OKLAHOMA CITY – Los teléfonos en Indiana permanecieron callados durante la primera semana de febrero. Los Pacers sabían lo que tenían, incluso si el resto del mundo del baloncesto aún no se hubiera dado cuenta.
El futuro del equipo podría haber estado en el aire. Después de un inicio de temporada 10-15, los Pacers estaban en llamas, pero una racha caliente de enero provocó un horario en su mayoría cómoda. Durante meses, habían oído hablar de cómo funcionaban sus finales de la Conferencia Este de la primavera anterior fue Fluke-ish, un producto de lesiones para el resto de la NBA. La organización miró una situación financiera desalentadora, según sus estándares, para la temporada 2025-26.
Los Pacers podrían haber tratado de ahorrar dinero. Podrían haberse considerado bien, pero no lo suficientemente buenos como para derribar a los tres equipos que estaban muy por delante de ellos en el este en el momento de la fecha límite de intercambio. Podrían haberse inclinado más hacia el futuro.
Pero sabían lo que tenían, incluso si otros dudaban de lo altos que podían escalar.
No importa cómo termine la temporada de Indiana, si una ventaja de las Finales de la NBA de 1-0 se convierte en el primer título no ABA en la historia o tendencias de la franquicia en la dirección opuesta, este será el legado de los Pacers 2025. En cada nivel de la organización, en el vestuario, en el cuerpo técnico, en la oficina principal, han creído que son lo suficientemente buenos.
Pierden 15 de 25 para comenzar la temporada, y se recuperan. Aparentemente se caen sin suficiente tiempo para regresar, y ganan un juego de playoffs de primera ronda. Luego hacen lo mismo en la Ronda 2. Y nuevamente en la Ronda 3. Y una vez más para comenzar la final.
El nuevo Pumas de Tyrese Haliburton, que atribuyó en broma su daga para asegurar el Juego 1 el jueves, necesita una tabla de probabilidad de victorias aventureras estampada en ellos, del tipo con una pendiente elevada al final, el símbolo de esta temporada de Pacers.
Los Pacers, sin importar la situación, continúan apostando a sí mismos. Y continúan demostrando ser correctos.
Los equipos se desmayaron sobre el centro Myles Turner que conduce a la fecha límite de intercambio. Turner es el raro tirador de 3 puntos que protege el borde de la llanta, un ajuste intuitivo en cualquier lista, alguien que podría ayudar en ambos lados de la pelota sin interrumpir el ecosistema de un grupo. El jugador de 29 años será un agente libre este verano. Si los Pacers le pagan incluso el extremo inferior de su valor de mercado sin hacer otras ediciones a la lista, entrarán en el impuesto de lujo por primera vez desde 2005.
Esto sería nuevo. Pero los Pacers se negaron a comprometerse con otras oficinas delanteras en Turner. Creían que eran lo suficientemente buenos como para hacer una carrera lo suficientemente impresionante como para justificar cualquier gasto que pudiera ser a continuación.
Otras oficinas delanteras se registraron en Andrew Nembhard, el hombre que deslizó a Shai Gilgous-Alexander fuera de sus zapatillas de deporte en un triple de 3 puntos al final del Juego 1. Los Pacers fueron mejores con Nembhard en la cancha durante toda la temporada, y su cambio coincidió con su regreso de una lesión a principios de diciembre. Debido a su estructura de contrato, que incluye un salario bajo este año que aumenta a $ 18 millones en 2025-26, tratarlo podría haber presentado una forma de bajar el dinero a largo plazo.
Pero Indiana alejó cualquier mención de su nombre.
Nembhard era demasiado importante. Y creían que los marcapasos no eran fraudes. Nada de eso. No estaban intercambiando Nembhard. No estaban intercambiando Turner. No estaban agotando su profundidad, uno de los principales catalizadores de su primavera mágica. Optaron por aferrarse a Obi Toppin, otro jugador con un salario de ocho cifras que podrían haber enviado a otro lugar por razones financieras.
Todo lo que Toppin ha hecho para justificar el movimiento, o la falta de ella, es la carrera por cubos de transición y drenar triples. Él clavó cinco durante el primer juego de las finales.
La narración de ambos equipos en las finales, los Pacers y el Oklahoma City Thunder, ha rodeado los oficios. Los Pacers cambiaron por Haliburton en lo que será un atraco de todos los tiempos. Fueron lo suficientemente inteligentes como para usar el espacio 2023 para firmar a Bruce Brown a un contrato intencionalmente hinchado, luego usar ese gran salario para voltear Brown para Pascal Siakam, otro dandy de un intercambio. Identificaron a Aaron Nesmith en el acuerdo que envió a Malcolm Brogdon a Boston y usaron espacio para absorber Toppin sin renunciar a ningún jugador o selecciones consecuentes de draft.
Los truenos también se basan en operaciones.
Adquirieron Gilgeous-Alexander en el acuerdo de Paul George. Seleccionaron a Jalen Williams con una selección de draft que obtuvieron en el mismo oficio. Voltearon a Josh Giddey para la amenaza defensiva Alex Caruso. Han almacenado selecciones de draft como ninguna franquicia.
Pero a veces, los mejores movimientos son de omisión. A veces, los oficios más inteligentes son los que las organizaciones eligen no hacer.
El Thunder, por ejemplo, podría haberse metido con su central central para agregar un veterano, como el francotirador de los Brooklyn Nets, Cam Johnson. Optaron no, bancarnos de continuidad y un vestuario muy unido, que podrían viajar hasta el final de la temporada. Los Pacers también tienen la misma banda juntos, un equipo similar al que fue a las finales de la conferencia la temporada pasada, pero una con aún más familiaridad. Los nombres pueden ser los mismos, pero este es un mejor equipo que hace un año. Es más físico a la defensiva. Nembhard y Nesmith Engulan las amenazas del perímetro. Y cuanto más tiempo hayan pasado los chicos juntos, más telepatía ha reinado supremo, ya sea en sus descansos rápidos de un parpadeo, su corte constante o su movimiento de pelota de potato caliente.
La oficina principal creía en los jugadores. Y los jugadores tenían la espalda.
“Entras en el año con toda la charla sobre cómo (ir a las finales de la Conferencia Este) fue una casualidad”, dijo Haliburton. “Tienes un primer par de meses sin éxito, y ahora es fácil para todos hacerte toque y hablar de ti de una manera negativa. Y creo que como grupo tomamos todo personal como grupo. No soy solo yo. Son todos”.
Esta es una carrera de rencor.
Los Pacers bajan 14 con 2:51 para el final, solo para que Nesmith se hunda de saltador tras saltador y para que ganen. Se acerquen a 15 en el último cuarto de un juego de finales y empujan el trueno a la parálisis. Nembhard se mueve en un 3. Haliburton se eleva para la victoria.
Comienzan 10-15 y reconocen que la vida será diferente una vez que Nembhard regrese, y una vez que Haliburton, después de un comienzo lento de la temporada, se forma en una ofensiva de un solo hombre.
Atran a través de la fecha límite de intercambio que insisten en el equipo de este año es lo suficientemente cohesivo como para jugar profundamente en la primavera, incluso cuando la conversación en todas partes que no es Indiana se trata de una final de conferencia supuestamente garantizada entre los Boston Celtics y los Cavaliers de Cleveland, a quienes los Pacers, por supuesto, manejaron solo en cinco juegos.
Los Pacers han seguido todo el año. No se disuade ni a sus jugadores ni a los tomadores de decisiones. Ahora, están recibiendo la recompensa.
(Foto de Myles Turner: William Purnell / Getty Images)
