TORONTO – Antes de este año, los Toronto Raptors habían adquirido un jugador al que se le debía un nuevo contrato en tres temporadas comerciales consecutivas: Jakob Poeltl en febrero de 2023, Immanuel Quickley en diciembre de 2023 y Brandon Ingram en febrero de 2025.
Hay dos razones principales para adquirir un jugador en esa situación. Primero, si no tienes espacio para gastar bajo el tope salarial, la única forma de adquirir un jugador que esté preparado para ganar más que la excepción de nivel medio es negociar por él. En segundo lugar, con su situación contractual pendiente, tal vez el costo de adquisición (las selecciones del draft y los jugadores necesarios para asegurar el intercambio) sea menor que en otros momentos.
La crítica a tales movimientos es que los equipos se sienten obligados a volver a contratar a los jugadores que adquieren, perdiendo así influencia en la negociación. Y los Raptors terminaron recontratando a los tres jugadores, con Quickley e Ingram, en particular, dado lo que inmediatamente parecieron ser acuerdos favorables para los jugadores.
Como producto de esos contratos, los Raptors tenían un tope salarial inflado, con los compromisos de 2026-27 con Ingram, Quickley, Scottie Barnes y RJ Barrett representando casi el 87 por ciento de su tope salarial proyectado. Los Raptors volvieron a contratar a Poeltl con un contrato de cuatro años con opción de jugador como el último año en julio de 2023, lo que significaba que podría haber optado por la agencia libre este verano. Para evitar eso, y asegurarse de tener un pívot de calibre titular, los Raptors le dieron a Poeltl una extensión de tres años y $84 millones en julio para que optara por el último año del acuerdo original por $19,5 millones. En otras palabras, fue otro paso más que fue requerido por movimientos anteriores.
Los Raptors detuvieron esa tendencia en esta fecha límite de cambios, y era muy necesario. Al hacer dos movimientos menores, que resultaron en canjear a Ochai Agbaji y dos selecciones de segunda ronda por el centro de Golden State, Trayce Jackson-Davis, para quedar bajo la línea del impuesto al lujo, los Raptors finalmente dejaron de perseguir su propia cola y dejaron que las cosas respiraran.
La extensión de Poeltl es la principal razón por la que los Raptors estaban paralizados en esta fecha límite. Dado que ha lidiado con una lesión en la espalda durante todo el año y no ha jugado durante unas seis semanas, su extensión luce especialmente mala en este momento. Los Raptors no podían haberlo sabido en ese momento, pero dado el año que ha tenido Poeltl, no hay manera de que hubiera optado por salirse de su contrato actual el próximo julio.
Si hubiera optado por participar (sin la extensión), a Poeltl le habría resultado mucho más fácil negociar un acuerdo importante. ¿Con Poeltl ganando 29,4 millones de dólares en 2028-29 y una ligera garantía en la siguiente temporada? No tanto.
Los Raptors habrían tenido que incluir una compensación extra en cualquier acuerdo que incluyera a Poeltl, y no podían permitirse el lujo de hacerlo. Los Raptors estaban conectados con todos los grandes hombres disponibles. Dos de ellos se mudaron: Jaren Jackson Jr. a los Utah Jazz y Anthony Davis a los Washington Wizards. Da la casualidad de que ambos equipos tenían selecciones adicionales de primera ronda de intercambios anteriores. Esos equipos, entonces, podrían conservar la mayoría de sus selecciones mientras adquieren a esos jugadores. Los Raptors no tienen selecciones adicionales de primera ronda.
En consecuencia, para conseguir a uno de esos hombres grandes, o Domantas Sabonis de los Sacramento Kings, que no fue canjeado, habrían tenido que negociar con sus propias selecciones, mover a dos titulares (Poeltl y RJ Barrett, probablemente) y tal vez pagar un precio más alto que otros equipos debido al contrato de Poeltl. ¿Suena como un buen negocio? ¿Los Raptors, que llegaron al partido del jueves por la noche contra los Chicago Bulls con un récord de 30-22 pero con una diferencia de puntos poco impresionante y enfrentando un calendario restante tan difícil como cualquier equipo en la Conferencia Este, parecen lo suficientemente cerca de la contienda real como para justificar ese tipo de movimiento?
