HOUSTON – La derrota más imperdonable de la temporada para los Houston Rockets se produjo el miércoles por la noche, menos de 24 horas antes de la fecha límite para cambios de la NBA.
El momento no podría haber sido peor. O tal vez fue profético.
Fue una goleada de 114-93 en casa contra un equipo de los Boston Celtics en la segunda noche de un partido consecutivo y sin el delantero All-Star Jaylen Brown. Fue un juego que puso de manifiesto todos los problemas que han perseguido a este equipo de los Rockets durante sus momentos más bajos. Ofensa estancada. Tiros de 3 puntos por debajo del promedio. Juego del base armador de Rocky. Participación inconsistente de Kevin Durant.
“Hace tiempo que no logramos un juego completo y consistente”, dijo el entrenador de los Rockets, Ime Udoka, después de la derrota. “Falta el borde. No lo tenemos todas las noches… A veces simplemente hacemos los movimientos”.
Ya ha habido algunas transacciones importantes en los últimos días, con James Harden, Anthony Davis, Jaren Jackson Jr. y otros encontrando nuevos hogares desde el comienzo de la semana. Después de una derrota tan fea en su propia cancha, las súplicas para cambiar la plantilla de los Rockets de alguna manera, de cualquier manera, pueden ser más fuertes que en toda la temporada.
Aunque los Rockets están 31-18 y 2 1/2 juegos detrás de los San Antonio Spurs, segundos cabezas de serie, en la clasificación de la Conferencia Oeste, hay cierta frustración dentro del equipo y alrededor de la base de fanáticos porque este grupo no se ha desempeñado a un nivel más alto de manera más consistente.
Si bien es natural buscar cambios reorganizando la plantilla, el mejor camino a seguir para este equipo es el mismo que ha sido durante semanas. Acercarse silenciosamente a la fecha límite puede ser la forma más inteligente de responder a un conjunto de circunstancias difíciles. Probablemente sea justo decir que la versión actual de los Rockets tiene pocas posibilidades de pasar tres rondas de los playoffs de la conferencia, pero mantener la flexibilidad futura y no corregir demasiado parece su mejor estrategia.
Las fichas de negociación necesarias para cualquier movimiento importante en las últimas horas antes de la fecha límite son limitadas debido a los contratos actualmente en vigor. Durant, Alperen Şengün y Amen Thompson obviamente no serán movidos, ya que son piezas fundamentales de este equipo. Del mismo modo, aunque el juego inconsistente de Jabari Smith Jr. y Reed Sheppard ha sido una fuente de frustración durante toda la temporada, son demasiado jóvenes para que Houston se dé por vencido en este momento. Y el contrato de Smith hace que cualquier movimiento que lo involucre sea más complicado después de que firmó una extensión de cinco años y $122 millones el verano pasado.
Los contratos de Fred VanVleet y Steven Adams, ambos proyectados para perderse el resto de la temporada, equivalen a alrededor de $39 millones en los libros de este año. Pero esos dos son demasiado importantes como líderes veteranos como para irse antes de la fecha límite. Además, cualquier acuerdo que involucre a VanVleet se convierte en un juego de azar, debido a la cláusula implícita de no intercambio del jugador de 31 años en su acuerdo, que incluye una opción de jugador para la temporada 2026-27.
Todas las señales apuntan a que VanVleet ve a Houston como su hogar a largo plazo, por lo que lograr que acepte un intercambio sería una batalla cuesta arriba. Y agregar versiones saludables de VanVleet y Adams a los Rockets del próximo año sería un gran impulso, en lugar de desecharlos con la esperanza de que los movimientos de ganar ahora no funcionen con seguridad.
El desempeño de Dorian Finney-Smith en la cancha ha sido en gran medida una decepción después de que firmó un contrato de cuatro años y $53 millones el verano pasado. Conseguir que otro equipo se haga cargo de los tres años restantes de su contrato probablemente requeriría capital de draft adicional.
