INGLEWOOD, California – Los Angeles Rams ingresaron al Draft de la NFL con una selección entre los 15 primeros por primera vez en una década y una ventana de Super Bowl para maximizar. Y así, resultó fácil esperar que adoptaran un enfoque calculado para cubrir sus necesidades restantes.
Excepto que los Rams vieron este draft de manera diferente. No lo usaron para atacar necesidades. Vieron que su equipo ya estaba formado.
Eso se ha convertido en el hilo conductor de dos días y tres selecciones de los Rams en el draft de este año. La mayor parte de su heno está en el granero este fin de semana, sin que queden selecciones en la cuarta o quinta ronda antes de una en la sexta en el número 207 y tres en la séptima en los números 232, 251 y 252.
Y dada la forma en que se espera que el Día 3 disminuya en talento con nombre, imagen y semejanza causando que tantos prospectos regresen a la universidad, es justo decir que la clase de draft de los Rams está casi completa.
En lugar de perseguir al receptor abierto y al apoyador, como muchos esperaban, los Rams se desplazaron a posiciones que muchos no vieron venir para sus dos primeras selecciones. Tomaron al mariscal de campo de Alabama, Ty Simpson, en el puesto 13 en la primera ronda y al ala cerrada de Ohio State, Max Klare, en el puesto 61 en la segunda.
No fue hasta la tercera ronda, cuando eligieron al liniero ofensivo de Missouri, Keagen Trost, que los Rams buscaron una de las posiciones de las que a menudo se burlaban al principio del draft. E incluso esa elección, como las dos anteriores, tiene que ver con la profundidad.
Eso no quiere decir que no tuvieran otras ideas en el camino.
“El receptor siempre está presente aquí”, dijo el gerente general Les Snead. “… Si los Rams van a elegir, siempre hay un receptor al que le decimos: ‘¿Este tipo o un receptor?'”
Pero los Rams demostraron cuánto menos valoraban al receptor abierto como una necesidad real en la plantilla al elegir a Simpson sobre Makai Lemon de USC, quien podría haber sido un impulso de impacto después de ganar el Premio Biletnikoff como el mejor receptor abierto del fútbol universitario la temporada pasada. Lemon estaba en el radar, pero el plan en el N° 13 había sido durante algún tiempo tomar a Simpson como el mariscal de campo del futuro.
“Como mencioné aquí, el mar dará forma a la selección número 13”, dijo Snead. “Tuvo que caerse”.
Los Rams consideraron cuatro receptores diferentes en el Día 2, dijo el entrenador Sean McVay, pero la tabla de draft no quedó como esperaban. Tuvieron que esperar 28 selecciones el viernes para hacer su selección y no tuvieron tanta munición comercial para ascender sin jugadores de cuarta o quinta ronda en un draft donde los equipos no valoran mucho las selecciones tardías.
En esas 28 selecciones anteriores a la suya, el draft vio a tres receptores abiertos en los primeros 15 de la segunda ronda. De ellos, Denzel Boston de Washington encajaba perfectamente dados los vínculos de los Rams con el programa de los Huskies, y Germie Bernard de Alabama tenía una conexión obvia con el mariscal de campo del futuro que acababan de seleccionar en Simpson.
Y así, para todos los efectos, su tabla de profundidad de receptores abiertos ahora está configurada con los All-Pros Puka Nacua y Davante Adams como las fuerzas principales y Jordan Whittington, Konata Mumpfield y Xavier Smith como piezas de profundidad. Esa profundidad demostró faltar cuando Nacua y Adams lidiaron con ausencias de tres juegos la temporada pasada y llegaron a los playoffs, pero los Rams cuentan con que esos jugadores jóvenes den un paso más.
También se están complementando mediante un claro cambio en su enfoque, como lo demuestra su selección de segunda ronda.
“No hay nada mejor”, dijo Klare, “que 13 personas”.
Después de vivir en conjuntos de tres receptores durante casi la totalidad de las primeras ocho temporadas de McVay en Los Ángeles, los Rams dieron un giro el año pasado para liderar la liga en apariencias de tres alas cerradas. Comenzó como una forma de complementar una lesión de Nacua, luego explotó en una victoria 35-7 sobre los Jacksonville Jaguars en Londres y finalmente contó con un grupo de Tyler Higbee, Colby Parkinson, Terrance Ferguson y Davis Allen, todos anotando al menos tres touchdowns en medio de la campaña de 46 touchdowns líder de la liga de Matthew Stafford que le valió su primer premio MVP.
Y ahora, después de renovar a Higbee por dos temporadas más y reclutar a Klare, los Rams tienen cinco alas cerradas que lucharán por tener tiempo de juego.
“La entrada de Max en la mezcla tiene la capacidad de bloquear movimientos”, dijo McVay. “Puede jugar en línea y muestra una gran carrera después de la recepción. La capacidad de mantenerse firme en esas transiciones de recepción hoy en día es realmente importante. Es una de nuestras cosas favoritas de él”.
