Una cierta mirada aparece en los ojos de los tenistas cuando el dolor y el malestar que pueden soportar en tantas otras partes de su cuerpo llega a una de sus muñecas.
Carlos Alcaraz lo tuvo durante un cambio en el Abierto de Barcelona en abril, en una cancha que lleva el nombre de otro grande español, Rafael Nadal. Nadal logró ganar 22 títulos de Grand Slam con lesiones crónicas en el pie y las rodillas que persistieron a lo largo de su carrera, además de sus propias lesiones en la muñeca.
Alcaraz, que ya es siete veces campeón de Grand Slam a los 23 años, sabe lo que todos los demás tenistas saben.
Algunas dolencias se pueden controlar. Otros son existenciales.
Desde que el español anunció el mes pasado que una lesión en la muñeca lo dejaría fuera hasta el final de la temporada en tierra batida, el terror siempre latente en el deporte a su alrededor ha amenazado con desbordarse. Ahora que Alcaraz, uno de los jugadores más talentosos de la historia, ha confirmado que se perderá Wimbledon, así es.
Una lesión en la muñeca es lo peor que puede sufrir un jugador de tenis, especialmente en la mano que juega, donde se encuentra al final de la cadena cinética que impulsa casi todos los tiros. Incluso una vez que el dolor y la hinchazón de una lesión desaparecen, el impacto psicológico puede durar más tiempo; La sensación de que la articulación es inestable, aunque no lo sea, puede ser tan desestabilizadora como la propia lesión.
“Históricamente, eso parece ser lo peor”, dijo durante una entrevista reciente Bill Mallon, cirujano ortopédico e historiador de los deportes olímpicos ahora retirado. “El ligamento cruzado anterior (LCA) tampoco estaría bien, con todas las vueltas y vueltas, pero no he oído hablar de jugadores de tenis que se rompan el ligamento cruzado anterior con mucha frecuencia”.
Para Sebastian Korda, el estadounidense de 25 años que ha sufrido una serie de lesiones de pesadilla en los últimos tres años, el dolor que le atravesó la muñeca en las primeras etapas de los cuartos de final del Abierto de Australia en 2023 no se parecía a nada que hubiera experimentado.
“Confiar en ello no fue fácil. Fue simplemente mucho dolor. Luego, en cada práctica dudabas y siempre pensabas en ello”, dijo Korda sobre su recuperación durante una entrevista un año después.
No cogió una raqueta durante casi tres meses, el periodo más largo desde que empezó a jugar tenis cuando era pequeño. En ese momento, todavía se preguntaba si alguna vez podría asestar cómodamente un golpe de derecha al servicio de 130 mph de un oponente, o realizar una volea de derecha con su antigua combinación de toque y potencia.
La muñeca es un conjunto complejo de ocho huesos, tres articulaciones principales, ligamentos y tendones, con escasos músculos a su alrededor. Sus partes móviles y su conexión con la mano y los dedos lo hacen comparable al tobillo, pero el tobillo tiene músculos que lo ayudan a funcionar. Los jugadores de tenis pueden desarrollar músculos alrededor de otras articulaciones, como las rodillas y los hombros, que también sufren una gran tensión.
Los componentes más pequeños y delicados de la muñeca funcionan solos.
La muñeca derecha de Carlos Alcaraz lleva en estudio desde abril. (Alberto Gardin / Eurasia Sport vía Getty Images)
“La gente suele decir que los tenistas que hasta ahora han evitado lesiones en la muñeca durante su carrera, en realidad son muy afortunados”, dijo durante una entrevista reciente la Dra. Melissa Leber, directora de servicios médicos para jugadores del US Open y médica deportiva. “Tiene que ver con tu forma y cómo golpeas. Pero en general, las lesiones de muñeca afectan a la mayoría de los tenistas”.
La composición de la muñeca hace que una lesión sea extremadamente difícil de prevenir y tratar, especialmente para las personas que practican un deporte que requiere que los jugadores giren sus muñecas para ayudar a generar más efectos. El hombro y el resto del brazo son los más responsables de la velocidad de los tiros, pero reciben mucha ayuda de toda la cadena cinética.
La potencia de un golpe de derecha comienza en la parte posterior del tobillo y sube por las piernas, pasando por los glúteos y las caderas. Eso impulsa el brazo. Funciona como un látigo, y la muñeca proporciona el último chasquido al final.
La trayectoria actual del tenis no ayuda.
“Todo el mundo persigue la velocidad y los efectos”, dijo durante una entrevista reciente Jim Courier, ex número uno del mundo y ahora un comentarista de tenis muy respetado. Y aunque la tasa de lesiones de muñeca y mano en el ATP y el WTA Tour experimentó una ligera disminución en comparación con los siete años anteriores, según datos de una encuesta de la Asociación de Jugadores de Tenis Profesionales (PTPA), las lesiones generales en las “extremidades superiores”, incluidos el antebrazo, el codo y el hombro, han aumentado significativamente.
