TORONTO – Paul Maurice y Sam Bennett podrían haber deseado que se despertaran en cualquier otro lugar.
Para cuando el entrenador de los Florida Panthers y el jugador que se califican como el primer villano de una serie de playoffs de segunda ronda hizo el viaje corto a una sala de conferencias del octavo piso en el hotel de su equipo en Toronto el martes por la mañana, ambos estaban al tanto de las crecientes tensiones en las calles de abajo.
“Sabes lo que obtienes esta mañana”, dijo Maurice. “Sé a dónde va esto. Honesto con Dios, he visto todos los golpes que Sam Bennett ha lanzado desde que tenía 12 años en la televisión esta mañana”.
Los Panthers no son extraños en el centro de atención, habiendo capturado la Copa Stanley en junio pasado y ganaron ocho rondas de playoffs desde 2023. Están bien conocidos con las obras límite que dejan de lado a los oponentes y también generan controversia.
Sin embargo, hay algo único en el cóctel producido cuando combinas esos elementos en una serie de playoffs que involucra a los Toronto Maple Leafs. La reacción es fuerte y no particularmente matizada. Visceral.
Así que fue con Bennett, un delantero de voz suave y dura que condujo a través de la cabeza del portero de Leafs, Anthony Stolarz, con su antebrazo derecho mientras llevaba el disco al frente de la red durante la apertura de la serie del lunes. El portero de los Leafs permaneció en el juego momentáneamente y vomitó cerca del banco durante un tiempo de espera de TV antes de ser llevado al hospital para una evaluación adicional.
Anthony Stolarz reacciona después de ser golpeado en la cabeza por Sam Bennett el lunes por la noche. (John E. Sokolowski-iMagn)
Incluso después de que surgió la voz de los Leafs de que Stolarz estaba bien, el entrenador de Toronto, Craig Berube, no descartaría la posibilidad de que pudiera comenzar el Juego 2 el miércoles por la noche, por poco probable que parezca, una investigación completa sobre el pasado de Bennett se realizó en las redes sociales y en los pubs de Toronto. Eso no cedió cuando el Departamento de Seguridad de Jugadores de la NHL decidió el martes por la mañana que el incidente no fue digno de castigo. La decisión posiblemente llevó el debate a un nuevo nivel.
“Sí, él juega duro”, dijo Maurice sobre Bennett. “Hace dos años y medio que ustedes han mostrado 4.000 veces. Hubo un boleto de estacionamiento hace siete años que creo que realmente hizo el video. Tiene el disco, está en un juego de poder, va a la red. No está a través de la pintura.
“Entiendo (la protesta). Al igual que, llame al departamento de bomberos, póngase su cabello y sigamos adelante por favor”.
Por su parte, Bennett caminó expertamente la línea entre la convicción y la contrición. Dijo que no se dio cuenta de que había contacto en la jugada en tiempo real, pero siguió con un mensaje de texto a Stolarz, su compañero de equipo en los Panthers ganadores de la Copa Stanley del año pasado, después de enterarse de que el portero fue llevado al hospital.
“Cuando su portero inicial se lesione, las personas se enojarán”, dijo Bennett. “Mirando hacia atrás en el video, realmente el contacto que se hizo fue, en mi opinión, en mi opinión, es solo un bulto. No hubo una acción contundente. Quiero decir que estoy tratando de anotar. Lo último en mi mente se trata de codearlo en la cabeza.
“Cuando sucedió, ni siquiera me di cuenta de que había hecho contacto. No había mucha fuerza”.
Los Leafs no estaban contentos de que Bennett no fuera penalizado o suspendido por sus acciones, pero se negaron a exhibir ese disgusto. Parece que todo en un esfuerzo tratar de mantener el enfoque en el juego y no en la posibilidad de un espectáculo secundario relacionado con Bennett.
“No quiero hablar de eso”, dijo Berube cuando se le preguntó sobre la falta de disciplina suplementaria para Bennett el martes por la mañana. “Se acabó”.
No muy diferente de los Panthers, los Leafs también intentaron reducir el ruido alrededor de Bennett. La retribución, insistieron, no estaría en su mente en el Juego 2.
El mensaje de Berube al equipo fue simple: “Juega al hockey”.
Los Leafs jugarían duro y jugarían físicamente entre los silbatos sabiendo que los Panthers iban a “hacer lo que hacen”.
“Hablo con mis jugadores acerca de centrarme en el juego y jugar con fuerza y jugarlo de la manera correcta”, dijo Berube. “Si hay una oportunidad para llevar el cuerpo a alguien, no me importa quién sea tú”.
