SEATTLE – Los recortes siguieron llegando.
Astilla a astilla dolorosa, las piezas se separaron de la mágica temporada de Los Angeles Rams.
Un despeje perdido se convirtió rápidamente en un touchdown del oponente. Un esfuerzo vintage de un viejo amigo. Incompletos en tercera y cuarta oportunidad, el reloj del partido se estaba acabando. Y en el otro lado de esa pérdida de balón, una ofensiva de los Seattle Seahawks, con una ventaja de 31-27, que atacó a la defensa de Los Ángeles hasta que la última y fugaz oportunidad de los Rams de llegar al Super Bowl LX se redujo a 25 segundos casi desesperados.
La magia simplemente no fue suya el domingo por la noche. Seattle, listo para la gloria como uno de los equipos mejor construidos y mejor entrenados de la NFL, mantuvo su liderazgo. Fue su jugadores fumando puros en el vestuario, su familias haciendo ángeles de nieve con confeti azul y verde mucho después de que terminó el juego.
El entrenador de los Rams, Sean McVay, dijeron los jugadores, estaba en shock cuando todos entraron al vestuario del Lumen Field.
“Nunca esperé esto”, dijo McVay con voz ronca, con los ojos enrojecidos. “… Amo este equipo; es uno de mis favoritos de todos los tiempos. Seré honesto con ustedes ahora mismo, nada más que gratitud por estos muchachos (y) nada más que respeto por los Seahawks. Estoy bastante insensible. Pienso que la finalidad de todo esto es cuando no te permites siquiera pensar en nada más que simplemente avanzar…
“Sentí que íbamos a ser el equipo en ese podio, y no lo fuimos”.
Año tras año desde su desastrosa temporada 5-12 en 2022, cuando decidieron hacer estallar la mayor parte de la plantilla y, al hacerlo, forzaron la apertura de una nueva ventana de contención, los Rams se han acercado cada vez más. En 2023, un equipo joven y luchador superó dramáticamente las expectativas y perdió en la ronda de comodines. En 2024, los Rams llegaron a la ronda divisional en Filadelfia antes de perder en una secuencia de dos jugadas en los momentos finales del juego. Y ahora, una derrota en el Juego de Campeonato de la NFC. Dolorosamente cerca.
Después de la temporada pasada, Los Ángeles buscó corregir problemas evidentes. Donde una defensa deficiente condujo a algunas de sus peores (o peores sensaciones) derrotas, y después de que la inexperiencia en el centro contribuyó a la derrota en la ronda divisional ante los Eagles, la directiva tenía soluciones. Persiguieron agresivamente y luego firmaron al tackle defensivo Poona Ford, extraordinario bloqueador de carreras, en la agencia libre. Agregaron al apoyador interno Nate Landman por si acaso, y jugó tan bien durante la temporada regular que lo extendieron. Trajeron de regreso al veterano centro Coleman Shelton para ayudar a quitar parte de la carga de trabajo previa al centro del mariscal de campo Matthew Stafford, sabiendo que los oponentes lanzarían todo lo que tenían contra el experto veterano.
Y así, en 2025, los Rams detuvieron la carrera. Corrieron muy bien con el balón y (principalmente) manejaron la presión a un alto nivel. Stafford jugó increíble, inconscientemente, y debería ganar el premio al Jugador Más Valioso de la NFL en una semana y media. McVay incluso agregó nuevas capas a su ofensiva para hacerla más creativa y más versátil, para contrarrestar todo lo que una mente defensiva de primer nivel como Mike Macdonald podría lanzarle: conjuntos de tres alas cerradas que hábilmente utilizaron jugadas de pase similares a las típicas series de tres receptores de McVay, ganando así una ventaja de tamaño contra la mayoría de las defensas cuando se usan; un nuevo y dinámico libro de jugadas de zona roja en parte debido a la incorporación del receptor veterano de élite Davante Adams en la agencia libre.
Pero no ha habido una solución viable para un problema notorio de varias temporadas que ayudó a costarles el partido del domingo: los equipos especiales.
Mientras que las otras dos fases de los Rams estuvieron entre las mejores unidades de la NFL durante toda la temporada, los equipos especiales fueron tan pobres en ocasiones que McVay despidió al coordinador Chase Blackburn a finales de diciembre. Antes de eso, cambió su pateador de la selección de sexta ronda Josh Karty al desconocido ex agente libre no reclutado Harrison Mevis.
Mevis ha estado genial: en nueve partidos no falló ni un punto extra y sólo falló un tiro de campo. En los playoffs estuvo perfecto, incluido el domingo en Seattle con goles de campo de 44 y 50 yardas.
Las devoluciones de despejes fueron el problema, como lo fueron para los Rams en su derrota en tiempo extra de la Semana 16 ante Seattle.
En ese juego, el veloz receptor Rashid Shaheed realizó un despeje de 58 yardas hasta la casa para iniciar la remontada de los Seahawks en tiempo extra. ¿Sabían cuánta ventaja tenían sobre los Rams en esa fase de cara al juego? Seattle nombra capitanes juego por juego, y Shaheed recibió el honor el domingo por primera vez desde que llegó a través de un intercambio en noviembre. Si fue un guiño de Macdonald, fue bueno.
