MINNEAPOLIS-Cuando los Timberwolves de Minnesota encerraron a sus jugadores clave de la pista delantera, Julius Randle y Naz Reid, a contratos que totalizaban $ 225 millones durante el fin de semana, todos sabían lo que significaba para Nickeil Alexander-Walker.
La historia de éxito de la estrella en su rol se había separado de Minnesota, y los fanáticos de los Lobos se prepararon para decir adiós. Poco más de dos horas después de que el mercado de agentes libres se abriera el lunes, Alexander-Walker acordó los términos de un contrato de cuatro años y $ 62 millones con los Atlanta Hawks, el equipo y las fuentes de la liga confirmaron El atlético. Los Timberwolves pudieron ayudar a facilitar el acuerdo de Alexander-Walker convirtiéndolo en un signo y comercio, y obtuvieron una selección de segunda ronda de 2027 (a través de los Cleveland Cavaliers) y consideraciones en efectivo a cambio. También obtendrán una excepción comercial que no se usará esta temporada, pero que podrían usarse el próximo verano para ayudar a facilitar las ofertas.
Alexander-Walker fue considerado un lanzamiento en el intercambio de 2023 que llevó a Mike Conley a Minnesota y envió a D’Angelo Russell a los Lakers de Los Ángeles. A través del trabajo con el programa de desarrollo de jugadores del entrenador en jefe Chris Finch y, en virtud de su propia determinación, Alexander-Walker se convirtió en una selección de primera ronda en el borde de estar fuera de la liga a un engranaje vital en un dos veces finalista de la Conferencia Oeste.
Promedió 9.4 puntos, 3.2 rebotes y 2.7 asistencias para los Wolves la temporada pasada, alcanzó el 38 por ciento de sus triples y fue uno de los mejores defensores perimetrales de la liga. Pero los Timberwolves se vieron obligados a elegir dos de sus tres agentes libres potenciales debido a las restricciones que inhiben la lista impuestas a los equipos que permanecen en el segundo delantal de gasto durante varios años.
Los Wolves firmaron a Randle para un acuerdo de tres años y $ 100 millones después de que él desempeñó un papel tan vital en la serie de playoffs gana sobre los Lakers y Golden State Warriors. También llegaron a un acuerdo con Reid, de 25 años, en un contrato de cinco años y $ 125 millones, no queriendo perder al ex sexto hombre del año y uno de los componentes básicos en un núcleo joven que incluye a Anthony Edwards y Jaden McDaniels, quienes comenzaron extensiones masivas de cinco años la temporada pasada.
Una de las principales razones por las que los Lobos eligieron a los grandes sobre Alexander-Walker fue la profundidad detrás de él. Creen que Terrence Shannon Jr., Jaylen Clark y Rob Dillingham están listos para más minutos en la pista trasera y en el ala, y ahora Finch tiene 25.3 minutos adicionales por juego para extenderse.
El acuerdo de negociación colectiva más reciente obliga a ese tipo de opciones a los equipos. Con poco o ningún poder de gasto para agentes libres, los Lobos están decididos a correr la mayor parte del equipo del año pasado para ver si otro año juntos los llevará un paso más allá. Devolverán nueve de sus 10 mejores jugadores y están en el mercado para otro manual o un centro más tradicional detrás de Rudy Gobert, dijeron esas fuentes.
Tienen una excepción de nivel medio de los contribuyentes de $ 5.7 millones, pero dado lo cerca que están al umbral del segundo acertivo de $ 207.8 millones, solo lo usarán si piensan que el jugador que obtienen tendrá un impacto significativo en la próxima temporada, dijeron esas fuentes.
En un día que generalmente se llena de sorpresas, los lobos tenían uno de los suyos, aunque solo fuera uno pequeño. Trajeron a Joe Ingles en un contrato de un año y $ 3.6 millones, algo que fue inesperado por cualquier persona fuera de la organización cuando terminó la temporada. El contrato de Ingles solo contará $ 2.2 millones contra el límite salarial, por lo que habrá poco o ningún estrés en el resultado final del equipo.
Entonces, ¿por qué los Wolves volvieron a firmar a un jugador que cumplirá 38 años en octubre y jugó un total de 114 minutos la temporada pasada? La lógica se basa en una preferencia filosófica de larga duración del presidente de operaciones de baloncesto, Tim Connelly y Finch. La dinámica del vestuario juega un papel importante en el éxito del equipo, y Connelly les presta tanta atención como cualquier ejecutivo principal en la liga. Ingles tomará un lugar en la parte trasera de la lista activa de 15 hombres, y los entrenadores y ejecutivos a menudo prefieren que ese lugar vaya a un veterano experimentado que entienda dónde se adapta y no sacudirá el bote si no juega.