Sin embargo, apuntar a Bennett no estaba en el menú.
“Vas a salir y pensar que vas a volver a Bennett y terminas en el cuadro de penalización y no necesitamos eso”, dijo Berube. “Tenemos que centrarnos en el juego y jugar el juego de la forma en que necesitamos jugarlo y ese será el foco”.
El capitán de los Leafs, Auston Matthews, hace una jugada contra un Sam Bennett defensor el lunes. (John E. Sokolowski / Imágenes de Imagn)
Los Leafs corrieron a un comienzo de 2-0 en el Juego 1 y evitaron en gran medida ser atraídos por cualquier travesura, ni siquiera cuando los otros agitadores de Florida, Matthew Tkachuk y Brad Marchand, intentaron incitarlos en escaramuzas entre silbidos.
La única excepción se produjo en el primer período en que Max Domi fue llamado para verificar a Marchand.
“Sabíamos al entrar en este juego que iban a ser pequeñas cosas físicas, tontas y pequeñas entre los silbatos”, dijo el delantero de los Leafs, Matthew, quien terminó con el ganador del juego en el Juego 1. “Creo que permanecimos compuestos durante todo el juego, especialmente al final y los últimos tres minutos. Simplemente hicimos las jugadas correctas y no cedimos en su mierda”.
Mantener esa línea en el Juego 2 es la prerrogativa, no hay tarea fácil con el elenco de personajes de Florida, incluido Bennett.
“Cuando jugué, alguien habría hecho algo de inmediato, probablemente yo si estuviera afuera”, dijo Berube, quien acumuló los séptimos minutos de penalización en la historia de la NHL en sus días de juego, de la colisión de Bennett con Stolarz.
En su mayoría, fueron los Panthers los que se toparon con las reglas en el primer partido, entregándole a los Leafs Five Power Plays. Los Leafs lucharon con esas oportunidades y no lograron anotar. Berube está mirando un enfoque más rápido y más directo en el Juego 2.
Los Leafs no han descartado, al menos públicamente, Stolarz regresando para jugar en el Juego 2, incluso después de todo lo que Stolarz pasó en la noche del Juego 1, que también incluyó un tiro de primer período de Sam Reinhart que derribó la máscara de su cabeza y se detuvo el juego.
Berube dijo “ya veremos” el martes por la mañana cuando se le preguntó si Stolarz estaría disponible el miércoles por la noche. Dijo que no sabía si el jugador de 31 años había sufrido una conmoción cerebral, pero confirmó que Stolarz se había unido al equipo en su instalación de práctica.
“Él está aquí”, dijo Berube. “Está bien”.
“Fue bueno verlo caminar”, agregó su compañero de equipo Jake McCabe.
Cuando se le preguntó si los Leafs se estaban preparando para que Joseph Woll comenzara en el Juego 2, lo que parece ser el caso, Berube dijo: “Sí, todavía no lo sé. Probablemente lo descubriré (más tarde) hoy”.
La probabilidad, aún así es que Woll comienza el Juego 2.
Sería el tercer año consecutivo que se ha hecho cargo de la red en alivio en la postemporada, la segunda vez debido a una lesión contra los Panthers.
En la segunda ronda de los playoffs de 2023, Woll reemplazó a un Ilya Samsonov lesionado en el Juego 3 contra los Panthers y procedió a comenzar los Juegos 4 y 5. Detuvo 24 de 25 tiros para ganar el primer inicio y perdió el segundo, a pesar de 40 salvamentos, en tiempo extra.
La primavera pasada en la primera ronda, Woll recibió el llamado para hacerse cargo de un Samsonov en dificultades contra los Bruins y entregó gemas consecutivas: 49 salvamentos en 51 tiros en victorias en los Juegos 5 y 6. No estaba disponible para el Juego 7 después de sufrir una lesión propia.
Berube señaló el resistente tramo de Woll esta temporada cuando Stolarz salió con una lesión en la rodilla.
“Estaba allí sosteniendo el fuerte para nosotros”, dijo Berube. “Tenemos mucha fe en él”.
Dennis Hildeby respaldará a Woll en el caso de que Stolarz no esté disponible.
En cuanto a Bennett, no espere su enfoque para el cambio en el Juego 2.
“Toco un estilo duro de hockey y creo que la gente se enoja, creo, y trabajó”, dijo Bennett. “Pero trato de sintonizar eso. Solo estoy tratando de jugar mi juego. Solo estoy tratando de ayudar a nuestro equipo a ganar. Solo trato de empujar todo ese ruido.
“Eso es todo”.
(Foto superior: Sam Navarro / Imágenes Imagn)