El intercambio de Los Angeles Clippers de Ivica Zubac a los Indiana Pacers fue la sorpresa del día. Sin embargo, los Clippers obviamente están tratando de deshacerse de obligaciones a largo plazo, lo que habría dificultado un acuerdo. Los Pacers, que razonablemente pueden esperar volver a la contienda por el campeonato cuando Tyrese Haliburton regrese la próxima temporada, pueden enviar más cómodamente sus propias selecciones de draft.
Más allá de eso, pagar de más por un centro tradicional ha tenido menos sentido a medida que avanzaba la temporada. El novato Collin-Murray Boyles ha estado excelente y ha demostrado cada vez más que tiene fuerza para defender en la pintura. Su capacidad de intercambio con Barnes es tan excelente en el lado defensivo que supera algunos de los problemas ofensivos que implica jugarlos juntos.
¿Por qué echar mano de su tesoro de selecciones y vender Poeltl barato para mejorar un lugar que naturalmente limita la frecuencia con la que los dos delanteros versátiles pueden jugar juntos? Es mejor que esperen que Poeltl pueda recuperar una apariencia de salud (el entrenador Darko Rajakovic dijo que los Raptors “esperan” que pueda jugar antes del receso del Juego de Estrellas) y alimentar a Murray-Boyles con todos los minutos que pueda. Esas selecciones serían mejor utilizadas para impulsar la ofensiva de media cancha de los Raptors, la mayor debilidad de este equipo.
No es que los Raptors no necesiten un verdadero pívot (ya sea un Poeltl sano u otra persona) para competir en los playoffs. Es que simplemente no tienen las selecciones, los jugadores jóvenes o la flexibilidad financiera para realizar múltiples cambios importantes en un intercambio. La extensión de Jackson por cuatro años y $205 millones, que comienza el próximo año, esencialmente habría asegurado el núcleo de los Raptors.
Al menos a los 26 años y con algunas habilidades de tiro, Jackson habría tenido sentido estilístico y temporal. Sabonis tiene 29 años, mientras que Davis cumplirá 33 el próximo mes y está perpetuamente lesionado. A Sabonis se le deben $94,1 millones durante las próximas dos temporadas, mientras que a Davis se le deben $121,3 millones, incluida una opción de jugador, durante el mismo lapso. Quizás este último hubiera aceptado una extensión de contrato que redujera su salario anual, pero eso solo habría hecho que los Raptors consiguieran un centro que sea mayor que Poeltl, le pagaran más y, potencialmente, le pagaran por más tiempo.
Ah, y Davis y Sabonis se han combinado para disparar 15 de 64 de 3 este año. Los Raptors ya son uno de los equipos con peores tiros de la liga. Zubac tampoco es un tirador, pero su contrato asequible habría hecho que esa deficiencia fuera más tolerable.
No hacer un movimiento ahora no significa necesariamente que será más fácil hacer un movimiento ventajoso esta temporada baja. Incluso si Poeltl regresa, no hay garantía de que juegue lo suficientemente bien como para recordarle a la gente su utilidad. El contrato de Barrett expirará después de la próxima temporada, y el de Ingram, que incluye una opción de jugador para 2027-28, también podría expirar. Suponiendo que los Raptors quieran seguir construyendo alrededor de Barnes con jugadores complementarios y de su misma edad, será urgente abordar ambas situaciones (con intercambios o extensiones de contrato) para que los Raptors no pierdan a un jugador importante sin retorno.
Sin embargo, los Raptors necesitaban detener el ciclo de realizar movimientos que reaccionan a movimientos anteriores. Salvo lesiones, no serán los favoritos en una serie de playoffs de primera ronda, suponiendo que jueguen en una. A este equipo le vendría bien una incorporación más grande que Jackson-Davis.
Pero Barnes ahora jugará partidos importantes de primavera por primera vez desde su año de novato, y por primera vez como pieza central de un equipo. Los Raptors obtendrán una visión adecuada de cómo se desempeñan en los juegos de alto riesgo. Tal vez la decepción que inevitablemente producen los playoffs haga que esté disponible un jugador que mejor se ajuste a las necesidades, el cronograma y el tope salarial de los Raptors.
Al menos los Raptors tendrán más información para guiar su toma de decisiones. Si hacen la próxima gran modificación en la plantilla, al menos se habrán tomado un respiro para hacer un balance de las cosas y no castigarse innecesariamente reaccionando al último gran movimiento que hicieron.
