Roger Byrne era mancuniano y capitán de los Busby Babes, tres veces ganador del título que había debutado en Liverpool como visitante y reemplazó a otro gran capitán del United, Johnny Carey.
Aunque era “de cosecha propia” y era considerado el primero de los Babes (nunca jugó en ningún otro club), el lateral izquierdo Byrne no fichó por el United hasta los 20 años, en 1949. Antes había jugado en el Ryder Brow Boys Club de Gorton. Y no debutó en ese partido en Anfield hasta los 22 años.
El coraje, la inteligencia y los goles de Byrne lo hacían parecer un veterano, incluso en esa etapa temprana de su carrera. Permaneció en el equipo hasta el final de la temporada, anotando uno de los seis goles contra el Arsenal, en lo que fue un presagio fuerte y confiado de lo que vendría.
“Era un tipo muy diferente”, escribió Eamon Dunphy sobre Byrne, ex alumno de escuela primaria, que había jugado al rugby durante su servicio nacional con la Royal Air Force. “Un cliente duro y tranquilo. Era su propio hombre. Inteligente, con una visión del mundo que no se ajustaba a los valores del vestuario ni a los de nadie más. Respetaba a ‘El Jefe’ (Matt Busby), pero no era un hombre del jefe. Tenía temperamento. Cuando se despertaba, Byrne era desafiante. Sin embargo, Busby lo valoraba mucho como jugador y líder potencial”.
Ese potencial pronto se hizo realidad cuando Byrne se estableció como lateral izquierdo de Inglaterra y el United, pero sólo después de pedir una transferencia ya que Busby lo prefería en el ala izquierda.
“Byrne estaba madurando hasta convertirse en uno de los grandes defensores de todos los tiempos”, añadió Dunphy. “Era rápido e inteligente. Roger no era un tackleador; simplemente no podía ser pasado. Desposeía clínicamente; la sincronización en lugar de atacar era la esencia. En ataque, era tan efectivo como la mayoría de los extremos. La defensa, tal como la practicaba Byrne, era cerebral, una cuestión de concentración, leer el peligro y moverse rápidamente para cortarlo antes de que se desarrollara cualquier amenaza. Mentalmente era duro; físicamente ágil”. Podría enfrentarse a los mejores, Stan Matthews y Tom Finney.
“Nunca vi a ninguno de los dos hacer nada contra él”, dijo Busby. “Ningún lateral puede tener mayor tributo que este. Nunca hubo un lateral más rápido”.
En 1955, había jugado en el equipo más joven del United, con una edad media de 22 años, año en el que se convirtió en capitán. Busby odiaba el sobrenombre de “Babes” y prefería lo que sentía que proyectaba Byrne: una sensación de “Manchester United”, arrogancia, poder, desdén, confianza y arrogancia segura de sí mismo.
“Era un joven de carácter fuerte y, como muchos jóvenes, al principio era un poco testarudo”, opinó su gerente.
Roger Byrne lidera al Manchester United una semana antes del desastre aéreo de Múnich (Lee/Central Press/Hulton Archive/Getty Images)
Después de que Byrne fuera expulsado durante un partido de gira en los Estados Unidos, Busby le hizo disculparse con el ex capitán Carey por ignorar sus instrucciones de mantener la calma.
“Roger era un tipo cascarrabias a veces”, dijo Jackie Blanchflower, compañera de equipo de Byrne, en el libro de Geoffrey Green There’s Only One United. “Era terco, su propio hombre, que hacía las cosas a su manera. Se enfrentaba a Matt (Busby) en el entrenamiento. Un día tuvieron una pelea en el campo. Roger le quitó el balón de la mano al jefe para expresar su propio punto. Pero era un gran jugador, lo más rápido que jamás habíamos visto”.
No era un hombre de vida nocturna como los demás, “algo así como me imagino que sería un capitán de cricket”, observó su compañero de equipo Wilf McGuinness en A Strange Kind of Glory, de Eamon Dunphy. “Era un poco distante del resto de nosotros. Había ido a la escuela nocturna para graduarse como fisioterapeuta; era más inteligente que nosotros”.
“El United nunca ha producido un gran portero, lo cual es un poco misterioso, pero Johnny Carey, Roger Byrne y Bobby Noble fueron laterales maravillosos, y Gary Neville no se quedó atrás”, escribió el ex periodista y dramaturgo del United Keith Dewhurst, quien murió en 2025 a la edad de 95 años.
Otro periodista, Frank Taylor, escribió en su libro The Day a Team Died: “Byrne era un excelente jugador que, aunque nunca fue un gran tacleador y su capacidad de cabeceo apenas pasaba de la etapa amateur, se convirtió en un futbolista internacional de la más alta reputación mediante un esfuerzo concentrado, un estudio cuidadoso y una aplicación constante”.
Después de una lesión, Byrne recibió autorización para jugar en Belgrado en el que sería su último partido. Había jugado 33 partidos consecutivos con Inglaterra entre 1954 y 1957 y 280 partidos con el United entre 1951 y el desastre aéreo de Munich. Su compañero de equipo Harry Gregg encontró a Byrne muerto en la nieve.
“Estaba muerto pero no tenía ninguna marca”, dijo Gregg en Los 100 mejores jugadores del Manchester United de David Meek. Byrne vestía chaleco y calzoncillos, sin calcetines ni zapatos. Tenía los ojos abiertos. “Siempre fue un tipo guapo, guapo en la vida y guapo en la muerte”.
Byrne tuvo su funeral en la pequeña pero hermosa iglesia parroquial de Flixton seis días después del accidente. El camino estaba lleno de dolientes. Luego, el joven de 28 años fue incinerado en el crematorio de Manchester, donde fueron esparcidas sus cenizas.
