TORONTO – Quizás los Houston Rockets fueron el peor equipo contra el que los Toronto Raptors podrían haber jugado el miércoles por la noche.
Sin su centro titular, Jakob Poeltl, el único verdadero pivote en la plantilla, los Raptors tuvieron que jugar contra los Rockets, uno de los equipos que se inclinó hacia la alineación de los dos grandes la temporada pasada. El novato Collin Murray-Boyles, que mide 6 pies 7 pulgadas, tuvo que comenzar. Los Rockets ganaron 139-121, capturando 17 rebotes ofensivos frente a los cuatro de los Raptors.
“(Steven) Adams es el más fuerte”, dijo Murray-Boyles, rompiendo a reír. “Es increíblemente fuerte. Me duelen las muñecas en este momento por tratar de boxearlo y pelear con él. Es imposible. Su fuerza, no pensé que fuera así. No podías moverlo. Nadie podía superar sus pantallas. Le estaba preguntando cuál era su rutina (de fuerza) a mitad del juego”.
Si eso no hubiera sido precedido por dos derrotas consecutivas de dos dígitos, y tres derrotas en total, habría sido fácil pasar por alto la derrota. Cinco partidos no es una muestra lo suficientemente grande como para sacar conclusiones firmes, pero sí tiempo suficiente para preocuparse. Y para los Raptors, hay algunas señales de advertencia.
Problemas de arranque
Es mala idea reaccionar de forma exagerada ante 52 minutos de juego. La alineación titular habitual de los Raptors, compuesta por Immanuel Quickley, RJ Barrett, Brandon Ingram, Scottie Barnes y Poeltl, ha jugado tanto tiempo juntos en cuatro partidos, ya que Poeltl no jugó el miércoles debido a una lesión en la espalda. Sin embargo, cuando esos minutos confirman sus sospechas previas, no es una reacción exagerada: simplemente está reaccionando correctamente, o eso me digo a mí mismo.
El cuarteto no estuvo mejor el miércoles sin Poeltl, siendo superado en puntos al comienzo de ambas mitades.
Como todos los demás titulares de los Raptors, Scottie Barnes tuvo un más-menos peor que menos-10. (John E. Sokolowski / Imagn Images)
Los oponentes de los Raptors los han superado por 23 puntos cuando jugaron los titulares, a pesar de que el equipo disparó al 52,7 por ciento desde la cancha en ese tiempo. La alineación tiene el equivalente a la peor calificación ofensiva y defensiva de la liga la temporada pasada. Han perdido el balón a un ritmo que sugiere que están jugando contra el Oklahoma City Thunder en todos los partidos.
Ésa es la mayor preocupación para mí y tal vez sea el mejor motivo para ser optimista. Una vez que estos cinco jugadores se acostumbren al espacio, o a la falta de él, en la cancha, la ofensiva debería mejorar. Si sus oponentes tienen menos pérdidas de balón para aprovechar, no permitirán tantas canastas fáciles en transición. Un Poeltl más móvil también debería ayudar.
Eso podría acercarlos a la neutralidad. Pero los Raptors están pagando a estos jugadores para que sean realmente buenos, no sólo buenos. Que la alineación titular de los Raptors fuera menor que la suma de sus partes siempre fue una preocupación, y así es como se desarrollaron las cosas al principio de la temporada.
Debes proteger esta casa.
Los Raptors quieren jugar una defensa perimetral hiperagresiva. Al comienzo de la temporada, son uno de los cuatro equipos que están por encima del mejor porcentaje de pérdida de balón de oponentes de la liga de Oklahoma City de la temporada pasada.
Misión cumplida, excepto que no ha creado una buena defensa. Los Raptors llegaron al partido de Houston con una defensa entre los 10 últimos, y hasta ahora no han podido demostrar que el excelente final de la temporada pasada se debió a mucho más que mala suerte en los tiros de sus decepcionantes oponentes. Los Raptors tienen triples limitados y disfrutaron de un porcentaje por debajo del promedio de sus oponentes, pero están siendo explotados dentro del arco.
Parte de eso son los propios problemas de pérdidas de balón de los Raptors, que han creado demasiadas oportunidades en transición para sus oponentes. También han hecho un mal trabajo defendiendo el aro.
En general, los oponentes de los Raptors llegaron al juego de Houston disparando un 70,6 por ciento dentro de 5 pies del aro, según NBA.com, el quinto más alto de la liga. Los oponentes disparan al 69,2 por ciento cuando Poeltl es el defensor más cercano en esas situaciones. Poeltl confía más en su posicionamiento que en su disuasión de disparos, pero el equipo no tiene nada parecido a un protector de aro detrás de él. Otros equipos también se han dado un festín con Barnes allí.