Los jugadores se han quejado durante mucho tiempo de pelotas menos vivaces que los obligan a hacer un swing más fuerte para atravesar la cancha. Los responsables del Tour han seguido estudiando el rendimiento de las pelotas, pero los jugadores todavía tienen que golpearlas una y otra vez.
Hay muchas historias de recuperación, pero también de terror, de carreras prometedoras descarriladas por regresos demasiado rápidos o simplemente por un tratamiento imperfecto. Andre Agassi tenía una acumulación de tejido cicatricial que le provocó tendinitis. Los cirujanos extrajeron el tejido. Kim Clijsters se sometió a una cirugía para reparar los tendones desgarrados de su muñeca izquierda, su mano no dominante. Emma Raducanu sufría de crecimientos en los huesos de su muñeca que le causaban dolor. Los tres regresaron de una lesión; Agassi y Clijsters ganaron majors después de hacerlo.
Dominic Thiem y Juan Martín del Potro, quienes ganaron un solo título de Grand Slam en carreras que prometían más, encabezan la lista de historias de terror.
Muchas de sus oportunidades se perdieron al enfrentarse a los Tres Grandes de Roger Federer, Nadal y Novak Djokovic, pero Thiem y Del Potro no pudieron aprovechar sus primeras victorias importantes (del Potro en 2009 y Thiem en 2020, ambas en el US Open) debido a lesiones en la muñeca. Durante una entrevista en 2024, Thiem dijo que la violencia que infligió a su cuerpo al tratar de mantenerse al día con los tres mejores jugadores masculinos de este deporte fue, eventualmente, demasiado para soportar.
Se lesionó la muñeca al golpear un golpe de derecha durante un partido contra Adrian Mannarino en 2021. El prodigioso swing que usó para superar a los oponentes también aceleró el final de su carrera.
Las lesiones de muñeca más comunes ocurren en dos lugares. El primero es el complejo de fibrocartílago triangular, también conocido como TFCC. Es la intrincada colección de ligamentos y cartílagos en el lado meñique de la muñeca. El TFCC proporciona estabilidad y amortiguación a la articulación y los huesos cercanos.
El segundo es el tendón extensor cubital del carpo, conocido como ECU. El tendón ECU se extiende desde el antebrazo, pasa por la muñeca y se une al hueso que sube por el dedo meñique. La ECU ayuda a proporcionar potencia y estabilidad a la articulación y la mano.
Los tenistas con dolor de muñeca suelen sufrir tendinitis, que es una inflamación de los tendones, o tenosinovitis, cuando se acumula líquido en la vaina que protege ese tendón. Alcaraz gestiona este último.
Las lesiones más graves implican desgarros de ligamentos o tendones o una fractura de hueso; La lesión de Thiem fue un desprendimiento de la vaina de la ECU, mientras que Nick Kyrgios, finalista de Wimbledon 2022, se sometió a una cirugía reconstructiva experimental tras romperse un ligamento escafolunar.
A menos que se requiera reconstrucción o reparación, la mayoría de las personas no necesitan someterse a una cirugía para reducir sus molestias. El Dr. Leber dijo que la muñeca responde bien a la inmovilización. Las muñecas descansan y los tendones inflamados se calman. El líquido puede disiparse.
Es por eso que Alcaraz ha estado usando una férula en apariciones públicas desde su lesión en el Abierto de Barcelona en España en abril, y por qué Amanda Anisimova, que alcanzó dos finales de Grand Slam el año pasado, ha estado entrenando con un soporte en su muñeca izquierda antes del Abierto de Francia de este año, donde ella también sufre una lesión.
Las lesiones de muñeca obstaculizaron la carrera de Juan Martín del Potro y la de muchos otros jugadores. (Yifan Ding/Getty Images)
Aquí es donde la falta de músculo de la muñeca se convierte en una ventaja. Cuando las rodillas, los tobillos y otras articulaciones con músculos alrededor están inmovilizadas, esos músculos pueden atrofiarse. Con una lesión en la muñeca, un jugador puede mover y ejercitar el antebrazo, así como el pulgar y los dedos.
“No es difícil regresar después de estar inmovilizado durante uno o dos meses”, dijo el Dr. Leber, aunque el salto psicológico que el cerebro tiene que dar para decirle al brazo y a la muñeca que ejecuten un golpe de derecha a 90 mph y le den 3000 RPM de efecto a la pelota es otra historia.
“Una vez que has tenido dolor en la muñeca, no quieres volver a tenerlo”, dijo. “Estás tratando de protegerlo”.
Y ahí está el desafío. Los jugadores tienen que descubrir qué pueden y qué no pueden hacer con la articulación más esencial del tenis. Karolína Muchová, una de las jugadoras más orientadas al toque en el fútbol femenino, se sometió a una operación de muñeca a principios de 2024 y se perdió nueve meses. Ella sonríe irónicamente cada vez que le preguntan si ya no siente dolor. Incluso cuando la lesión desapareció visiblemente hace mucho tiempo, su impacto aún se puede sentir.
“Básicamente, tuve que volver a aprender a jugar tenis”, dijo Korda.
