Hace menos de un mes, estuvieron a una derrota de tener que afrontar la probabilidad de una temporada perdida. Hubo conversaciones sobre la seguridad laboral del veterano entrenador en jefe John Harbaugh y algunos miembros destacados de su personal. Se habló de que el gerente general Eric DeCosta podría abrazar la idea de convertirse en vendedor y deshacerse de piezas veteranas para activos futuros antes de la fecha límite de cambios.
También hubo un récord de 1-5 y un déficit de tres juegos en la AFC Norte.
Mientras aceleran los preparativos para el partido en casa del domingo contra los New York Jets (2-8), los Ravens ahora tienen marca de 5-5, y ese déficit divisional se ha reducido a un juego. A Baltimore todavía le quedan dos enfrentamientos contra los Pittsburgh Steelers, que están en primer lugar. Con cuatro victorias consecutivas, incluidas tres como visitante y una dentro de la división, los Ravens no sólo están de regreso en la mezcla de playoffs, sino que están en una fuerte posición para regresar a la postemporada por cuarto año consecutivo.
De acuerdo a el del atletico Simulador de playoffs, los Ravens tienen un 82 por ciento de posibilidades de llegar a los playoffs y un 81 por ciento de posibilidades de ganar una división en la que quedaron enterrados en el fondo hace solo un puñado de semanas. Esos números aumentan al 85 por ciento si Baltimore logra vencer a los Jets el domingo y eclipsar la marca de .500 por primera vez esta temporada.
“Estamos un juego atrás”, dijo Harbaugh el lunes, un día después de que los Ravens cerraron con 13 puntos consecutivos para vencer a los Cleveland Browns 23-16 y mejorar a 5-5 y 2-0 en la división. “Ese es el panorama general, pero la atención se centra en la preparación para el próximo partido”.
Ese ha sido el mantra de los Ravens desde que estuvieron sumidos en un lío de 1-5: simplemente ganar el próximo juego.
“No estábamos realmente preocupados por intentar estar 5-5”, dijo el mariscal de campo Lamar Jackson el domingo. “Estábamos tratando de estar 2-5 en ese momento, o 3-5. Simplemente estamos tratando de ir un juego a la vez”.
Esa mentalidad les ha servido bastante bien. Una victoria de Tyler Huntley por 30-16 sobre un equipo caliente de los Chicago Bears en la Semana 8 inició esta racha actual. Luego, los Ravens manejaron adecuadamente su negocio con victorias como visitantes contra los Miami Dolphins, Minnesota Vikings y Browns.
Hay una serie de razones para el cambio durante la temporada más allá de la más obvia, que es que el calendario de los Ravens se ha aligerado considerablemente. Jackson ha vuelto a jugar, y cuando ha estado en el campo a lo largo de los años, los Ravens ganan muchos partidos de temporada regular. No están dominando con su juego terrestre como en años anteriores, pero están corriendo mejor el balón.
Con la adquisición comercial de Alohi Gilman en la parte trasera, Kyle Hamilton más cerca de la línea de golpeo, Roquan Smith nuevamente sano y Dre’Mont Jones presionando al mariscal de campo, la defensa ha pasado de ser vulnerable a formidable y ha descubierto cómo forzar pérdidas de balón.
Los equipos especiales tuvieron momentos inestables en Cleveland, pero la batería de patadas de Tyler Loop y Jordan Stout ha sido buena, y las coberturas de despejes y patadas han mejorado constantemente.
Ha habido al menos destellos del equipo que la mayoría de los expertos esperaban que fueran los Ravens de 2025, pero quedan dudas. A pesar de lo mejorada que ha sido la defensa, se ha enfrentado principalmente a mariscales de campo de primer o segundo año o a ofensivas en apuros durante el último mes. ¿Continuará el éxito defensivo de los Ravens cuando probablemente tendrán que oponerse a un grupo de personas que llaman señales que incluye a Joe Burrow, Aaron Rodgers, Drake Maye y Jordan Love por el resto del camino?
Es difícil saber por dónde empezar ofensivamente. Los Ravens están luchando en la zona roja y en situaciones de yardas cortas. A pesar de todos los elogios bien merecidos por la valiente llamada furtiva del mariscal de campo del coordinador ofensivo Todd Monken al ala cerrada Mark Andrews que resultó ser la jugada decisiva del domingo, también está la cuestión de que los Ravens necesitan profundizar tanto en el libro de jugadas para ganar una yarda.
Si bien Harbaugh ha expresado repetidamente confianza en el grupo, la línea ofensiva es un motivo importante de preocupación, y han pasado semanas desde que Jackson, a quien los Ravens necesitan para estar en la cima de su juego en la recta final, ha lucido como él mismo. En los últimos dos juegos, aunque contra defensas agresivas de alta calidad, Jackson completó sólo el 57.4 por ciento de sus pases y lanzó un touchdown en comparación con dos intercepciones.