Una defensa perimetral agresiva, por definición, provocará algunas averías y posibilidades en la pintura. Es justo preguntarse si los Raptors tienen la línea defensiva necesaria para tener éxito una vez que el Plan A (quitar el balón) falle.
“Esas son las situaciones en las que debemos ser agresivos cuando podemos serlo, pero sin ser tontos… y exagerar”, dijo el entrenador de los Raptors, Darko Rajaković.
El entrenador no va a cambiar las cosas tan pronto, por lo que depende de los Raptors mejorar y ser más inteligentes con sus apuestas.
Los Raptors son como profundos, hombre.
Hagamos una pausa para un momento de positividad. Si los Raptors pueden descubrir a sus titulares, podrían llenar 48 minutos con alineaciones competentes. Ha pasado un tiempo desde que se puede decir eso.
Murray-Boyles se perdió los dos primeros partidos de la temporada debido a una lesión en el antebrazo, pero fue titular para Poeltl en su tercer partido, contra los Rockets. Houston se comió el cristal, como se esperaba dada su ventaja de tamaño, pero Murray-Boyles hizo muchas contribuciones, terminando con 13 puntos, dos asistencias y un rebote. Con tres triples acertados, tiene seis en la temporada después de no haber sido un factor desde lo profundo en dos temporadas universitarias. Sigue siendo juicioso con ellos y es una ventaja obvia como defensor polivalente.
Por otra parte, Sandro Mamukelashvili, Jamal Shead y Gradey Dick han tenido sus momentos. Es razonable esperar que Ochai Agbaji o Ja’Kobe Walter se pongan manos a la obra en la banda.
El vaso esta medio vacio
Los Raptors terminaron sextos en tasa de rebotes ofensivos la temporada pasada. La idea es que si no sois un gran equipo de tiro, será mejor que encontréis la manera de conseguir más tiros. Los Raptors entraron al juego de Houston en el puesto 23, y los gigantescos Rockets tuvieron 11 rebotes ofensivos antes de que los Raptors tomaran el primero, en el tercer cuarto.
“Simplemente nos maltrataron en la pintura”, dijo Rajaković sobre los Rockets.
Chris Boucher, ahora con los Boston Celtics, es un reboteador ofensivo muy bueno e intuitivo, pero es sólo un hombre. Entre Poeltl, Barnes y Murray-Boyles, los Raptors deberían poder generar su parte de segundas oportunidades. Sólo Poeltl ha sido un factor significativo en ese ámbito.
Los Raptors siguen siendo un equipo pobre en tiro (ver más abajo). No pueden ser un equipo pobre en tiro e ineficaz en el cristal ofensivo. Si es así, les resultará muy difícil anotar lo suficiente para ganar, incluso si el otro lado ha sido su verdadero problema hasta ahora.
Una flagrante falta de triples
Los Raptors entraron al juego de los Rockets intentando la segunda menor cantidad de triples, 27,4 por cada 100 posesiones, en la liga. Estaban por delante del Orlando Magic, que aparentemente está condenado a hacer retroceder la ofensiva dos décadas cada temporada. Contra Houston, los Raptors anotaron 21 tiros desde lo profundo en 40 intentos, por lejos su mejor noche desde lo profundo.
Sorprendentemente, han estado justo en la mediana en porcentaje, por lo que esto es estrictamente una cuestión de crear la apariencia. En gran medida, este es un problema de Quickley, y uno que se remonta a las luchas de los titulares. Después de una noche de siete intentos contra Houston, Quickley ha acertado 29 triples en cinco partidos. Eso tiene que aumentar. Las marcas deberían llegar, ya que Quickley acertó al menos el 37 por ciento de sus triples en cuatro de sus primeras cinco temporadas. Dada la forma en que está construida la plantilla, gran parte del volumen tiene que venir de él.
“No estoy contento porque sólo anotó cuatro triples”, dijo Rajaković después del primer partido en casa de los Raptors contra Milwaukee. “Necesita lanzar siete, ocho triples por partido, y realmente no me importa si acierta o no esos tiros”.
Quickley tomará su parte de triples fuera del regate, pero los Raptors necesitan crear un alto porcentaje de oportunidades de atrapar y disparar para él. Hubo algunos buenos momentos contra los Rockets, que llenan la pintura a la defensiva. Hasta que los titulares comiencen a comprender sus fortalezas, esas oportunidades serán limitadas.
