OKLAHOMA CITY – Hay otro lado de la discusión de que esta es las “finales de la NBA del mercado”, una que no tiene nada que ver con las preocupaciones sobre las calificaciones de televisión potencialmente bajas.
Los jugadores y entrenadores que viven y trabajan en Oklahoma City e Indianápolis, bueno, parecen que realmente les gusta. Se sienten respaldados por caras aparentemente familiares y sentido una falta de cinismo y expectativa que parece ir con la juego en las grandes ciudades como Nueva York y Los Ángeles.
Los Thunder y los Pacers, que se reunieron con periodistas el miércoles para el Día de los Medios de las Finales de la NBA, quieren el encanto de su pequeña ciudad natal, coloquialmente hablando, se encuentran a lo que esperan que sea una audiencia de millones de millones.
La serie, que presenta un equipo en el 47º mercado de televisión más grande de los Estados Unidos, Oklahoma City, que juega contra otro en el 25º mercado más grande del país en Indianápolis, comienza a las 8:30 p.m. del jueves en el Thunder’s Paycor Arena.
“Para estar en un mercado donde todos te están apoyando, todos te apoyan, todos te están animando y sientes que en los juegos y en la comunidad, honestamente creo que eso tiene un impacto en el desarrollo de nuestros jugadores”, dijo el entrenador de Thunder Mark Daigneault.
La población de Oklahoma City es de aproximadamente 700,000. El Thunder es la única franquicia deportiva profesional principal del estado (aunque los equipos de Oklahoma y Oklahoma State College llaman una gran atención). El estado de Oklahoma es el vigésimo más grande en los Estados Unidos en términos de masa terrestre, a casi 70,000 millas cuadradas.
El Thunder jugó por última vez en la final en 2012 y pasó por una breve pero importante reconstrucción después de la temporada 2020 que terminó en la burbuja de Disney. Daigneault dijo que mientras los Thunder estaban perdiendo más de 50 juegos y dando a sus jugadores jóvenes la oportunidad de aprender, los beneficios de jugar frente a una base de fanáticos más pequeños y más solidarios eran obvios.
Jalen Williams, una selección All-Star y All-NBA esta temporada que fue a la escuela secundaria en el suburbio de Phoenix de Gilbert, Arizona (población, aproximadamente 275,000), fue reclutado 12º en 2022 después de que el Thunder perdió 58 juegos la temporada anterior. Recuerda que los fanáticos se reunieron fuera de su hotel cuando voló por primera vez a Oklahoma City desde Nueva York después del draft, y el ambiente acogedor no se ha detenido.
“Siempre lo comparo con, como, un pequeño equipo de fútbol de secundaria local que es realmente bueno, y la ciudad a su alrededor se reúne a su alrededor”, dijo Williams. “Así es Oklahoma. Pero es (como) que con todo el estado. Donde quiera que vayamos, me he encontrado con el amor desde que he estado aquí. Es una experiencia realmente genial”.
A unas 740 millas al noreste, en Indianápolis, los Pacers vencieron a los Knicks en el Juego 6 el sábado por la noche para asegurar las finales de la Conferencia Este. El entrenador Rick Carlisle tomó el micrófono durante la presentación del trofeo y dijo a 17,000 fanáticos delirantes: “En otros 49 estados, es solo baloncesto. Pero esto es Indiana”. La escena en las calles en el centro después del juego recordaba una gran victoria de bienvenida para las escuelas secundarias de Carmel o Munster o Speedway Senior, o para Hickory High (OK, esa está inventada, pero ¿cómo podríamos hablar de esto sin mencionar “Hoosiers”?).
Las calles estaban obstruidas con autos, sus conductores jubilosamente bocinadores de bocina. Una multitud rodeó el estacionamiento de los jugadores, que está al otro lado de la calle de la arena, cantando “MVP” y deseando felicitaciones a Pascal Siakam (el MVP de la conferencia real) o Tyrese Haliburton (la cara de la franquicia) mientras se retiraban.
Indianápolis es más grande que Oklahoma City (pero solo por unas 180,000 personas) y los potros de la NFL ocupan el estadio a un par de cuadras de Gainbridge Fieldhouse. El Indianapolis 500 es uno de los eventos de carreras más populares del mundo, y el estado de Indiana tiene Notre Dame (subcampeón de fútbol universitario, Bruh), Universidad de Indiana y Purdue compitiendo por la atención. Además, por supuesto, Caitlin Clark vive allí, protagonizada por la fiebre de Indiana de la WNBA, una liga que explota en popularidad con Clark en el asiento.
Queda una sinergia entre los residentes de Indianápolis y sus equipos, y también con los jugadores en los propios equipos. Hubo innumerables poteros y estrellas de fiebre para las finales de la Conferencia de los Pacers contra los Knicks, y los Pacers a menudo están allí para los juegos de fiebre.
“Nuestras ventajas en la cancha casera son diferentes porque la gente es realmente apasionada por nuestros equipos”, dijo Haliburton. “Sus padres estaban apasionados por el equipo, y sus padres antes eran apasionados por el equipo. Creo que es un tipo diferente de ventaja de la cancha doméstica o un tipo diferente de fanático que como una ciudad más grande, si eso tiene sentido”.
Haliburton creció en Oshkosh, Wisconsin, y fue a la universidad en el estado de Iowa en Ames, dos ciudades con tamaños de población casi idénticos (aproximadamente 66,000). Él dijo: “Indy es un lugar mucho más grande del que estoy acostumbrado.
“Sé que la gente dice que es un mercado pequeño”, dijo Haliburton. “Al igual que no crecí en algún lugar donde era mucho más grande, tengo más que hacer. Entonces, me encanta estar en Indy. Indy ha sido un gran lugar para mí y mi familia. Toda mi familia vive allí ahora. Nos encanta estar allí. Es muy divertido para mí. No necesito, como, el glamour y el glamour de una ciudad grande o cualquier cosa o cualquier cosa.
“Realmente me gusta la ciudad natal, una sensación de pueblo pequeño de nuestros fanáticos. Creo que OKC puede relacionarse con eso, también … por eso disfruto ser parte de eso, por qué quiero ser parte de eso por el resto de mi carrera. Realmente disfruto ser un marcapasos”.
Carlisle ha estado básicamente en la NBA desde 1984 cuando los Celtics lo seleccionaron. Ha jugado o entrenado equipos en cada tamaño de mercado imaginable. Él dijo: “Cuando tienes una buena situación, estás trabajando con grandes personas y tu equipo es bueno, ese es un gran lugar para vivir”.
Aparentemente, Carlisle no quería defender los beneficios de entrenar específicamente a un equipo en Indianápolis. Contó una historia en lugar de reunirse con el gerente general de Thunder Sam Presti cuando Presti era un pasante en San Antonio en 2000, y acreditó a Presti e al gerente general de Indiana Kevin Pritchard como dos de los mejores constructores de equipos de la liga.
“Esta serie debería celebrar a esos dos tipos, su personal, lo que han hecho”, dijo Carlisle. “En cuanto a los mercados, entiendo que habría preocupación por cuántas personas verían porque son mercados más pequeños. Pero si estamos celebrando el juego y estamos poniendo el juego sobre todo, que es una de las cosas que Adam Silver dijo cuando se convirtió en comisionado, entonces realmente no debería importar. Realmente no debería importar.
“Así que sé que vamos a hacer todo lo posible para representar a nuestra ciudad, nuestro estado en el mejor nivel posible. El trueno hará lo mismo”.
(Foto de Shai Gilgeous-Alexander firmando autógrafos para fanáticos del Thunder: Matthew Stockman / Getty Images)
