CHARLOTTE, Carolina del Norte – Mientras Bryce Young se arrodillaba en las jugadas finales en la formación sin victoria, los Carolina Panthers sabían que habían dejado escapar una oportunidad. Pronto se darían cuenta de que también habían perdido la oportunidad de hacerse con la NFC Sur.
El entrenador de los Panthers, Dave Canales, se había negado a que el marcador Tampa Bay-Miami se mostrara en los tableros de video el domingo, queriendo que sus jugadores se concentraran en los Seattle Seahawks, quienes llegaron a las Carolinas con el mejor récord de la NFC.
La derrota de los Buccaneers por 20-17 ante los Dolphins significó que los Panthers habrían ganado la división si hubieran vencido a los Seahawks. Pero antes de que Canales llegara al vestuario después de la derrota 27-10, Young y el tackle defensivo Derrick Brown ya estaban alentando a sus compañeros a pasar a la próxima semana y al choque con los Bucs por la corona del Sur.
“Si tienes algún tipo de coraje, no lo tendrías de otra manera contra un oponente de la división con la oportunidad de enviarlo a casa”, dijo el safety Nick Scott. “Así que creo que la cabeza y el corazón de todos están en el lugar correcto. Nadie está de mal humor por esta derrota ni se demora. Solo estamos esperando la próxima semana, y vamos a practicar muy duro y hacer todo lo que podamos para ser campeones de división y ganar un lugar en los playoffs”.
Los Panthers (8-8) pueden poner fin a una sequía de siete años en los playoffs al arrasar en la serie de la temporada con los Bucs (7-9), quienes han perdido siete de ocho juegos para quitarle el viento a las velas del barco pirata en el Estadio Raymond James.
Existe un escenario en el que los Panthers podrían ganar su primer título divisional desde 2015 con una derrota en Tampa Bay. Requeriría que los Atlanta Falcons (6-9) ganaran sus dos últimos partidos en casa contra Los Angeles Rams el lunes y los New Orleans Saints la próxima semana.
Eso crearía un estancamiento de tres jugadores con marca de 8-9 y los Panthers ganarían el desempate basándose en su récord contra los Bucs y los Falcons.
Regresar a los playoffs con derrotas consecutivas y un récord perdedor sería lo más importante de la NFC Sur en la historia. Hay un camino mucho más fácil, pero ese no ha sido exactamente el modus operandi de los Panthers.
El domingo marcó la quinta vez consecutiva que los Panthers siguieron una victoria con una derrota. El lado positivo es que no han perdido dos partidos seguidos desde las dos primeras semanas de la temporada. Si esa tendencia de altibajos y de nuevo se mantiene, a los Panthers les deberían gustar sus posibilidades en Tampa.
“Sabemos lo que tenemos delante. Está claramente definido. Todo se reduciría a este juego: nosotros manejando nuestros asuntos y enfrentando a los Bucs una vez más en el último juego de la temporada. No podría pedir una situación mejor”, dijo Canales. “Tenemos que superar el hecho de que perdimos una oportunidad cuando los Bucs perdieron ese juego. Pero nuestro enfoque tiene que ir al siguiente, muy rápido”.
Francamente, a los Panthers les deberían gustar sus oportunidades contra Tampa Bay, que perdió el domingo ante un mariscal de campo novato (Quinn Ewers) que realiza la segunda apertura de su carrera. Los Panthers estuvieron allí y lo hicieron (ver: Tyler Shough).
Esto se siente como el final de una era para los Bucs, quienes han ganado cuatro banderas consecutivas de la NFC Sur pero han sido uno de los peores equipos de la NFL en los últimos dos meses. Los Panthers derrotaron a los Bucs 23-20 la semana pasada en Charlotte.
Pero todo eso se olvidará si los Panthers cometen un error en Tampa, que es donde sus esperanzas de playoffs murieron en 2022 después de un resurgimiento tardío bajo el entrenador interino Steve Wilks.
“En juegos como este, nada de lo que hayas hecho antes importa. Se trata de quién juega mejor ese día”, dijo el esquinero Mike Jackson. “Sí, han estado decayendo. Pero están en el vestuario diciendo, si ganamos un juego, lo tendremos todo frente a nosotros. Así que sólo tenemos que salir y jugar bien”.
Los Panthers no jugaron particularmente bien el domingo, que comenzó con el pie izquierdo cuando el principal receptor Tetairoa McMillan se despertó sintiéndose congestionado y dolorido. McMillan, quien entró en juego como el principal candidato a Novato Ofensivo del Año, trató de superar su enfermedad.