Clint Capela no ha cambiado exactamente las reglas del juego después de firmar un contrato por tres años y 21,5 millones de dólares el verano pasado. Pero al igual que Finney-Smith, los múltiples años que le quedan de contrato pueden asustar a algunos pretendientes. Finney-Smith y Capela son las piezas comerciales más convincentes que Houston podría utilizar en cualquier esfuerzo por agregar a la rotación, pero mi sensación es que no hay mucho apetito por mover a ninguno de los jugadores.
Tari Eason (17) ha sido un jugador confiable para los Rockets, pero está listo para llegar a la agencia libre restringida después de la temporada. (Tim Warner/Getty Images)
Lo mismo se aplica al delantero de cuarto año Tari Eason, quien se convertirá en agente libre restringido en el verano. Eason es un atleta joven que podría atraer algunas ofertas decentes para equipos que buscan agregar tamaño y defensa en el perímetro, pero, según se informa, los Rockets han estado rechazando a posibles pretendientes. Todas las señales apuntan a que los Rockets volverán a contratar a Eason con un acuerdo lucrativo, lo que requerirá una gestión creativa del tope salarial, ya que Durant, Şengün, VanVleet y Smith ganarán más de 20 millones de dólares la próxima temporada y Thompson se preparará para una posible extensión máxima propia.
Esa es una de las principales razones detrás de la renuencia de Houston a adquirir jugadores que agreguen más dinero a los libros. El armador Coby White fue un nombre frecuentemente asociado a los Rockets en las últimas semanas, pero está listo para llegar a la agencia libre sin restricciones después de esta temporada y fue trasladado el miércoles de los Chicago Bulls a los Charlotte Hornets. ¿Valdría la pena renunciar a activos futuros para White si finalmente se convirtiera en un simple alquiler antes de marcharse después de los playoffs? Los Rockets claramente optaron por alejarse de esas negociaciones.
¿Podría otro jugador talentoso como White marcar una gran diferencia para este equipo? Absolutamente. Es bastante obvio lo mucho que los Rockets necesitan a alguien que organice la ofensiva la mayoría de las noches. Pero después de las derrotas del miércoles por la noche, es fácil olvidar que todas las estadísticas subyacentes dicen que son uno de los equipos de élite de la liga en ambos lados de la cancha.
El problema no ha sido la capacidad de los Rockets para competir con los mejores equipos. Se trata de constancia, de mantener el esfuerzo y la energía necesarios para jugar su estilo de baloncesto. Cuando los Rockets llegan con el enfoque mental correcto, son capaces de vencer a cualquiera. Lograr que mantengan ese enfoque ha sido el mayor problema.
¿Podría un riesgo calculado en el mercado abierto abordar algunos de esos problemas? Tal vez. Pero encontrar el tipo de jugador adecuado (con el tipo de contrato adecuado) no será fácil.
La difícil realidad para Houston es que cualquier movimiento total que pueda necesitar no tiene sentido hasta después de la temporada. Durant no se está volviendo más joven, pero los Rockets tienen que ser inteligentes sobre cuándo y cómo tomarán riesgos para construir una plantilla que no tiene mucha flexibilidad mientras mantienen su núcleo joven y compiten con Durant.
No suena tan emocionante de cara a la fecha límite de cambios mientras otros equipos hacen grandes movimientos, pero Houston no debería reaccionar exageradamente a lo que en ocasiones los ha frenado. No tiene sentido comprometer el futuro sólo para exprimir todo lo que puedan del primer año de Durant en Houston.
Si los Rockets comienzan a mirarse en el espejo, verán que tienen lo necesario para dejar atrás algunas de estas malas pérdidas. Esperar a que un armador mágico caiga del cielo y resuelva todos sus problemas no es realista.
Las respuestas que este equipo busca tienen que venir de dentro y no de la maquinaria comercial.
