LOS ÁNGELES – “All Eyez on Me” de Tupac Shakur sonó a todo volumen en los parlantes cuando Kevin Durant entró a la cancha de práctica junto a sus compañeros de equipo el lunes por la tarde, con los Houston Rockets todavía buscando respuestas y esperando para ver si la más importante estará disponible para el Juego 2.
La banda sonora encajaba con la escena. La rodilla derecha enferma de Durant – y la atención que la rodea – ha sido el punto focal alrededor de este equipo desde que un hematoma sufrido durante la práctica del miércoles pasado lo obligó a perderse el Juego 1 del sábado de la serie de primera ronda de Houston contra Los Angeles Lakers, una fea derrota por 107-98.
No fue una sorpresa cuando el entrenador de los Rockets, Ime Udoka, informó a los medios unos minutos más tarde que Durant sería una decisión a tiempo para el Juego 2 del martes. A pesar de sus obvias frustraciones después de perderse el Juego 1, Durant y sus compañeros parecían estar de buen humor el lunes. Mientras realizaban los simulacros, hablaban con los medios y rapeaban algunas canciones clásicas de Tupac, había una tranquila confianza en la sala.
Los jugadores de Udoka y los Rockets dijeron que su ejecución ofensiva y su eficiencia fueron francamente terribles en el Juego 1. Pero dijeron que sentían que habían hecho muchas cosas bien y que había algunos ajustes fáciles de hacer además de “devolver a Durant al uniforme”.
Si bien hay optimismo de que Durant estará lo suficientemente sano como para regresar en el Juego 2, los Rockets tienen que corregir algunos de sus errores y poner a los escasos Lakers nuevamente sobre sus talones, ya sea que Durant juegue o no. No sólo hacer tiros, sino también ejecutar mejor en ataque, por lo que el proceso para crear tiros no es una batalla tan cuesta arriba.
“Juega con más ritmo”, dijo Udoka. “No estar tan estancados contra sus cambios. Hicimos muchas cosas bien. Ganamos muchas áreas. Pero nuestra eficiencia y, creo, nuestra creación y calidad de tiros podrían ser mejores en general. Fue demasiado estar estancados en los aislamientos contra sus cambios. Ganamos el vaso. Ganamos la transición. Incluso en los tiros libres. Es difícil de superar cuando disparas al 37 (por ciento) y el otro equipo dispara al 60 (por ciento)”.
Los Rockets dispararon un 37,6 por ciento desde el campo en el Juego 1, incluido un 40 por ciento en triples. Sólo tienen que empezar a disparar, especialmente Alperen Şengün. El jugador de 23 años terminó con 19 puntos, ocho rebotes y cinco asistencias en el Juego 1, pero acertó 6 de 19 tiros de campo y nunca se sintió cómodo atacando a la defensa altamente agresiva de los Lakers.
Los Rockets construyeron su ofensiva teniendo dos centrales de nivel All-Star que podían crear tiros para ellos y para otros, a pesar de que el espacio no siempre es el ideal. Cuando uno de esos All-Stars cae, el otro debe rendir a un nivel superior. Şengün no cumplió con ese estándar en el Juego 1.
Parte de eso se debió a que falló los tiros que suele realizar. Dieciséis de los 19 intentos de tiro de campo de Şengün en el Juego 1 llegaron en la pintura. Parecía bastante cómodo atacando al pívot de los Lakers, Deandre Ayton, cuando tenía suficiente libertad para jugar 1 contra 1.
Pero los Lakers hicieron un trabajo maravilloso enviando dobles ataques oportunos a Şengün para obstruir la pintura, al mismo tiempo que le quitaron algunos de los pases fáciles que busca alrededor de la canasta para castigar a los equipos que le envían múltiples cuerpos.
Şengün tiene que ser más paciente para llegar a sus lugares y realizar sus tiros de gancho patentados sobre Ayton o cualquier otro Laker sin apresurarse demasiado. Cuando los Lakers lo contratan, a veces es mejor retener el balón por uno o dos segundos más para abrir líneas para los cortadores o para obligar a los defensores del lado débil a hundirse en la pintura y ayudar alrededor de la canasta.
Si Şengün comienza a anotar a un ritmo más alto, abriría las cosas para todos los demás en la ofensiva y ejercería más presión sobre algunos de los deslucidos defensores individuales de los Lakers. Ayton no puede defender a Şengün en el 1 contra 1, pero Şengün se lo puso demasiado fácil en el Juego 1.
