MONTREAL — El día del partido por la medalla de oro de hockey masculino en los Juegos Olímpicos de Milán Cortina, se estaba gestando una pesadilla logística en forma de una enorme tormenta de nieve que azotaba el noreste de Estados Unidos.
Se suponía que los vuelos chárter de la NHL/NHLPA llegarían al área de la ciudad de Nueva York el día después del partido, muy temprano el lunes por la mañana. Debido a la tormenta, esos vuelos chárter se desviaron a Miami, lo que le vino muy bien al equipo estadounidense ganador de la medalla de oro.
Pero para todos los demás en esos vuelos chárter, eso significó luchar para encontrar otro vuelo desde Miami, y el calendario de la NHL se reanudó solo dos días después.
Los vuelos chárter eran la forma más cómoda de viajar para los jugadores, pero sería un vuelo de 11 horas en lugar de las aproximadamente nueve horas que habría tomado volar a Nueva York, sin mencionar el tiempo adicional para que la gente regresara a casa desde Miami en comparación con uno de los tres aeropuertos en el área de Nueva York.
El capitán de los Montreal Canadiens y delantero del equipo de Canadá, Nick Suzuki, nunca estuvo en ese cómodo puesto. Quería regresar a Montreal lo antes posible y volar a Miami no era la forma de hacerlo.
En su lugar, voló comercialmente.
“Afortunadamente, me llevaron de Milán a Ámsterdam, de Ámsterdam a Montreal”, dijo Suzuki después de que los Montreal Canadiens vencieran a los Washington Capitals por 6-2 el sábado por la noche. “No me subí al contrato. Habría llegado aquí mucho más tarde”.
Suzuki tuvo su quinta noche de triples de la temporada el sábado, con un gol y dos asistencias, el gol fue a portería vacía cuando los Capitals sacaron al portero con 3:26 restantes en el tiempo reglamentario y abajo 4-2. Fue un momento de gran ansiedad simplemente por los problemas que han tenido los Canadiens defendiendo en cinco contra seis esta temporada, algo que los afectó en una derrota en tiempo extra de 4-3 ante los New York Islanders el jueves, como ha sucedido tantas veces esta temporada.
Pero mucho antes de ese gol de portería vacía, que llegó con un revés desde los aparadores después de que Suzuki persiguiera a Alex Ovechkin en la zona de las Capitales y recibiera un palo en su intento de pase, hubo un momento en el que Suzuki puso otro sello en este juego.
Llegó en el cambio después de que el segundo gol del juego de Ovechkin redujera la ventaja de los Canadiens a dos con 7:48 restantes en el tiempo reglamentario.
Fue un momento peligroso, especialmente considerando que la última vez que los Canadiens se enfrentaron a los Capitals el 13 de enero, desperdiciaron una ventaja de dos goles en el tercer período antes de perder en tiempo extra. Los Capitals también son el equipo que despachó a los Canadiens en cinco partidos limpios en la primera ronda de los playoffs la temporada pasada, y los vencieron en nueve de sus 11 enfrentamientos anteriores.
Suzuki fue expulsado para tomar el saque neutral después del segundo gol de Ovechkin y lo perdió. Los Capitals se estaban preparando en la zona de los Canadiens cuando un pase fue para Jakob Chychrun en la línea azul, y cuando lo lanzó, Suzuki estaba allí. Puso un palo en el disco y junto con Cole Caufield se dirigieron hacia la zona de los Capitals, que es donde pasaron los siguientes 30 segundos del turno, moviendo el disco, poseyéndolo lejos de su propia red, amortiguando cualquier impulso que los Capitals pudieran haber sentido.
Si hubo un mensaje que el entrenador de los Canadiens, Martin St. Louis, quería que sus jugadores aprendieran de la derrota ante los Islanders, era que poseer discos en la zona ofensiva cuando lideran en el tercer período es la mejor manera de mantener esa ventaja. Y si hay un vehículo principal en este equipo para cualquier mensaje que el entrenador quiera enviar, ese es Suzuki.
