¿Quiénes son los mejores jugadores de la historia del Manchester United? El Atlético Le dio a Andy Mitten la tarea de compilar sus 25 mejores, y los contaremos este verano, en orden inverso.
Explica su proceso de pensamiento aquí.
Paddy Crerand fue un mediocampista apasionado y combativo que jugó 397 veces para el Manchester United entre 1963 y 1971. A menudo estuvo junto a otro gran tacleador del club, Nobby Stiles, quien acumuló 395 apariciones. Marcaron 15 y 19 goles respectivamente, pero su trabajo consistía en proteger a los que estaban detrás y proporcionar a algunos de los mejores delanteros del mundo por delante.
Crerand nació en medio de las calles a veces miserables e infestadas de crimen del área de Gorbals en Glasgow, hijo de Sarah y Michael, de fe católica irlandesa y acérrima. Su familia había viajado desde Donegal. Crerand tenía dos años cuando su padre, que estaba vigilando incendios en un astillero, fue alcanzado y asesinado por una bomba de la Luftwaffe. El hermano mayor de Crerand, John, un fanático de los Rangers en un área y una familia de seguidores del Celtic, murió de fiebre reumática a los 12 años. Paddy lo extrañaba muchísimo. Su madre Sarah lo acompañó.
Crerand estaba decidido a escapar del duro entorno de los Gorbal, un período de tragedia familiar, intolerancia religiosa y turnos implacables de 12 horas en el astillero de Clyde, donde tenía que preparar placas de acero para soldadores. Quería cumplir un sueño.
Cuando era adolescente, su amado Celtic lo exploró. Sarah lloró de alegría cuando le ofrecieron un contrato. Comenzó en las reservas con Jock Stein y pasó seis años en Parkhead, operando a la sombra de un equipo dominante de los Rangers.
Orgullosamente de izquierda políticamente, Crerand se convirtió en el mejor jugador del Celtic, conoció a su esposa Noreen, la “chica más guapa de los Gorbals”, y fue amigo de Jim Baxter, estrella protestante de los Rangers, bebedor empedernido. Fichó por el United en 1963, cinco años después del desastre aéreo de Munich, como parte de los planes de Sir Matt Busby para construir otro gran equipo.
Crerand no tuvo que esperar mucho para causar un gran impacto cuando el United ganó la final de la Copa FA de 1963 y levantó su primer trofeo después de Munich.
“El Leicester City, nuestro oponente, era favorito para ganar la copa”, me dijo Crerand en 2007. “Habían terminado la temporada en cuarto lugar detrás de los campeones Everton, Tottenham y Burnley, mientras que el United evitó el descenso al terminar en el puesto 19. Las casas de apuestas no confiaban en el United, pero nosotros sí y pensamos que jugaríamos contra ellos en su propio juego, aunque yo no soy un jugador. Denis Law conocía a un corredor de apuestas en Aberdeen y cuatro jugadores apostaron £100 cada uno en United para ganar la copa: una fortuna y más del doble de mi salario semanal… podíamos ganar £150 además de nuestra apuesta”.
El United ganó 3-1, y Crerand preparó a Law para uno de esos goles. Esa misma semana se disputó en Wembley la final de la Copa de Europa entre Milán y Benfica. El Daily Telegraph, un periódico que Crerand nunca leyó, decía: “Ningún medio italiano o portugués mostró mayor inteligencia o habilidad que Crerand”. Creció el dicho de que si Crerand jugaba bien, el United jugaba bien.
Crerand era duro, irascible, nunca puso la otra mejilla y no siempre eligió la diplomacia como forma de ajustar cuentas. Hizo poco por las relaciones internacionales después de ser expulsado por patear a un jugador del Partis en la semifinal de la Copa de Europa de 1966 y luego tratar de discutir el tema con él en los baños en el banquete posterior al partido.
A nivel nacional, Crerand dijo sobre una pelea/juego de copa de 1965: “Yo estaba en el medio, como siempre, peleando con Billy Bremner o cualquier otro jugador del Leeds que quisiera pelear”.
Se convirtió en un cuidador informal de George Best (quien más tarde se mudó a la casa de su familia), era amigo del gran entrenador del Liverpool Bill Shankly y también era confidente de su propio jefe, Busby.
Paddy Crerand tuvo presencia en los medios mucho después de que dejó de jugar para el Manchester United (David Ashdown/Getty Images)
Su compañero Stiles era un mancuniano que ganó la Copa de Europa con el United y el Mundial con Inglaterra. Frente a ellos estaban Trinity of Law, Best y Charlton, ayudados por grandes talentos como Brian Kidd.
“Nobby era un tal o cual malhumorado, cascarrabias y de mal humor”, dijo Crerand. “Y eso fue con sus propios compañeros de equipo. Nobby nunca, nunca, dejó de quejarse de mí, llamándome idiota por esto o aquello, especialmente si cometía un error. Roy Keane era un aficionado en comparación con Nobby. Pero amaba a Nobby con devoción. Era un hueso duro de roer en el campo, pero fuera de él era tan silencioso como un ratón. También era un fanático del United. Nobby era un gran lector del juego, un jugador realmente inteligente, un gran tackleador. Su trabajo era detener al otro. Jugó en equipo y lo hizo bien. Nobby resultó ser un jugador muy importante para su club y su país”.
La pareja ayudó al United a ganar dos campeonatos de liga, la Copa FA y la Copa de Europa en 1968. Crerand se retiró en 1971. Más tarde, fue entrenador y luego trabajó en los medios, regularmente para MUTV como co-comentarista y experto en fútbol. Con una presencia vocal en los medios, Crerand era apasionado y tenía los ojos rojos, a menudo en momentos en que parecía que todos eran ABU (Cualquiera menos United).
El 26 de mayo de 1968, cuando el United se convirtió en el primer equipo inglés en ser campeón de Europa (su amado Celtic se convirtió en el primer club británico un año antes), la actuación final de Crerand fue descrita como “calmadamente magistral mientras recorría las áreas centrales al lado del Charlton” por el periodista Geoffrey Green. “Crand era considerado una de las mitades de ala más capaces de Gran Bretaña, si no de Europa”.
Posteriormente, Crerand no salió a celebrar con los demás jugadores, sino que se reunió con la madre de Duncan Edwards, que había fallecido dos semanas después de Munich. La madre de Duncan le dijo a Crerand que le recordaba a su hijo por la forma en que jugaba al fútbol.
“Admiraba mucho a su hijo”, recordó Crerand. “Si no hubiera muerto en Munich, es poco probable que alguna vez me hubiera unido al United”.