Pero esta vez, fue el propio regresador de los Rams quien se equivocó, no la cobertura. Xavier Smith, un agente libre no reclutado en 2023 que se abrió camino hasta llegar al roster activo haciendo todo el trabajo que se le pedía, falló brutalmente un despeje en el tercer cuarto, y Dareke Young de Seattle lo recuperó en la yarda 17 de los Rams. Una jugada después, el mariscal de campo Sam Darnold lanzó un pase de touchdown por el medio al receptor Jake Bobo para tomar la delantera 24-13.
La devolución de despeje fallida de Xavier Smith le costó caro a los Rams durante su derrota en el Juego de Campeonato de la NFC. (Kevin Ng / Imágenes de Imag)
“Es difícil, porque ‘X-Man’ ha sido muy confiable”, dijo McVay sobre el error de Smith.
Seattle había visto a Smith tambalearse y casi perder un despeje al principio del juego, y le envió un concepto similar a través de sus artilleros, haciendo que la atrapada de Smith fuera más difícil (y dándoles a los artilleros más tiempo para llegar a él) al despejar lo más alto posible en el aire.
“Él hizo girar el primero y tuvimos suerte de recuperarlo”, dijo McVay. “Y luego ese fue costoso. Lo amo, ha hecho un gran trabajo… Pero fue difícil”.
Stafford estuvo en su mejor momento en el siguiente viaje. Tan bueno, de hecho, que cualquiera que lo observara en las gradas o desde sus casas (lo quiera admitir o no) se preguntó si el despiadado mariscal de campo podría haberle robado el impulso a los Rams. Los impulsó 75 yardas en cuatro jugadas, descargando un arsenal de pases en capas y acelerando la operación por el campo para anotar en sólo 2 minutos y 21 segundos.
Pero Darnold igualó los tiros de Stafford durante todo el juego y siguió esa ofensiva anotadora con una propia. El mariscal de campo, atormentado en cuatro enfrentamientos anteriores con los Rams a manos del coordinador defensivo Chris Shula y sus acrobacias y presiones simuladas, además de un grupo feroz de cazamariscales (eventualmente sin el capitán tackle nariz Kobie Turner, quien dijo después del juego que se lastimó la pantorrilla), encontró la redención. Darnold ingresó al juego de campeonato de la conferencia con siete intercepciones en sus cuatro juegos anteriores contra los Rams y había realizado 16 capturas. El domingo, Darnold finalizó 25 de 36 para 346 yardas, tres touchdowns y ninguna pérdida de balón.
Darnold dejó saber que tenía la intención de exorcizar sus demonios con una jugada en el segundo cuarto, un pase de touchdown que le dio a Seattle una ventaja de 17-13 justo antes del medio tiempo. Después de conducir 60 yardas en aproximadamente 30 segundos, Darnold se paró en el bolsillo y disparó mientras entregaba un pase de touchdown a Jaxon Smith-Njigba, cuya alineación previa al centro en el backfield combinada con una gran ruta corriendo lo dejó completamente abierto detrás del safety Quentin Lake. En ese momento, que dejó a sus compañeros despegándolo del suelo, Darnold demostró que lo que le había pasado antes cambiaría. no vuelva a suceder.
Y en el tercer cuarto, cuando Darnold y los Seahawks necesitaban recuperar el impulso que el propio Stafford acababa de tomar, les dio otro golpe a los Rams.
Éste quizás hirió un poco más profundamente: una serie de touchdown de nueve jugadas y 65 yardas que contó en gran medida con el ex capitán de los Rams, Cooper Kupp, en todas las formas en que Los Ángeles solía confiar en él. Convirtió una jugada al principio de la serie con algunas yardas ganadas con esfuerzo después de la atrapada. Bloqueó a un posible cornerback tackleador lejos de una gran ganancia en un pase de pantalla. Luego, Kupp atrapó él mismo el pase de touchdown de 13 yardas. Terminó siendo el marcador final del juego de Seattle; los Seahawks no necesitaban otro. Stafford y los Rams anotaron rápida y furiosamente en la siguiente serie, pero se quedaron cortos en tercera y cuarta oportunidad en su penúltima posesión, necesitando un touchdown para tomar la delantera y eligiendo la agresión en lugar de conformarse con un gol de campo con 4:54 por jugar, con la esperanza de recuperar el balón a tiempo para anotar nuevamente.
Por mucho que el impulso de Darnold y Kupp les haya costado a los Rams, es difícil imaginar que quisieran recuperar alguna de sus decisiones de temporada baja solo por ese momento. Centrarse en Adams fue el movimiento inteligente para una ofensiva que necesitaba más dimensión y evolucionaría para pasar en gran medida a través de la joven estrella Puka Nacua, donde anteriormente lo había hecho a través de Kupp.
Todo lo que hicieron los Rams para mantener abierta su ventana de contención (para dar un paso más) ha tenido sentido objetivamente.
Excepto una cosa. Los equipos especiales, donde Seattle una vez más encontró la ventaja, nunca se abordaron adecuadamente. McVay ha cambiado entre entrenadores, pateadores, asistentes e incluso centros largos desde la última carrera del equipo en el Super Bowl. Las prácticas de primavera y el campo de entrenamiento habrían sido el momento de sumergirse verdaderamente en los problemas que han plagado al grupo. No en diciembre y justo antes de llegar a los playoffs.
Los Rams se sintieron inevitables en muchos sentidos este año. También parecía inevitable que en algún momento los equipos especiales les costaran lo peor, y los observadores sólo esperaban ese momento.
Es otro doloroso recordatorio de otra dolorosa derrota en postemporada: solucionar problemas obvios antes de que sea demasiado tarde.
