Al final, no habría ningún heredero aparente para Mickey Thomas como héroe de la Copa FA de Wrexham. No se repetirá la humillación anterior del Chelsea en la competición a manos de Phil Parkinson. Y ningún final de Hollywood para avergonzar a los nuevos campeones mundiales de clubes de la FIFA.
Pero lo que el sábado consiguieron el lleno total del SToK Cae Ras y los millones de espectadores a ambos lados del Atlántico fue una emocionante eliminatoria de quinta ronda que sólo puede haber fortalecido el deseo de los copropietarios de Wrexham, Ryan Reynolds y Rob Mac, mientras miraban desde las gradas, de hacer realidad sus ambiciones de la Premier League largamente declaradas para el club del norte de Gales.
Este fue un empate para saborear de verdad, incluso teniendo en cuenta cómo la primera prueba del VAR en Wrexham se convirtió en un curso intensivo sobre lo divertido que se ha convertido este sistema que mata celebraciones en la primera división del juego inglés.
Todo lo realmente grandioso de la competición eliminatoria más antigua del mundo estuvo presente, incluidas dosis de controversia junto con el gran susto que se dieron los visitantes.
“Les dije a los muchachos de antemano: ‘No sólo nos estamos preparando para detener al Chelsea, sino que nos estamos preparando para crear oportunidades y jugar'”, dijo el entrenador del Wrexham, Phil Parkinson, a los periodistas después de su derrota por 4-2 en la prórroga. “Por supuesto, el vestuario está tranquilo, pero cuando nos despertemos mañana, los muchachos deberían estar inmensamente orgullosos. Estoy seguro de que la afición estará igual”.
El avance del Wrexham a través de las ligas a través de tres ascensos consecutivos, que están haciendo un buen esfuerzo para extender a cuatro seguidos para unirse al Chelsea en la Premier League, ha sido un asunto sin aliento. Tampoco ha tenido VAR, gracias a que el sistema de ‘videoárbitro asistente’ no se utiliza en la Liga Nacional de quinta división ni en tres divisiones de la Liga de Fútbol y sólo en las últimas etapas de las dos copas nacionales.
Su primera aparición en los octavos de final de la Copa FA en 29 años significó, por lo tanto, un primer roce con la más controvertida de las herramientas arbitrales. A juzgar por los fuertes cánticos de ‘F**k VAR! ¡Maldito VAR! que resonó en el campo después de dos llamadas marginales contra el equipo local, estuvo lejos de ser un caso de amor a primera vista.
La tarjeta roja de George Dobson en el tiempo de descuento de la segunda mitad por un desafío tardío sobre Alejandro Garnacho, y la posterior decisión de descartar lo que habría sido un empate por parte de Lewis Brunt en los 30 minutos de la prórroga, potencialmente preparando una tanda de penaltis para decidir quién pasaba a los cuartos de final, fueron la causa de la ira galesa.
El árbitro Peter Bankes revisa el desafío de George Dobson sobre Alejandro Garnacho (Nick Potts/Getty Images)
Inicialmente, ambas decisiones fueron a favor de Wrexham y el árbitro Peter Bankes consideró que la falta de Dobson era digna solo de una tarjeta amarilla, mientras que ambos equipos habían regresado a la mitad del reinicio después de que Brunt aparentemente nivelara el empate en 3-3 en el minuto 114 de 120.
Luego, sin embargo, el equipo del VAR intervino, y se instó a Bankes a que volviera a mirar una falta, lo que había provocado protestas con los ojos muy abiertos por parte de los compañeros de Garnacho, en la pantalla de televisión junto al campo que se había instalado durante la semana.
Indique que la amarilla inicial se convirtió en roja y Wrexham sufrió la primera de dos grandes decisiones en su contra, y el ‘gol’ tardío de Brunt también fue anulado posteriormente cuando las repeticiones mostraron que se había desviado del fuera de juego antes de empujar el cabezazo de Kieffer Moore desde una esquina sobre la línea.
“La regla es que tiene que haber un error claro y obvio para que se cambie la decisión en el campo”, dijo un frustrado Parkinson. “Creo que el árbitro tiene que respaldar su juicio con un incidente y un momento en tiempo real.