El novato de los Panthers, Tetairoa McMillan, no pudo atrapar este pase de Bryce Young. McMillan tuvo solo una recepción para 5 yardas contra Seattle. (Jim Dedmon / Imagn Images)
Él y Canales restaron importancia al papel que jugó su condición en su peor partido como profesional. La única atrapada de McMillan se produjo cuando quedaban 3:40 en el último cuarto. Fue una ruta por debajo que ganó 5 yardas en cuarta y 17 desde la 20 de los Panthers, una jugada que envió a muchos fanáticos de los Panthers a las salidas.
Canales le dio crédito al entrenador de Seattle, Mike Macdonald, por eliminar cualquier apariencia de un juego de pases en el campo al mezclar sus coberturas y jugar con más conceptos humanos de los que los Seahawks han mostrado. Los Panthers tardaron un poco en adaptarse.
“Creo que nos tomó por sorpresa y obviamente pone más presión sobre el mariscal de campo porque (los cazamariscales) regresan más rápido”, dijo McMillan. “Al mismo tiempo, depende de los receptores abrirse, crear una imagen clara para Bryce. Y siento que no hicimos un buen trabajo”.
McMillan no fue el único jugador ofensivo con unas estadísticas feas.
Young, quien llegó con una buena racha de cinco juegos, fue enfriado por la octava defensiva clasificada de la NFL. Young completó solo 14 de 24 pases para 54 yardas, la peor marca de su carrera, con una intercepción y un índice de pasador de 45.8 que fue el segundo más bajo de su carrera. Young no completó un pase de más de 8 yardas y sus tres mejores receptores se combinaron para cuatro recepciones para 16 yardas.
En un momento al final del tercer cuarto, Young había corrido 20 yardas y había lanzado 21.
“Hay mucho crédito para la defensa (de los Panthers), hicieron un gran trabajo. Ofensivamente, los decepcionamos hoy. Eso apesta”, dijo Young. “Obviamente todo comienza conmigo. Todos asumimos la responsabilidad. Tuve oportunidades con la defensa ayudándonos. No las aproveché”.
Los Panthers tuvieron dos tomas de balón contra Sam Darnold, elevando el total de pérdidas de balón del ex mariscal de campo de Carolina a 20. Los Panthers solo anotaron un gol de campo en esas tomas de balón, en comparación con los 14 puntos que los Seahawks cobraron después de las pérdidas de balón de los dos Panthers: un balón suelto de Chuba Hubbard y la INT de Young.
Todas las series de touchdown de los Seahawks se produjeron en series cortas, luego de las dos tomas de balón y el balón perdido después del breve pase completo de Young a McMillan en cuarta y 17.
Aún así, los Panthers tuvieron una oportunidad después de que la carrera de touchdown de 9 yardas de Young los acercó a un touchdown a principios del último cuarto. Seattle (13-3) enfrentó una tercera y 21 luego de un retraso en la penalización del juego en la siguiente serie cuando la multitud estaba más ruidosa.
Darnold lanzó un pase a Jaxon Smith-Njigba para lo que habría sido una ganancia de 5 yardas. Pero un castigo con una máscara al cornerback de Pro Bowl, Jaycee Horn, extendió la serie, los Seahawks agregaron un gol de campo y los Panthers nunca volvieron a amenazar.
“Simplemente levanté las manos demasiado alto. Tan pronto como toqué su mascarilla, traté de soltarme. En cierto modo lo vendió un poco”, dijo Horn. “Lo llamaron. Es una mala jugada para mí. Tengo que tener las manos más bajas y simplemente sacarlo de los límites, especialmente en esa distancia”.
Cuando los Seahawks subieron por 17 puntos con 2:31 por jugarse, Canales entró en modo de autoprotección. Después de un traspaso del primer intento a Rico Dowdle, Young se arrodilló tres veces seguidas. Todavía quedaban 34 segundos, por lo que Darnold tuvo que salir para arrodillarse.
Pero los Panthers ya estaban en Tampa Bay, un enfrentamiento que parecía que podría significar algo cuando se publicaron los calendarios allá por mayo.
“Es por eso que la liga coloca estos juegos divisionales al final. Quieren estos momentos. Sé que hay algunos otros en todos los ámbitos”, dijo Austin Corbett. “Esta liga es competitiva por una razón. Así que se tratará de quién se presenta durante tres horas el sábado o el domingo”.
