Mike Vrabel caminó por el vestuario perdedor después de ser derrotado en el Super Bowl 60, ofreciendo los abrazos y apretones de manos habituales a los jugadores que se volvieron tan familiares durante la mágica temporada 2025 de los New England Patriots.
Los jugadores estaban destrozados, pero a pesar del silencio en el vestuario, Vrabel caminaba con un mensaje sorprendentemente optimista. Hizo hincapié en que este era sólo el comienzo del viaje conjunto de su equipo, no la cima.
“Trescientos siete días”, dijo una y otra vez a jugador tras jugador, anotando el tiempo transcurrido desde el primer encuentro de Vrabel con los Patriots hasta el domingo del Super Bowl.
Ese fue el mensaje. Sólo 307 días juntos. Si esto fuera lo que podrían hacer juntos en menos de un año, imaginen las posibilidades.
Ahora, Vrabel y los Patriots están redoblando la apuesta por los cimientos construidos durante su impactante carrera hacia un título de la AFC. Están todos adentro después de realizar un exitoso intercambio por el receptor abierto de los Philadelphia Eagles, AJ Brown, en un movimiento audaz y costoso que les convierte en su receptor abierto más exitoso desde Randy Moss.
Habría sido fácil para New England optar por una construcción lenta con el desastre que Vrabel heredó hace 17 meses. Quienes toman las decisiones en la franquicia podrían haber determinado que el cuento de hadas de la temporada pasada, aunque increíble, no era sostenible. Podrían haber dicho que no era probable que la AFC volviera a tener un camino tan fácil hacia el Super Bowl. Que necesitaban ser metódicos al construir la plantilla a través de múltiples borradores.
En cambio, los Patriots están dando un gran giro, enviando una selección de primera ronda de 2028 y una de quinta ronda de 2027 a cambio de Brown y enviando un mensaje claro: no se van a quedar de brazos cruzados, contentos con volver a ejecutarlo con una plantilla similar a la que ganó el título de la AFC. Están apostando por una ventana del Super Bowl que se abrió de par en par en el primer año de Vrabel con la franquicia. Están tratando de aprovechar los años de costos controlados del contrato de novato de Drake Maye y rodearlo con el elenco de apoyo necesario no sólo para regresar al Super Bowl, sino para ganarlo esta vez.
Ésa es la otra razón por la que un gran intercambio era aceptable para los Patriots. Maye tenía 23 años la temporada pasada, jugó detrás de una línea ofensiva promedio y lanzó a un grupo promedio de receptores de pases. Y aún así terminó segundo en la votación de MVP de la liga.
Imagínese lo que Maye podría hacer con un receptor abierto número uno legítimo como Brown, un número dos legítimo como Romeo Doubs y una línea ofensiva renovada encabezada por la incorporación del guardia izquierdo Alijah Vera-Tucker, todo mientras se encuentra en su segundo año en el esquema ofensivo del coordinador Josh McDaniels.
Los Patriots creen que, a pesar de toda la frustración que Brown mostró la temporada pasada en la ofensiva de los Eagles, sigue siendo el tipo de jugador rompedor que mantendrá despiertos a los coordinadores defensivos por la noche; el tipo de jugador, francamente, New England no ha tenido en años.
En 2o25, la ofensiva de los Eagles ocupó el puesto 15 en la EPA por retroceso y el 23 en tasa de éxito, sin embargo, Brown, de 28 años, aún atrapó 78 pases para 1,003 yardas y siete touchdowns. Ha cruzado ese umbral de las 1,000 yardas en seis de sus siete temporadas en la NFL. Los Patriots han tenido un cruce de receptor abierto que marca solo dos veces (una de Stefon Diggs y otra de Julian Edelman) en los últimos siete años.
Lo más importante para los Patriots es que Brown tiene un conjunto de habilidades que les ha costado encontrar.
Con McDaniels como coordinador ofensivo, los Patriots han seleccionado y desarrollado receptores de ranura con facilidad. (Wes Welker y Edelman estuvieron increíbles). Han obtenido actuaciones impresionantes de sus alas cerradas. Sin embargo, han luchado durante más de una década para conseguir un receptor abierto externo que marque la diferencia, lo que normalmente ayuda a abrir el medio del campo.
Ahí es donde Brown puede cambiar esta ofensiva. Es físicamente imponente, puede ganar por fuera y aporta una habilidad tras la recepción que pocos grandes receptores pueden igualar. Si bien él no es un joven Receptor abierto, está entrando en su temporada de 29 años, por lo que aún le quedan algunos buenos años por delante.
Brown también puede ser un arma para Maye y la ofensiva en la zona roja. La temporada pasada, la ofensiva de Nueva Inglaterra, a pesar de ubicarse cerca de la cima de la liga en muchas estadísticas, tuvo problemas dentro de la yarda 20 del oponente. El equipo ocupó el puesto 24 en porcentaje de anotación en la zona roja y el 17 en porcentaje de touchdown. (Los Eagles, con Brown, ocuparon el primer lugar en porcentaje de TD).
Incluso en medio de una temporada de frustración, Brown tiene 10 touchdowns en sus últimos 18 juegos.
La esperanza para Vrabel y los Patriots es que emparejar a Brown con Maye conduzca a una mayor producción. Y si hay momentos difíciles en el camino, esperan que la relación entre Vrabel y Brown los supere.
Vrabel habló en febrero sobre lo cerca que está del receptor abierto. Dijo que está orgulloso de ver la forma en que Brown ha crecido como esposo y padre. “Esas son las cosas que son importantes”, dijo Vrabel.
Eso ayuda a explicar por qué Vrabel estaba tan ansioso por reunirse con Brown, a quien entrenó durante tres temporadas con los Tennessee Titans. En resumen, si hay un entrenador que puede hacer que Brown vuelva a jugar como un receptor abierto entre los 10 mejores, ese es Vrabel.
Y es por eso que, a unos meses del Super Bowl, los Patriots están empujando sus fichas al centro de la mesa y apostando todo.
Mientras se ponía el sol esa noche del Super Bowl, Vrabel insistió en que los Patriots apenas estaban comenzando.
Si eso es lo que podrían hacer en 307 días con un plantel recompuesto, piensen en lo que podrían hacer con más tiempo juntos y otra temporada baja para modificar el plantel.
Piense en lo que podrían hacer si hicieran todo lo posible y consiguieran a uno de los mejores receptores abiertos de la NFL.
