mitad de temporada de Luka Dončić a cambio de Anthony Davis, los Lakers de este año han dado un paso adelante. Desde el receso, ocupan el sexto lugar en eficiencia ofensiva y el undécimo en eficiencia defensiva al ingresar a los juegos del martes, una mejora notable para un equipo que ocupaba el puesto 23 en eficiencia defensiva hace apenas unas semanas.

Ese salto defensivo no es solo ver a estrellas como Anthony Edwards o Jamal Murray tener algunos de los peores juegos de su historia. Los oponentes de los Lakers también se han enfriado más allá del arco. Desde el receso del Juego de Estrellas, los equipos están acertando 11,1 triples por partido y acertando un 32 por ciento. Ambas cifras son las más bajas de la liga, y muy lejos de donde estaban en el receso del Juego de Estrellas, cuando los Lakers ocuparon el puesto 18 en triples permitidos por partido (13,4) y el 21 en porcentaje de triples del oponente (36,4).

Atribuyémoslo a que esta es una liga decisiva, pero todo lo que falta está empezando a decir algo. El lunes, los Wizards acertaron sólo 7 de 35 (20 por ciento) de triples, la octava vez desde el descanso que un oponente de los Lakers no logró alcanzar triples de dos dígitos, y la sexta vez que un oponente de los Lakers no logró romper el 25 por ciento de triples.

Después del partido del lunes, el entrenador JJ Redick ofreció una explicación más detallada de cómo los Lakers siguen su defensa de tres puntos.

“Hay dos formas de medir el porcentaje esperado de tiros de campo, el porcentaje esperado de triples”, dijo Redick. “Una forma es echar un vistazo a cada tiro y utilizar básicamente los promedios de la liga y llegar a un número. La otra manera de hacerlo es individualizarlo para cada tiro, para cada jugador… Si los equipos tienen un rendimiento ligeramente inferior al esperado, entonces probablemente se trate de algún nivel de progresión hacia la media”.

La otra área de mejora ha sido su capacidad para cuidar el baloncesto. Antes del receso del Juego de Estrellas, los Lakers ocupaban el puesto 20 en pérdidas de balón con 15,1 por partido y el 21 en porcentaje de pérdidas de balón, con Dončić, Austin Reaves y James promediando más de 3,0 pérdidas de balón por partido. Desde el descanso, los Lakers ocupan el quinto lugar con sólo 12,7 pérdidas de balón por partido y el cuarto en porcentaje de pérdidas de balón.

Ese cambio ha permitido a los Lakers convertir en arma a un Dončić aún más letal, quien ha acertado un sorprendente 40,5 por ciento de sus triples en ese lapso, mientras que a jugadores como James (53,7 por ciento de tiros de campo) y Reaves (6,2 intentos de tiros libres por partido) les queda suficiente para castigar a los equipos. Los Lakers ocupan el segundo lugar tanto en porcentaje de tiros de campo (50,4) como de tiros libres (27,0 por partido) desde el descanso.

“Creo que se trata simplemente de pasar el balón a los muchachos de nuestro equipo en lugar del otro equipo”, dijo Reaves. “Simplemente eliminando a los tontos y haciendo la jugada correcta”.

El impacto se muestra claramente cuando los principales creadores de los Lakers comparten la cancha. Después de resultados desiguales a principios de temporada, Dončić, James y Reaves despegaron en marzo.

A diferencia del año pasado, la plantilla se ha mantenido prácticamente intacta desde el campo de entrenamiento y ayudó a eliminar tramos de malas actuaciones. El único jugador con contrato estándar de la Semana 1 que no está en el equipo ahora es Gabe Vincent, a quien los Lakers ascendieron al cambiar a Vincent a Atlanta por Luke Kennard.

“Todos nosotros hemos estado aquí además de Luke desde el comienzo de la temporada, por lo que todos hemos tenido tiempo para crecer y jugar unos con otros, poder jugar juntos en los últimos meses”, dijo Hayes, quien era titular como centro después de que el intento de los Lakers de cambiar a Dalton Knecht por Mark Williams fuera anulado. Así que hemos podido generar una buena química”.

Las incorporaciones de Ayton, Marcus Smart y Jake LaRavia han sido significativas. La presencia de Ayton le ha permitido a Hayes prosperar en un papel de respaldo; Los Lakers terminaron cancelando centros al final de la serie de los Timberwolves el año pasado. Smart se ha desempeñado como uno de los mejores conectores de la liga, lo que se refleja en el mejor plus-menos de su equipo (plus-238 al inicio del martes). Con Smart como titular, Rui Hachimura ha podido adaptarse a un papel eficaz en el banquillo. LaRavia, por su parte, ha aparecido en todos los partidos.

Esa continuidad ha contribuido a que esta versión de los Lakers se sienta más sostenible.

“Siento que nuestro techo es más alto con este equipo”, dijo Redick el lunes. “Me siento muy bien con nuestro equipo. Eso no significa que vayamos a ganar un campeonato. Lo que estoy diciendo es que estamos construyendo una especie de versión optimizada de nuestro equipo para lograrlo. Y eso es importante para este año, no lo que pasó el año pasado”.

Estos próximos días ofrecerán un panorama más claro. Los Lakers se dirigen a Oklahoma City para tener la primera de dos oportunidades de demostrar que pueden vencer al mejor equipo del Oeste esta temporada. Luego tienen dos días libres antes de visitar Dallas en Semana Santa.

Por ahora, las vibraciones dentro del vestuario son buenas.

“La química es alta, a todos les encanta estar cerca unos de otros”, dijo James. “Nos encanta jugar unos para otros, nos encanta estar en la cancha juntos. Es un grupo bueno y muy unido.

“La postemporada es su propia temporada. Hay que continuar con eso también”.

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