Desde que regresó en la Semana 9 luego de una ausencia de tres juegos debido a una distensión en el tendón de la corva derecho, Jackson ha mostrado poco interés en correr el balón, manteniéndolo solo 18 veces para 60 yardas. La ofensiva de los Ravens no es la misma si la capacidad de carrera de Jackson no es una parte relativamente importante de ella.
“Está ganando juegos”, dijo Harbaugh. “Encontrar maneras de ganar el juego, eso es lo que cuenta, eso es lo que importa, y creo que Lamar hizo un gran trabajo en ambos juegos jugando ese tipo de fútbol ganador”.
Jackson no revela mucho en sus sesiones semanales con los periodistas. Ciertamente es posible que todavía no esté cerca del 100 por ciento. Se perdió una práctica la semana pasada por un problema en la rodilla. Se ha perdido mucho tiempo de práctica y repeticiones desde que se lesionó el tendón de la corva el 28 de septiembre, por lo que es comprensible si eso ha contribuido a que no sea tan agudo, agresivo y decisivo como de costumbre.
Jackson, cuando está sano, es uno de los mejores jugadores de la liga y la menor de las preocupaciones de los Ravens. Las preocupaciones surgen con cuánto están golpeando y acosando a Jackson, y si puede estar en su mejor nivel detrás de la actual línea ofensiva de Baltimore.
Jackson fue capturado cinco veces contra los Browns y presionado 23 veces, según Pro Football Focus. Los Browns tienen a Myles Garrett, posiblemente el mejor jugador defensivo de la liga, y una muy buena defensa. Sin embargo, no es que hayan sido el único equipo esta temporada capaz de limitar la efectividad de Jackson con presión y agresión.
Myles Garrett tuvo cuatro de las cinco capturas de los Browns contra los Ravens el domingo. (Jason Miller/Getty Images)
Harbaugh, quien repetidamente ha defendido a su tan difamada línea ofensiva, y a los guardias Daniel Faalele y Andrew Vorhees en particular, no sonó el lunes como un entrenador que esté preparado para hacer cambios de personal a lo largo de la línea ofensiva. Tampoco está claro, especialmente porque el recluta novato de tercera ronda, Emery Jones Jr., todavía está en las primeras fases de su desarrollo después de perderse tanto tiempo recuperándose de una cirugía de hombro, que los Ravens tengan una mejora obvia en la banca. Harbaugh claramente no cree que así sea.
“Pones a los cinco mejores jugadores, los cinco muchachos que mejor juegan”, dijo Harbaugh. “Eso es lo que se hace. Ni siquiera es una respuesta difícil. Entonces, la (respuesta a la) pregunta es más o menos: ‘Sí, estamos poniendo a los cinco mejores jugadores’, y están jugando bastante bien”.
Harbaugh admitió que los problemas de la zona roja deben rectificarse de inmediato. Los Ravens ocupan el puesto 28 en la NFL en ofensiva de zona roja, anotando touchdowns a solo un 47 por ciento. Cuando estás detrás de los Browns, los Jets y los New York Giants en una categoría ofensiva particular, eso se considera un problema.
“Podemos ejecutar mejor. Podemos ordenar mejores jugadas. Podemos hacer jugadas”, dijo Harbaugh cuando se le preguntó sobre las claves para jugar mejor en la zona roja.
Para crédito de Harbaugh y los Ravens, anualmente han encontrado maneras de mejorar o al menos enmascarar las deficiencias percibidas a medida que avanzan las temporadas. El coordinador defensivo Zach Orr y su personal ya lo han hecho en su lado del balón esta temporada. No todos los defectos son, en última instancia, fatales. A los equipos se les permite mejorar, y Harbaugh normalmente lo hace.
Claramente hay confianza, tanto dentro como fuera de la sede de los Ravens, de que esto volverá a suceder. Nuestro Simulador de Playoffs tiene a los Ravens con las quintas mejores probabilidades (7 por ciento) de ganar el Super Bowl. Los cuatro equipos que les preceden sólo tienen dos derrotas.
Los Ravens, mientras tanto, tienen marca de 5-5. Como dijo Harbaugh el lunes, sus cabezas están “justo por encima del agua”. Tan pronto como hayan salido del hoyo 1-5, rápidamente podrían encontrarse nuevamente en una situación extremadamente difícil. Por ejemplo, el del atletico Playoff Simulator hace que las posibilidades de Baltimore de llegar a los playoffs caigan al 69 por ciento si pierde el domingo.
Pero incluso una victoria el domingo no significará mucho si los Ravens no vencen a sus enemigos divisionales en casa. Las derrotas ante los Cincinnati Bengals y Steelers en las semanas 13 y 14 reducirían las posibilidades de Baltimore de llegar a los playoffs por debajo del 40 por ciento.
“Estamos orgullosos del trabajo que realizamos”, dijo el domingo el ala cerrada Charlie Kolar. “Todavía tenemos marca de 5-5. Somos un equipo de .500, eso no es lo que queremos ser”.
