LOS ÁNGELES – Los Lakers prácticamente lo hicieron oficial esta semana: este verano, planean perseguir a Giannis Antetokounmpo.
No deberían (y no permitirán) permitir que así sea. el plan. Es la única manera en que los factores estresantes que voluntariamente han introducido esta temporada valdrán la pena.
Mientras los Lakers avanzaban penosamente por la mitad de su calendario, el entrenador JJ Redick buscó las razones por las que los pies de su equipo parecían atrapados en el barro. Un tramo de tres partidos en cuatro noches en la costa este (uno en el que su jugador estrella viajó en avión a Eslovenia para el nacimiento de un niño) quitó una gran cantidad de energía a los jugadores y al personal. Una lesión de Austin Reaves poco después impulsó su descenso a lo que sea.
Más que cualquier otro punto de esta temporada, los Lakers entraron en esta zona en la que derrotarían a un mal equipo o un igual o superior les volaría las puertas.
Fue feo. Y el 22 de enero, después de que los Clippers derrotaran a los Lakers por segunda vez en un mes, Redick señaló a un culpable.
El presente se desestabiliza inherentemente cuando la prioridad es tan claramente el mañana, y los Lakers, aunque no están completamente en un año sabático, tienen los ojos puestos en el futuro. Están en posición de perseguir una estrella.
“Simplemente se remonta al elemento humano de todo”, dijo Redick. “Y los muchachos están preocupados por su futuro. Y eso es lo que sucede cuando tienes un equipo lleno de agentes libres y opciones de jugadores”.
De los 14 jugadores de tiempo completo en la plantilla esa noche, sólo cinco tenían contratos escritos para el próximo año. LeBron James es agente libre sin restricciones. Austin Reaves tiene una opción de jugador que seguramente rechazará. Deandre Ayton y Marcus Smart tienen opciones de jugador. Rui Hachimura será agente libre. También lo hará Jaxson Hayes.
Los planes de los Lakers de esa lista incluyen a Reaves y, por supuesto, a Luka Dončić. Pero más allá de eso, nadie más puede estar seguro.
Y eso los coloca en una situación un poco extraña.
La fecha límite para cambios de la NBA llegó y pasó sin que los Lakers se desviaran del camino elegido. Si mantener el espacio salarial en el verano de 2026 no era la máxima prioridad, sí era el punto de presión en cada escenario o decisión considerada por Rob Pelinka, el nuevo propietario mayoritario Mark Walter, la gobernadora Jeanie Buss y el consultor Andrew Friedman.
Los Lakers decidieron cambiar a un futuro agente libre, Gabe Vincent, por otro en Luke Kennard, entregando la única selección de segunda ronda que tenían para ofrecer. No pudieron deshacerse de ningún otro jugador, incluido Dalton Knecht, quien, según fuentes de la liga, los Lakers compraron agresivamente.
Lo siguiente será evaluar un grupo de candidatos a la compra. Fuentes del equipo y de la liga dicen que el ala Haywood Highsmith es un jugador de interés siempre que se resuelvan sus problemas de rodilla. Su excompañero de los Nets, Cam Thomas, es otra opción más polarizadora.
Ninguno de los dos afectaría los planes de los Lakers para 2026. Y esos planes a largo plazo, al menos en cierta medida, tienen que incluir una búsqueda de Antetokounmpo. La noche del draft, el equipo tendrá tres selecciones de primera ronda disponibles para hacer su mejor oferta.
Los cazatalentos y ejecutivos rivales no creen que sea suficiente, pero los Lakers pueden y deben intentarlo. Tampoco puede ser la piedra angular de sus planes de temporada baja. Y todo esto supone que el puesto de Antetokounmpo como el Lobo de Wall Street el jueves es temporal, no permanente.
El verano presenta una oportunidad, dotada de una importante flexibilidad en materia de límites salariales, para comenzar a construir los componentes necesarios de una oficina central moderna y cosechar beneficios tempranos. Fuentes de la liga dicen que eso incluye un número significativo de contrataciones este verano para una amplia gama de puestos directivos, y se espera que los Lakers modelen su directiva a partir de los Dodgers de Los Ángeles, ganadores de la Serie Mundial.
“Va a dar miedo”, dijo un ejecutivo rival cuando se le preguntó sobre el potencial de la oficina central completamente construida que se espera que los Lakers reúnan.
A diferencia de las búsquedas de estrellas del pasado, parece haber un enfoque más claro para este verano. Debido a que los Lakers tienen más espacio salarial que cualquier otro equipo competitivo, pueden ser agresivos a la hora de adquirir jugadores que se ajusten a sus necesidades. La posición central, una vez más, sigue siendo una prioridad. Podrían interactuar con agentes libres restringidos como Peyton Watson de Denver y Tari Eason de Houston. Y si bien la agencia libre restringida viene con complicaciones relacionadas con las hojas de oferta y los derechos de igualación de los equipos anteriores, los Lakers podrían intentar evitar esos pasos con capital de draft en firmas y cambios.
Fuentes del equipo han sostenido que los Lakers no seguirán un solo camino. Ése es el lujo de la posición en la que se encuentran. Pueden y deben perseguir a Antetokounmpo. Pueden y deben explorar jugadores de rol de alto nivel con quienes puedan intercambiar selecciones de draft y absorberlos en el espacio. Pueden y deben buscar formas agresivas de liberar a uno de los principales agentes libres restringidos.
Y pueden y deben construir el tipo de oficina central que pueda poner al equipo en situaciones ventajosas, ya sea para estrellas de renombre, agentes libres costosos, contratos mínimos o selecciones de segunda ronda.
De todos los movimientos que los Lakers pueden hacer este verano, este es el que más importará.