“Por supuesto, cuando te llaman a una pantalla, lo cual no creo que debería haber hecho, para analizarlo y escudriñarlo, entonces dirá que (Dobson) lo atrapó (a Garnacho) en su espinilla. Pero está en una excelente posición para ver el incidente inicial.
“El fuera de juego es fuera de juego. Una decisión marginal. ¿El cabezazo de Kieffer va a entrar de todos modos? Brunt siempre va a rematar eso. Así que no podemos quejarnos si eso fue fuera de juego, pero la tarjeta roja, y perder a ese jugador ahora por tres juegos (de los 11 restantes del campeonato), es una decisión difícil”.
Sin lugar a dudas, la derrota fue dura para Wrexham, cuyo 32 por ciento de posesión desmentía el hecho de que tuvieron las mejores oportunidades durante los primeros 90 minutos.
Parkinson sabía que Chelsea dominaría el balón, por lo que ideó un plan de juego que, en su opinión, permitiría a sus aspirantes a ascender a segundo nivel hacer un buen uso de cualquier posesión que se les presentara.
Su gran conclusión de una misión de exploración para observar al Chelsea en el Aston Villa el miércoles pasado fue cuán similar era su enfoque fuera de casa a los muchos equipos del campeonato que Wrexham ha enfrentado esta temporada, aunque con la advertencia crucial de que los londinenses del oeste tienen jugadores mucho mejores que esos equipos.
Lewis Brunt cabeceó el empate tardío pero el VAR lo descartó por fuera de juego (Nick Potts/Getty Images)
En la reunión del equipo del viernes se transmitió a los jugadores toda la información recopilada por el personal de análisis del club, además de las notas de exploración del propio Parkinson, en su habitual reunión previa al partido.
Como demostró el partido de anoche, Wrexham estaba feliz de dejar que Chelsea pasara el balón a lo largo de su propia línea defensiva. Pero en el momento en que el juego avanzaba hacia el mediocampo, tenían que estar preparados para avanzar rápidamente. El despliegue de Lewis O’Brien y Ollie Rathbone, jugando como un enérgico par de números 10 detrás del igualmente móvil Sam Smith en la delantera, se adaptaba maravillosamente a esta intención.
Parkinson también quería que sus jugadores entendieran exactamente lo que estaba en juego.
Después de haber enfatizado la famosa historia de Wrexham en la Copa FA al mostrar videos del equipo de goles famosos del pasado antes de los triunfos de tercera y cuarta ronda sobre el Nottingham Forest de primera categoría y el Ipswich Town, el candidato a la promoción del campeonato, el mensaje se reforzó con más imágenes, incluido ese tiro libre tan icónico de Thomas para un equipo que luchaba en los últimos tramos de la cuarta división contra el entonces campeón inglés Arsenal en enero de 1992.
Parkinson también se tomó tiempo para contar sus propias experiencias, en particular el día de enero de 2015 cuando, como entrenador del Bradford City de tercera división, eliminó al Chelsea de José Mourinho de la Copa FA por 4-2 en Stamford Bridge.
Como en las rondas anteriores, en los entrenamientos se practicaron penaltis por si el empate se decidía desde los penaltis, como ocurrió aquí contra el Forest en enero. Teniendo en cuenta cómo Parkinson había presidido un récord británico de nueve victorias consecutivas en penales durante su tiempo con Bradford, esas cosas nunca se dejan al azar.
Al final, dicha planificación se volvió redundante por una combinación del VAR y el hábil juego del Chelsea en la prórroga, lo que dejó a Wrexham concentrado en quizás hacer de este partido un evento anual en la Premier League.
Sus intentos de hacerlo se reanudarán el martes, cuando Parkinson y su equipo, sexto clasificado, reciban al Hull City, que está un puesto y tres puntos por encima de ellos en la clasificación pero con una diferencia de goles inferior al haber jugado un partido más.
“Lo importante es jugar contra estos equipos”, dice Parkinson. “(La promoción) tiene que ser el objetivo, ya sea este año o en el futuro. Nos reagrupamos ahora y nos preparamos para lo que será un encuentro fantástico.
“Esta actuación nos va a levantar”.