Su liderazgo nunca ha estado en duda, pero Suzuki también pasó por un campo de entrenamiento de liderazgo en Milán y pasó dos semanas viviendo en la órbita de Sidney Crosby, Connor McDavid y Nathan MacKinnon.
Principalmente Crosby.
“Aprendí mucho especialmente al estar cerca de él, pero también de todos esos muchachos”, dijo Suzuki después de su primera práctica con los Canadiens el miércoles. “Tan solo como se comporta, hace todo de la manera correcta y simplemente predica con el ejemplo más que nada. No necesita decir cosas; simplemente sale y lo hace con sus acciones. Pero cuando habla, obviamente todos lo escuchan. Es muy inteligente para jugar, ayuda a los muchachos en el banco, ayuda a otras líneas. Si ve algo en lo que su línea está teniendo éxito, intentará que los muchachos sepan que lo están haciendo bien en esa situación. Son muchas cosas así”.
Compare esa respuesta con esta de Caufield después del partido cuando se le preguntó qué podría haber traído Suzuki de Milán.
“Creo que las relaciones que construyó con esos muchachos, creo que con cada uno de ellos, simplemente para acercarse fuera del hielo y ver cómo se comportan. Creo que es genial”, dijo Caufield. “Es un tipo con el que todo el mundo quiere estar cerca, y simplemente toma lo que aprende y lo recupera.
“Puede que no sea el tipo más ruidoso, pero la forma en que se comporta es muy relajante en la habitación”.
Aunque Suzuki siente que su experiencia en los Juegos Olímpicos se ha demostrado en su juego en los últimos dos juegos (su ritmo elevado y sus detalles más precisos), tal vez la parte más reveladora de su actuación del sábado fue que ni Caufield ni St. Louis vieron mucha diferencia.
“Él simplemente hace lo que hace”, dijo Caufield. “Lo hace todas las noches y no tuvo un descanso como nosotros. Simplemente nunca se queja, quiere hacer las cosas de la manera correcta y somos muy afortunados de tener un líder así, que lo hace todas las noches”.
St. Louis se encogió de hombros cuando se le preguntó cómo los Juegos Olímpicos cambiaron a Suzuki.
“Pensé que estuvo excelente contra los Islanders, pensé que estuvo excelente esta noche”, dijo. “Siento que tiene mucho control. Cuando está en su mejor momento, siento que eso es lo que ves en Nick. Pero por la forma en que ha jugado los últimos dos juegos, siento que esperamos eso de Nick, y creo que somos afortunados de tenerlo”.
La experiencia olímpica de Suzuki no se trataba tanto de cómo lo cambiaría sino de la validación, la progresión natural de todo lo que ha estado construyendo desde que ingresó a la NHL, cómo la producción sigue aumentando y los detalles se vuelven más nítidos. El gol con la portería vacía fue indicativo del impacto que tiene Suzuki en su equipo, como dijo Caufield.
Fue calmante.
El fuerte regreso de Suzuki de una experiencia decepcionante y llena de ansiedad en los Juegos Olímpicos se remonta a su decisión de tomar ese vuelo comercial desde Milán, eligiendo regresar a Montreal lo antes posible en lugar de ese cómodo vuelo chárter a Miami.
Quizás si Canadá hubiera ganado el oro en Milán, Suzuki habría asumido esa carta y nadie le habría culpado por disfrutar de la victoria con sus compañeros. Pero Canadá no ganó el oro. Suzuki quería dejar atrás la derrota lo más rápido posible y continuar con la tarea de ganar con los Canadiens.
Vencer a los Capitals, el mejor equipo fuera de los playoffs en la Conferencia Este, creó una brecha de 6 puntos para un lugar en la postemporada para los Canadiens. No asegura nada, pero la victoria hizo mucho más probable una segunda aparición consecutiva de los Canadiens en los playoffs.
Y las huellas dactilares de Suzuki estaban por todas partes.