Joe Ingles busca hacer un pase contra la defensa de los Wizards la temporada pasada. (Bruce Kluckhohn / Imágenes de Imagn)
Ingles es un amado compañero de equipo, que aporta alivio cómico y una perspectiva del mundo real a un equipo que está compuesto principalmente de jugadores menores de 26 años. Los entrenadores confían en él para ayudar a interpretar sus mensajes a los jugadores más jóvenes y desafiar a algunos de los veteranos más establecidos cuando es necesario. Uno de los aspectos más destacados de la temporada de los Lobos llegó en marzo cuando Finch insertó a Ingles en la alineación inicial para que su hijo autista, Jacob, pudiera verlo en persona por primera vez. Que la decisión llegó tarde en la temporada regular, ya que los Lobos persiguieron cada victoria posible, habla del nivel de respeto que Ingles ha obtenido.
Ingles firmó en Minnesota el verano pasado como agente libre con la expectativa de que tendría un lugar significativo en la rotación. Los Wolves lo vendieron en un papel de Kyle Anderson después de que Anderson, uno de los favoritos de Finch’s, se fue en la agencia libre. Eso fue antes de que Minnesota hiciera un gran intercambio, enviando a Karl-Anthony Towns a los New York Knicks para Randle y Donte Divincenzo. El acuerdo de dos por uno tomó la mayoría de los minutos que de otro modo podrían haberse asignado a Ingles, quien tomó el cambio de paso.
Mientras tanto, los jugadores más jóvenes como Josh Minott se estaban inquietando al final del banco sin un camino claro hacia un lugar en la rotación. Al final de la temporada, dijeron fuentes del equipo, Minott pidió a los Lobos que rechazara su opción para poder buscar un papel en un equipo con la oportunidad de jugar más. Sabiendo que eso hubiera sido difícil de lograr en Minnesota con Shannon, Clark y Dillingham por delante de Minott en el orden jerárquico, los Lobos obligaron a Minott al declinar la opción de su equipo.
También permitieron que Luka Garza busque un papel real en otro lugar, y los Boston Celtics se abrocharon el lunes para darle un acuerdo de dos años y totalmente garantizado. Los Celtics habían sido fanáticos de Garza’s, periódicamente registrando con los Lobos sobre su disponibilidad a lo largo de los años, dijeron fuentes de equipo. Jugó en 39 juegos la temporada pasada, pero gran parte fue de impulso y resultó en solo 219 minutos. Los Lobos creían en sus capacidades como anotador, pero estaba atrapado detrás de una poderosa rotación de Gobert, Randle y Reid la temporada pasada y Gobert, Towns y Reid antes de eso. Le dificultó encontrar algún tipo de minutos consistentes, por lo que los lobos lo liberaron para seguir un papel más importante en otro lugar. Lo aterrizó con los Celtics, que intercambiaron Kristaps Porziņģis y perdieron a Luke Kornet en la agencia libre, abriendo muchos minutos por adelantado.
Los Lobos podrían haber jugado hardball con Garza y lo mantuvieron en Minnesota con un papel incierto. Pero ya no querían interponerse en su camino. Con Gobert, Reid y Randle, no había camino a minutos constantes. Aquellos en la organización, dijeron fuentes del equipo, estaban encantados de verlo obtener dinero garantizado real y una oportunidad en Boston después de trabajar tan duro y ser un buen compañero de equipo durante tres años en Minnesota.
Los lobos permanecen en busca de piezas de profundidad. También agregaron a los novatos Joan Beringer y Rocco Zikarsky en el Draft de la NBA, pero ambos hombres grandes se consideran proyectos de desarrollo y probablemente no se confiarán inmediatamente la próxima temporada.
Salvo un movimiento inesperado para traer una cara nueva más significativa, los Wolves dependerán en gran medida de la mejora interna para la próxima temporada. Hicieron que las ciudades comerciaran dos días antes de que comenzara el campamento de entrenamiento la temporada pasada, un movimiento impactante que arrojó todo lo que el equipo había pasado todo el verano planeando la ventana menos de un mes antes del comienzo de la temporada regular. Una cifra de año completo y temporada baja para ser útil para la química y la cohesión del equipo.
Los Lobos también han visto a Edwards, McDaniels y Reid avanzar en sus juegos cada verano, y la adición de Shannon, Dillingham y Clark a la mezcla traerán una nueva energía.
Dadas las mejoras considerables realizadas por los competidores de West en Houston, Denver y Dallas, los lobos necesitan tener uno de sus mejores veranos para mantener el ritmo.
(Foto superior de Nickeil Alexander-Walker: David Berding / Getty Images)