“Llegué a mis lugares”, dijo Şengün. “Eso es lo que me hizo feliz. Simplemente me apresuré a realizar (mis tiros). Hago esos tiros. No estoy preocupado por eso. Los haré mañana”.
Udoka también señaló que le gustaría llevarle el balón a Şengün en algunas áreas diferentes de la cancha para que a los Lakers les resulte más difícil enviarle múltiples cuerpos sin permitir tiros abiertos.
En lugar de centrarse tanto en los aislamientos en la parte superior de la tecla como lo hizo Şengün en el Juego 1, a los Rockets les gustaría darle toques en movimiento utilizando pick-and-rolls con Şengün como bloqueador o en acciones sin balón cuando Şengün es el bloqueador y Durant o Reed Sheppard están realizando inmovilizaciones.
Eso puede ayudar a Şengün a dar toques profundos en la pintura sin golpear la pelota y perder tanto tiempo del reloj.
“Cada vez que rodaba, conseguíamos cosas buenas. Lo perdimos en el bolsillo varias veces”, dijo Udoka. “Queremos recepciones más profundas, para que pueda ir antes de que llegue el doble. Cuando llegue, llegar a nuestros lugares para que sepamos cómo podemos atacar eso”.
El espaciado también será un aspecto fundamental del plan de juego de los Rockets.
En el Juego 1, hubo demasiadas posesiones cuando varios jugadores de Houston estaban uno encima del otro en el lado débil mientras Şengün intentaba llegar a sus lugares. Sheppard y Jabari Smith Jr. tienen que ser mucho mejores con su movimiento sin balón para encontrar espacios abiertos cuando empiecen a llegar los equipos dobles.
Por supuesto, Durant es el mejor espaciador de la cancha que no solo podría anotar esos triples abiertos, sino que también podría poner dudas en la mente de los defensores de los Lakers cuando deciden ayudar cuando Şengün va cuesta abajo. Incluso se podría decir que todos los ojos están puestos en Durant. Esa gravedad adicional hace maravillas para todos los demás.
Pero la combinación Sheppard-Smith puede cambiar las reglas del juego para los Rockets cuando toman tiros con confianza. Durante la temporada regular, Houston tenía marca de 20-8 cuando Sheppard acertó cuatro o más triples. Cuando Smith anotó cuatro o más triples, Houston tenía marca de 9-5.
Ver a esos dos combinarse para 23 intentos de 3 puntos en el Juego 1 fue positivo. Sin embargo, sólo hicieron ocho.
Udoka también necesita ser más flexible con sus rotaciones para crear espacios de otras maneras. Eso significa que Tari Eason tiene que jugar más de 24 minutos. Eso significa que Aaron Holiday quizás tenga que ver más tiempo, especialmente si Sheppard no está encestando. Eso significa menos Jae’Sean Tate y tal vez incluso menos Josh Okogie.
Los Rockets no necesitan llegar al Juego 2 sintiendo que tienen que anotar 20 triples, pero no pueden ponérselo tan fácil a los Lakers para obligar a sus mejores jugadores a estar entre la multitud toda la noche.
“El espacio es algo en lo que trabajamos mucho hacia el final de la temporada”, dijo Smith. “Mejoramos mucho en eso. Pero fue una pequeña recaída (el sábado). Tal vez fue solo por la semana libre o lo que sea. No estábamos en los lugares correctos. No estábamos tan precisos en la ofensiva. Vimos muchas películas (el lunes) y limpiamos muchas cosas. Así que seremos mucho más precisos en el lado ofensivo”.
Con demasiada frecuencia, en el Juego 1, se sintió como si Şengün estuviera contra el mundo en la ofensiva. Si Durant regresa, algunos cambios obvios harán la vida más fácil para todos los que vistan el uniforme de Houston. Acelerar el ritmo y atacar más temprano en el tiempo también limitará la tentación de ser un espectáculo unipersonal estancado en la ofensiva.
Algunos de estos ajustes no serán fáciles, especialmente si los tiros no vuelven a caer. Pero si Durant puede ponerse el traje, hay muchas posibilidades de que los Rockets regresen a casa con una serie igualada y un poco de amor californiano.
