LOS ÁNGELES – Después de que Los Angeles Lakers perdieran el Juego 1 de su serie semifinal de la Conferencia Oeste contra el Oklahoma City Thunder, se le preguntó a LeBron James sobre los Lakers que impidieron que el Thunder All-Star Shai Gilgeous-Alexander anotara 20 puntos por primera vez en todo el año. James rápidamente notó que su equipo estaba detrás en la serie a pesar de todo lo demás.
“Esto no es Shai contra los Lakers”, dijo James. “Son Lakers contra Thunder”.
Si esto fuera Shai contra los Lakers, a los Lakers les podría ir bien. Gilgeous-Alexander no ha jugado a su nivel en todas las series, particularmente en los primeros cuartos.
En el Juego 1, Gilgeous-Alexander tuvo dos de sus siete pérdidas de balón en el primer cuarto. En el Juego 2, cometió dos de sus cuatro faltas personales en el primer cuarto y estuvo limitado a poco más de 18 minutos jugados en los primeros tres cuartos. Y en la victoria del sábado por la noche por 131-108 en el Juego 3, Gilgeous-Alexander hizo sólo uno de sus siete intentos de gol de campo en el primer cuarto, parte de su acierto de 7 de 20 tiros.
“Obviamente no han sido mis mejores actuaciones”, dijo Gilgeous-Alexander después de echar un vistazo a la hoja de estadísticas. Sus 23 puntos marcaron la primera vez que se mantuvo por debajo de los 25 puntos en tres partidos consecutivos de playoffs desde su primera postemporada con el Thunder en 2020.
Rotaciones. Faltas. Ladrillos. Los Lakers han impedido que Gilgeous-Alexander se apodere del juego. Pero la parte de humo de su defensa de humo y espejos se ha parecido más a smog a medida que avanzan los juegos, con el tercer cuarto devastando a los Lakers cada vez.
En el Juego 1, los Lakers perdían 69-65 con 6:40 por jugar en el tercer cuarto después de estar perdiendo por ocho en el medio tiempo. Luego, el Thunder realizó una racha de 7-0 que indujo un tiempo muerto, coronada por un pick-six de Cason Wallace de Austin Reaves, y terminó el cuarto con una jugada de 4 puntos de Ajay Mitchell. El Thunder lideró por dos dígitos durante todo el último cuarto.
En el Juego 2, los Lakers lideraban en el entretiempo y luego vieron a Gilgeous-Alexander en la banca durante los últimos 10:34 del tercer cuarto después de una falta flagrante cometida por Reaves, quien anotó tiros libres que ampliaron su ventaja a 66-61. Luego, el Thunder superó a los Lakers por 18 puntos durante el resto del cuarto, que también fue su margen final de victoria.
En el tercer juego, los Lakers tuvieron otra ventaja en el medio tiempo, esta vez en casa. Oklahoma City había perdido cuatro de sus últimos seis juegos 3, todos como visitante. Pero un juego terrestre de 11-0 le dio al Thunder una ventaja de dos dígitos, y después de que los Lakers redujeron el marcador a 84-79 con un minuto restante en el tercer cuarto, Isaiah Joe anotó triples consecutivos para poner al Thunder arriba 90-79.
“El MVP tiene 18, 22, 7 de 20 esta noche”, dijo el entrenador JJ Redick después de que sus Lakers estuvieran al borde de la eliminación. “Y nos han pateado el trasero tres partidos seguidos. Son un equipo de baloncesto increíble”.
Los Lakers se han dado una oportunidad. Han exagerado a Gilgeous-Alexander, tal como defendieron a Kevin Durant en el único partido que jugó para los Houston Rockets en la primera ronda.
Pero mientras Durant calificó a los Lakers como “no un gran equipo defensivo” en marzo, y luego perdió nueve pérdidas en su única aparición contra ellos el mes pasado, el Thunder se ha vuelto cada vez más cómodo con la defensa de los Lakers. Han pasado de anotar 108 puntos en el Juego 1 a 125 puntos en el Juego 2 a la friolera de 131 puntos en el Juego 3, la mayor cantidad permitida por los Lakers en un partido de playoffs en casa desde que los Denver Nuggets de 1985 anotaron 136 puntos en The Forum en el Juego 2 de las Finales de la Conferencia Oeste.