Fue único para los Rams elegir a Klare, no sólo porque es un ala cerrada sino también porque su perfil es casi idéntico al de Ferguson. Ambos son selecciones de segunda ronda. Ambos son alas cerradas “en movimiento”, construidos más cerca de los receptores de ranura que de los jugadores en línea, cuyo enfoque en la transición de la NFL es aumentar el volumen y refinar la técnica de bloqueo. El año pasado, eso significó que Ferguson apenas jugó en la primera mitad de la temporada, pero llegó en la recta final y terminó con 11 recepciones para 231 yardas y tres touchdowns a 21 yardas por recepción.
La profundidad del grupo debería permitir a los Rams tener siempre conjuntos de 13 personas en su bolsa y convertirlo nuevamente en una de las identidades centrales de su ofensiva. El año pasado, condujo no sólo al avance de Stafford como Jugador Más Valioso, sino también a un juego terrestre que pasó la mayor parte de la temporada cerca de la cima de las listas de eficiencia, con Kyren Williams y Blake Corum combinándose para 1,998 yardas y 16 touchdowns por tierra mientras los Rams terminaron con la ofensiva número uno en anotaciones.
La clave para mantener ese equilibrio es garantizar que la línea ofensiva sea fuerte, razón por la cual Trost fue seleccionado en la tercera ronda. El producto de Missouri jugó en cuatro universidades diferentes, y los Rams lo ven como capaz de respaldar cualquiera de sus cinco lugares. Tienen a los guardias Steve Avila y Kevin Dotson, al tackle derecho Warren McClendon Jr. y al centro Coleman Shelton en años de contrato, lo que le da a Trost la oportunidad de convertirse potencialmente en un reemplazo si puede emerger en un solo lugar durante el próximo año.
“Los Rams quieren linieros ofensivos físicos que sean atléticos y versátiles también”, dijo Trost.
Pero persiste la preocupación si Adams o Nacua tienen que perderse un partido. Adams cumplirá 34 años en diciembre y Nacua juega con un estilo de gran volumen, robusto y de yardas después de la recepción que constantemente corre el riesgo de recibir un golpe violento. Los Rams necesitarán que uno de Whittington, Mumpfield o Smith no sólo dé un paso adelante, sino uno gigante si se produce una lesión, dado que gran parte del enfoque ofensivo se basa en esos dos receptores dominantes que se reflejan entre sí en ambos lados del campo.
Los Rams jugaron con la idea a principios de esta temporada baja de cambiar a Adams por la estrella de los Philadelphia Eagles, AJ Brown, pero ahora se espera que Brown sea movido después del 1 de junio por motivos de tope salarial. No se espera que los Rams vuelvan a entablar esas conversaciones, dijo una fuente del equipo. El Atlético.
Las últimas dos temporadas bajas han demostrado que los Rams ven los cambios y la agencia libre como salidas para abordar las necesidades, y el draft como una oportunidad para mejorar el talento a largo plazo. Este año, Los Ángeles vio una necesidad muy por encima de todas las demás en la secundaria, lo que llevó a canjear la selección número 29 y otras tres selecciones a los Kansas City Chiefs por el cornerback All-Pro Trent McDuffie, volver a contratar a Kam Curl con un contrato de tres años y firmar al compañero de fórmula de McDuffie en los Chiefs, Jaylen Watson, con un contrato de tres años.
También sabían que tenían que fortalecerse en los equipos especiales. Más allá de contratar al coordinador Bubba Ventrone y al asistente Kyle Hoke, firmaron al apoyador Grant Stuard, quien ha sido un elemento básico en la cobertura. Es probable que sus tres selecciones del Día 3 tengan un enfoque en equipos especiales, dado que Ventrone ha sido facultado en paradas anteriores para explorar y seleccionar esos tipos. Lo que más necesitan los Rams es un regresador de despejes.
Mientras McVay se sentaba para comenzar la conferencia de prensa del viernes por la noche, hizo una broma.
“¿Qué piensan ustedes? ¿Estoy enojado ahora mismo? dijo.
McVay dijo que tenía amigos que le enviaban mensajes de texto sobre la conferencia de prensa del jueves por la noche, cuando tenía poco que decir sobre la selección de Simpson y no ofreció sus habituales sonrisas, bromas y respuestas enérgicas. McVay reconoció que no estaba de buen humor, pero dijo que no tenía relación con el trabajo y que Simpson era una selección difícil de hablar después.
“No podría estar más emocionado de poder incorporarlo, pero también de comprender cuánto amo a Matthew Stafford, lo respetuoso que quieres ser siempre y la forma en que se pueden interpretar las cosas”, dijo McVay. “La conducta habría sido estoica por naturaleza porque estás emocionado, pero… es el equipo de fútbol de Matthew… Cuando llegue ese momento para que (Simpson) tenga la oportunidad de ser el sucesor de Matthew, será en los términos de Matthew”.
Lo que inquietó a McVay sobre las reacciones a la conferencia de prensa fue la noción de algunos en el exterior de que él y Snead no estaban alineados en cuanto al mariscal de campo que seleccionaron para ser su futuro.
“Lo único que nunca se pondría en duda es que no podríamos estar más unidos en cada decisión que tomamos”, dijo McVay. “… Este es mi amigo de aquí”.
Y juntos tendrán un día más para completar este borrador de clase.
