DETROIT – La atmósfera en el Little Caesars Arena se volvió más tensa minuto a minuto durante el último cuarto del sábado. Los fanáticos de los Detroit Pistons parecían no poder comprender lo que se estaba desarrollando frente a ellos.
Vieron a su equipo conceder una ventaja de 23 puntos con 9:04 restantes en el tercer cuarto ante un equipo de los Brooklyn Nets en una racha de 10 derrotas consecutivas. Los Nets comenzaron la noche con sólo 15 victorias, pero aún así lograron una victoria por 107-105 sobre los Pistons. Aunque Cade Cunningham (contusión en el cuádriceps izquierdo) y Ausar Thompson (esguince de tobillo derecho) quedaron marginados por lesiones, la pérdida, para muchos, fue imperdonable.
Brooklyn superó a Detroit 61-43 en la segunda mitad para darle a los Pistons su primera racha de tres derrotas consecutivas de la temporada. Los Nets lograron 32 puntos desde la banca, 28 puntos en la pintura, 17 puntos de segunda oportunidad y 14 puntos gracias a pérdidas de balón solo después del medio tiempo.
Detroit simplemente no puede permitirse el lujo de perder ante un equipo de Brooklyn que se dirige a la lotería si espera ser un serio contendiente de postemporada. Especialmente cuando 13 de los últimos 20 juegos de la temporada regular de los Pistons son contra equipos que actualmente tienen .500 o más.
Entonces, ¿cuál fue exactamente el punto de inflexión en la derrota del sábado?
“Nuestro nivel de respeto por el juego”, dijo el entrenador de Detroit, JB Bickerstaff, cuando se le preguntó qué cambió para su equipo en la recta final. “(Durante) la segunda mitad, conseguimos una ventaja de 20 puntos, y luego dejamos de respetar el juego. Si no respetas el juego, te va a morder el trasero. Eso es lo que nos pasó a nosotros”.
¿En cuanto a su mensaje posterior al juego a su grupo una vez que sonó el timbre?
“No importa cuál sea la noche, hay que seguir haciendo las cosas que nos hacen exitosos”, dijo Bickerstaff. “Tenemos que jugar con nuestra identidad todas las noches. Ceder 27 y 34 puntos en el tercer y cuarto cuarto, eso no es jugar con nuestra identidad. Tenemos que darnos cuenta de que la razón por la que estamos sentados en la posición en la que estamos es por el estilo que estamos dispuestos a jugar. Eso no es algo que se enciende y se apaga.
“Eso es algo que hay que hacer de manera constante. Por lo tanto, hay una lección que aprender aquí, y es importante que la aprendamos”.
Los Pistons no han lucido como ellos mismos después del receso del Juego de Estrellas.
Antes del descanso, su identidad dependía en gran medida de su asfixiante defensa. Pero en los nueve partidos de Detroit desde el receso, su índice defensivo de 110,7 ocupa el puesto 11 en la NBA. No ayuda que Bickerstaff haya dicho antes del juego que el regreso de Thompson, el defensor más versátil de los Pistons, “será en un minuto”.
Isaiah Stewart también es parte integral de la defensa de Detroit. Él, al igual que Bickerstaff, quedó decepcionado con el esfuerzo de su equipo el sábado.
“Todos en este vestuario sintieron que este era un juego que debíamos ganar”, dijo Stewart. “Todos nosotros, como hombres, tenemos que mirarnos en el espejo… Sabemos que no jugamos a la altura de nuestros estándares durante 48 (minutos) esta noche”.
El guardia de los Brooklyn Nets, Ochai Agbaji, conduce, mientras el delantero de los Detroit Pistons, Isaiah Stewart (28), defiende en la primera mitad en Little Caesars Arena. (Rick Osentoski / Imagn Images)
La mayor parte de los puntos de los Nets en la segunda mitad llegaron con poca o ninguna resistencia, mientras que la producción ofensiva de Detroit se detuvo. Tobias Harris anotó 18 puntos, el máximo del equipo, con 8 de 14 tiros y 10 rebotes. Jalen Duren añadió 17 puntos con 6 de 19 tiros y consiguió 14 rebotes, el máximo del juego. Duren fue desafiado por la longitud de Brooklyn y su tiro fue bloqueado en múltiples ocasiones.
Fuera de Harris, ningún jugador de los Pistons podía crear consistentemente su propio tiro.
La derrota del sábado destacó aún más lo valioso que es Cunningham para el éxito de Detroit, así como la responsabilidad que tiene como motor ofensivo del equipo. Los Pistons tienen un índice ofensivo de 118,8 con Cunningham en la cancha y un índice ofensivo de 107,7 sin él. Esa diferencia de 11,1 es la más alta de cualquier jugador de Detroit que haya registrado al menos 100 minutos esta temporada.
Llevando las cosas un paso más allá, los Pistons tienen una calificación neta de 10,3 con Cunningham en la cancha y 2,8 sin él. Esa diferencia de 7,5 también es la más alta de cualquier jugador de los Pistons con al menos 100 minutos en su haber. Detroit requiere mucho más movimiento para generar apariencias de calidad con Cunningham fuera de juego.
“No somos un equipo que deba jugar mucho baloncesto de forma aislada”, dijo Bickerstaff. “Tenemos muchachos que son capaces, pero nuestra fortaleza es cuando movemos a la gente. Cuando los movemos, llegamos a la pintura y rociamos, creamos miradas abiertas unos para otros. Pensé que simplemente nos habíamos estancado.
“Construyes una ventaja de 20 puntos y continúas haciendo lo que has hecho. No cambias tu forma de jugar porque tienes la ventaja”.
Afortunadamente para los Pistons, tendrán la oportunidad de redimirse el domingo como visitantes contra el Miami Heat. Tendrán que aprender rápidamente de esta derrota, limpiarla y prepararse para un equipo del Heat mucho más competitivo esta temporada que Brooklyn.
Este será el primero de cinco juegos consecutivos para Detroit en un mes de 18 juegos. El calendario es implacable, pero los Pistons tienen que encontrar una manera de salir de esta rutina. Todavía tienen una ventaja de tres juegos y medio sobre los Boston Celtics en la cima de la clasificación de la Conferencia Este, pero se deben hacer ajustes rápidamente para evitar más colapsos.