Chet Holmgren, el otro All-Star del Thunder, los lideró en anotaciones en el Juego 1 y tiene la mayor cantidad de puntos y tiros de campo que cualquier jugador del Thunder en esta serie. Jared McCain casi superó solo al banco de los Lakers en los dos primeros juegos. Mitchell, quien ha anotado más tiros de campo en esta serie que Gilgeous-Alexander, el sábado se convirtió en el cuarto jugador en esta postemporada en lograr al menos 10 tiros de campo y 10 asistencias cada uno en un juego.
Si bien los Lakers han superado al Thunder 96-86 en tres segundos cuartos y han tenido ventaja en el medio tiempo en los últimos dos juegos, han quedado enterrados después de eso. En los tres terceros cuartos de esta serie, el Thunder superó a los Lakers 92-61 y acertó el 55,2 por ciento de sus tiros, mientras que los Lakers tienen el 37,1 por ciento. En el Juego 3, el Thunder superó a los Lakers 33-20 en el tercer cuarto con una efectividad del 59,1 por ciento. Los Ángeles, en comparación, sólo disparó el 36,4 por ciento.
“No teníamos la energía, el esfuerzo, ya sabes, y nos pusieron un cuarto de más de 30 puntos”, dijo James el sábado por la noche. “Honestamente, nos encargamos del juego allí mismo. Tuvimos momentos, obviamente en la primera mitad, que fueron realmente buenos. Hicimos un buen trabajo al compartir el balón y acertar tiros. En ese tercer cuarto, no acertamos tiros, no defendimos ni conseguimos paradas, diría yo. Defendimos, no conseguimos paradas. Y eso les permitió tomar el control del juego”.
Cuando los Lakers dan la vuelta al balón, están cocidos. Así fue durante toda la temporada regular. Cuando limpiaron eso en marzo, pudieron castigar a los equipos con una combinación letal de tiros y generación de tiros libres. Pero el problema volvió en el Juego 3, cuando el Thunder superó a los Lakers 30-11. En el tercer cuarto el marcador era 14-0.
El Thunder tuvo una racha crítica de 11-0 en el tercer cuarto el sábado que incluyó dos robos que resultaron en canastas. Ambos fueron de Mitchell contra Reaves.
Con 7:44 restantes en el tercer cuarto, Reaves entró en la pintura con Mitchell defendiendo y dejó sus pies, solo para ser sorprendido por el centro del Thunder, Isaiah Hartenstein. Reaves intentó encontrar al pívot de Los Ángeles, Deandre Ayton, en la pintura, pero Mitchell fácilmente desvió el mal pase, lo que le permitió a Holmgren asegurar el balón suelto. Mitchell luego rodeó fácilmente a Reaves en el otro extremo de la cancha para forzar un tiempo muerto.
Reaves y James luego ejecutaron un pick-and-roll en la parte superior de la llave, con James rodando hacia un poste en el clavo mientras Wallace lo desconectaba y atacaba a Reaves. Mitchell no fue completamente sellado por James, y Reaves lanzó un suave pase al aire que Mitchell robó y corrió hacia atrás para anotar de inmediato. Reaves tuvo tantas pérdidas de balón (cinco en el juego) como tiros de campo (5 de 13) en el Juego 3, tres de ellos robos en el tercer cuarto que llevaron a puntos.
“Aún así anotaron 30 puntos con esas pérdidas de balón”, dijo Redick. “Tuvimos (seis) de ellos en el tercero. Creo que todos ellos en realidad los llevaron a conseguir contraataques rápidos y canastas de transición”.
“Creo que jugamos muy bien en la primera mitad”, dijo Reaves. “Incluso un poco en el tercer cuarto; ha sido la tendencia en los últimos dos juegos. Sólo tengo que descubrir cómo tomar esa primera mitad y trasladarla a la segunda”.
Los Lakers están a punto de tener su última oportunidad. Oklahoma City tiene marca de 7-0 contra los Lakers esta temporada, y sólo uno de esos partidos, en el que Gilgeous-Alexander no jugó, requirió tiempo decisivo. Si Los Ángeles quiere evitar una barrida y regresar a Oklahoma City, podría comenzar con su trabajo en Gilgeous-Alexander, pero también requerirá un mejor control del balón en el tercer cuarto.
“No estoy enojado ni decepcionado”, dijo James. “Obviamente, estás decepcionado. Todavía te afecta estar abajo 3-0, obviamente. Pero quiero decir, todavía tenemos vida y eso es todo lo que puedes pedir. Tengo que estar mucho mejor el lunes”.
