Era una gran declaración de intención. Diego Leon ni siquiera había pasado por la seguridad en el Aeropuerto Internacional Silvio Pettirossi de Asuncion, y mucho menos aterrizó en Manchester.
“Todos piensan que saldré a préstamo, pero no tengo esa mentalidad”, dijo a Paraguayan Outlet versus. “Voy a matarlo en la pretemporada y en uno o dos juegos, ya estaré jugando con ellos”.
Ciertamente tenía razón en una cosa: un préstamo no es parte del plan. Se espera que el segundo fichaje de verano del Manchester United, aunque sea uno en el que se acordó el acuerdo en enero, permanezca por la duración de la próxima temporada, para ayudarlo a aclimatarse al fútbol inglés.
Ahora finalmente en Carrington, Leon, de 18 años, ha participado en sesiones de entrenamiento del primer equipo exclusivamente durante la última semana y media, ya que el entrenador en jefe Ruben Amorim y su personal evalúan su nivel.
Todavía está por decidir si sigue siendo parte del programa de capacitación del equipo senior o se une a los menores de 21 años. De cualquier manera, el joven sudamericano tendrá la oportunidad de impresionar en la próxima gira de pretemporada a Suecia y Estados Unidos, y luego probablemente jugará al menos algunos juegos para los menores de 21 años a su regreso.
Existe la posibilidad de que pueda progresar rápidamente desde allí, pero Leon enfrenta el mismo desafío que cualquier otro jugador joven en el club con la esperanza de abrirse paso en la nueva temporada.
No calificar para la competencia europea por primera vez en más de una década significa que habrá menos oportunidades de nivel de primer equipo para ir en United en 2025-26. Después de jugar 60 partidos en cinco competiciones la temporada pasada, esa cifra podría caer en un tercio si el equipo de Amorim sale de las copas nacionales en el primer obstáculo.
Uno que se benefició de que Amorim tuviera que equilibrar los recursos entre los partidos nacionales y europeos en las últimas semanas de la campaña anterior fue Harry Amass, también de 18 años y un rival directo de Leon como cobertura de lateral izquierda.
Actualmente se cree que AMASS está por delante del recién llegado en el orden jerárquico para esa posición, que no era necesariamente un hecho en enero, pero solo es de esperar dado que el joven de 17 años hizo cuatro aperturas hacia el final de la temporada pasada y rara vez se veía fuera de lugar.
Amass comienza la pretemporada antes de Leon (Thomas Tang/Eurasia Sport Images/Getty Images)
Todavía existe la posibilidad de que AMASS se prestara en préstamo, sin embargo, si ocurre su tiempo de juego, es probable que se limite como resultado de la llegada de Leon. Amorim tiene dos jóvenes talentosos para proporcionar cobertura a Patrick Dorgu de primera opción, así como la experiencia de Luke Shaw si es necesario.
Toby Collyer es otro que puede necesitar más minutos de los que puede esperar de manera realista en United en la próxima temporada, habiendo aumentado a la prominencia y se estableció como miembro del equipo del primer equipo durante la gira del verano pasado.
Collyer, quien cumplió 21 años el 3 de enero, todavía puede ser considerado un joven: si hubiera nacido tres días antes, no se encontraría con la definición de la Premier League de un jugador de menores de 21 años esta temporada. Las opciones permanecen abiertas en cuanto a si se quedará, se venderá o dejará en préstamo.
Otros jóvenes están más establecidos como opciones de profundidad para Amorim.
Ayden Heaven, de 18 años, fue seguido como un nivel del primer equipo que firmó a su llegada en enero de todos modos, y habría hecho más de sus seis apariciones si no fuera por una lesión en el ligamento del tobillo de marzo.
Chido Obi, de 17 años, también puede esperar más oportunidades, como refleja su cambio de escuadrón de 56 a 32. Aunque es común que los jugadores jóvenes se muden a una camisa diferente durante el verano a medida que se obtiene una nueva ingesta en grupos de menor edad, un aumento a mediados de los años 30 no es insignificante.
OBI ocasionalmente puede aparecer para los menores de 21 años esta temporada, dependiendo de su nivel de participación del primer equipo, pero se espera que sea un nombre regular en los escuadrones de Amorim, y a los 17 años puede ser considerado un miembro del escuadrón del primer equipo.
Después de anotar sus primeros goles senior contra Hong Kong en la gira de fin de temporada en mayo, se ha observado en Carrington que el Dinamarca Sub-21 International ha agregado un toque más a gran parte a su marco de 6 pies 2 pulgadas (188 cm) durante el verano, lo que podría ayudar aún más a su transición al fútbol masculino senior.
Obi es el nuevo No 32 del United (Yu Chun Christopher Wong/Manchester United a través de Getty Images)
Tyler Fredricson también ha sido recompensado con un cambio de número de camisa, de 55 a 33, y también ha entrenado con el primer equipo regularmente la semana pasada.
No se puede descartar por completo un préstamo para el jugador de 20 años, especialmente en el United Off-Chance, se sumaría a sus opciones centrales este verano, pero ha demostrado que puede proporcionar cobertura de emergencia después de un debut consumado contra Wolverhampton Wanderers en abril.
Al mismo tiempo, hay un mayor impulso este verano para ayudar a esos jóvenes poco probables a irrumpir en el primer equipo del United, a comenzar sus carreras de Carrington, en las tres divisiones de la EFL y en otros lugares.
El personal de la academia está consultando con los jugadores y sus representantes. En algunos casos, el club está dispuesto a tomar tarifas bajas, o ninguna, con complementos unidos para facilitar las salidas y liberar espacio para talentos más jóvenes que salen de la academia.
Es probable que algunos con debut senior a su nombre aseguren los movimientos.
Dan Gore se lesionó en su primer juego para Rotherham United después de que lo tomaron prestado en enero y solo hicieron tres apariciones en total, pero el club de la Liga Uno ahora lidera la carrera para tomar el préstamo de 20 años nuevamente. Ethan Wheatley, de 19 años, esperará un hechizo más productivo después de que un momento frustrante en Walsall terminó con él haciendo solo cuatro apariciones en su campaña de la Liga Dos. Otro préstamo es el resultado más probable, aunque United puede estar abierto a una venta si reciben una oferta adecuada.
Sekou Kone, mientras tanto, todavía está esperando hacer su debut senior. El centrocampista de 19 años es considerado parte del grupo de ‘talento emergente’ de United: jugadores jóvenes firmados con el fin de progresar rápidamente hacia el primer equipo.
Es posible que haya notado la misma frase que aparece en los anuncios que confirman los fichajes de Leon y Enzo Kana-Biyik, el delantero de 18 años que se unió la semana pasada de Le Havre de Francia como agente libre, y pasará la próxima temporada prestada en Lausana-Sport de Suiza.
Kana-Biyik es una de las ‘talentos emergentes de United (Manchester United/Manchester United a través de Getty Images)
Al igual que con Leon, el nivel de Kone se está evaluando actualmente antes de tomar una decisión sobre si está listo para contribuir con más frecuencia en el nivel del primer equipo. Un préstamo u otra temporada gastada predominantemente con los Sub-21 de United todavía son opciones.
En la meta, la reciente lesión de Andre Onana ha planteado la cuestión de si Radek Vitek, de 21 años, que disfrutó de un hechizo de préstamo sólido en el equipo austriaco Blau-Weiss Linz la temporada pasada, o el portero de Sub-21, Elyh Harrison, de 19 años, estaría listo para delegar durante la antes de la temporada. Pero United está bien abastecido para respaldo en Altay Bayindir, Tom Heaton y Dermot Mee, de 22 años, y este último ahora sirve como portero de entrenamiento del primer equipo. Onana aún irá a la gira de tres juegos en los Estados Unidos a pesar de su lesión, lo que puede dejar solo un lugar abierto a Vitek o Harrison.
Shea Lacey, de 18 años, terminó un año frustrante al llamar la atención en esa gira de postemporada y ha entrenado con el primer equipo desde que regresó a Carrington. Después de sus problemas de lesiones, es probable que se quede para ganar más experiencia en el nivel de menores de 21 años en lugar de salir prestado. Su compañero extremo Bendito Mantato es otro que ha estado con el equipo del primer equipo varias veces durante la semana pasada. Aunque solo un erudito de segundo año y, por lo tanto, todavía es elegible para los menores de 18 años, se espera que el joven de 17 años se base en sus cinco apariciones para los menores de 21 años hasta la fecha.
Es una historia similar para Godwill Kukonki, quien a los 17 años firmará su primer contrato profesional con United y aparece en varios de los escuadrones de Amorim el último período. Se requieren más minutos en la mitad central para un defensor de 6 pies y 4 pulgadas y izquierdo que jugó muchos de sus juegos de menores de 18 años en el lateral izquierdo.
A medida que algunos dan un paso adelante para jugar más fútbol de menores de 21 años, una nueva ingesta llega al nivel de menores de 18 años.
Uno de los ‘Clase de 2025’ es Jayden Ngwashi, un central de 16 años que atrajo interés de una variedad de clubes antes de comprometerse con una nueva beca con United este verano.
Luego está JJ Gabriel, quien anotó tres goles en tres apariciones para los menores de 18 años la temporada pasada a pesar de tener solo 14 años.
United es comprensiblemente consciente de manejar la atención en torno a un jugador tan joven, al tiempo que necesita probarlo entre los jugadores mayores en entornos que desafían y impulsan su desarrollo. Ese acto de equilibrio cuidadoso continuará durante un tiempo, después de que Gabriel se comprometió a seguir siendo un jugador unido en el futuro previsible. El próximo desafío lo mantendrá más allá de su cumpleaños número 16, cuando los clubes en Europa podrán llegar a la mesa de negociaciones, y los esfuerzos en Carrington para mantener un talento prometedor en el edificio se redoblarán.
Al menos cuando se trata de convencer a cualquier jugador joven de que son el club adecuado para su desarrollo, solo United puede decir que se han graduado de la Academia en el equipo de la jornada para cada juego que han jugado desde octubre de 1937.
Porque incluso en temporadas como la que comienza en Old Trafford contra el Arsenal a partir de hoy, cuando menos accesorios del primer equipo podrían significar un camino más estrecho, la misma lógica que ha estado en su lugar durante 88 años todavía se aplica: si un joven es lo suficientemente bueno, tendrán su oportunidad.
(Foto superior: Getty Images)
