Los Timberwolves necesitaban al verdadero Anthony Edwards para vencer al trueno. Él también lo sabía

MINNEAPOLIS – Cualquiera que viera los dos primeros juegos de las Finales de Oeste sabía que Anthony Edwards simplemente tenía que ser mejor, que tenía que establecer el tono de la punta y dominar, si sus Minnesota Timberwolves iban a orar por empujar al equipo de Thunder de Oklahoma City que parecía tan superior a ese punto.

Pero una cosa es que los fanáticos y los medios lleguen a esa conclusión. Es otra muy distinta para el hombre mismo, el único que realmente puede hacer algo al respecto, para darse cuenta de la manera humillante que realmente provoca cambios. Ese fue Edwards el viernes, cuando los Timberwolves tuvieron un día de soledad y seriedad que prepararía el escenario para su explotación de 143-101 en el Juego 3.

Menos de 24 horas antes, cuando los equipos de All-NBA se anunciaron a mediados del día y Edwards fue seleccionado para el segundo equipo, le dijo a su entrenador de desarrollo de jugadores de larga data, el asistente de los Wolves, Chris Hine, que no era digno de estar en ninguno de los tres escuadrones. No con cómo había jugado hasta ahora contra el Thunder, de todos modos.

Pero la dura crítica de Edwards no fue una declaración sobre su temporada regular, sino que fue una opinión honesta sobre cómo había manejado el último desafío de playoffs, con el joven de 23 años consciente de que la única salida de este agujero era que él saliera a salir. Estos son los tipos de conversaciones que Edwards y Hines siempre tienen evaluaciones honestas sobre su juego que generalmente conducen a una mejora. Y como explicó el veterano armador de los Timberwolves Mike Conley, se trataba de que Edwards se volviera tan insatisfecho que cavó aún más profundo para encontrar las respuestas.

“Era una energía diferente”, dijo Conley El atlético de Edwards, que tuvo 30 puntos (12 de 17 disparos; cinco de ocho de tres), nueve rebotes, seis asistencias, dos robos y una calificación más-36. “Normalmente, él solo entrará y solo trabajará muy duro, lo verás allí simplemente enojado. Pero esto fue más como si estuviera disgustado en sí mismo. Esto fue, ‘No estoy jugando como debería’. Era casi un sentimiento de vergüenza, y pudimos sentir que en su energía todavía trabajaba, y todavía hizo lo suyo.

Lo hizo alguna vez.

A pesar de todo el enfoque en la increíble defensa del Thunder en los últimos días, y la implacable fisicalidad que viene con ella, fueron los Timberwolves quienes redescubrieron esos aspectos de su identidad mientras desataban el juego de Edwards en el proceso. Su primer cubo llegó en la transición después de un robo de Rudy Gobert de Isaiah Hartenstein a mediados de la cancha. Su segundo, un tres desde el ala izquierda, se produjo después de que Jaden McDaniels y Gobert se unieron para bloquear el Lu Dort, como si estuvieran jugando O-Line para los Vikings. Su tercero, un alza, martillo en el descanso del lado derecho, fue el resultado de que Edwards venció a tres jugadores de Thunder a un largo rebote, luego golpeó la pelota hacia sí mismo para el golpe que puso a Minnesota 13-7 y puso una sacudida desesperada en su edificio del centro objetivo.

Doce minutos después, con Edwards ya haber contado 16 puntos y cinco rebotes para poner a Minnesota en 34-14, mientras que el Thunder perdió 15 de sus primeros 21 tiros, esta fue una respuesta enfática a todos los pronosticadores (el suyo realmente incluido) que se había preguntado si esta serie sería un barrido.

El Thunder nunca se recuperó del principio, pero Edwards estaba allí para mantenerlos en el tapete cuando también mostraron algo de vida en el tercer cuarto (tenía 10 puntos en el período). Su colocación inversa colgante a mitad del cuarto fue tan simbólico como cualquier foto que tuvo toda la noche, con Edwards deslizándose más allá del MVP recién coronado y la selección de All-NBA del primer equipo, Shai Gilgous-Alexander, con facilidad para poner a Minnesota 25. Gilgous-Aleusander tuvo su primer juego en esta serie, terminando con 14 puntos (cuatro de 1 3 disparos), seis australios, cuatro aturdidos.

Hubo una señal menos sensacional de que Edwards estaba completamente encerrado no mucho después, cuando rastreó al guardia de Thunder Cason Wallace a lo largo de la línea de base y bateó un pase de puerta trasera de Hartenstein. Minnesota tenía 38 años en ese momento, pero Edwards todavía estaba negando, todavía dominando, como si supiera que lo necesitaban.

Prepararse para un juego de playoffs de alto riesgo es mucho más que el XS y el sistema operativo en esta etapa, con el jugador estrella de cada equipo capaz de inspirar creencias o, en algunos casos, matarlo. El ambiente importa, mucho, con compañeros de equipo de ambos lados que miran a sus líderes para tener una idea del espíritu colectivo. Entonces, escuchar el entrenador de los Timberwolves Chris Finch Rave sobre el enfoque de Edwards en el Juego 3 fue darse cuenta de que todavía está mejorando aún más en este departamento crucial.

“Es positividad”, dijo Finch cuando se le preguntó qué vio de Edwards en el tiempo entre el Juego 2 y el 3. “Hablamos de todas las cosas que hemos estado haciendo bien. Dije ‘Sigue manteniéndome positivo con tus compañeros de equipo. Sigue creyendo en ellos. Sigue alimentándolos. Derribarán disparos’. Estaba bien, y Ant es realmente resistente de esa manera.

Como Julius Randle discutió, la capacidad de Edwards para mantener la confianza en alta a su alrededor tuvo todo que ver con la respuesta de Minnesota. El hombre grande de los Timberwolves tuvo un juego 2 horrible, terminando con solo seis puntos (dos de 11 disparos) en la derrota 118-103. Pero Edwards, que sabe muy bien que no puede hacer esto por su cuenta, ayudó a Randle a superar su actuación en el viaje de regreso desde Oklahoma City.

“Creo que está muy en sintonía con sus compañeros de equipo y lo que está sucediendo”, dijo Randle, quien respondió con una salida de 24 puntos en el Juego 3 y fue un más alto del equipo. “Tan de un jugador como Ant es, y lo especial que es de noche a la noche, es como la definición de desinteresado en ese hecho. Justo después (Juego 2), sabe que estoy caliente. Como, estoy molesto. Me vio (y) él dijo: ‘Hermano, solo sacude eso (Off). No te preocupes’. Y a medida que avanzaba el vuelo, pude comenzar a sonreír y reír de nuevo mientras jugamos a las cartas y todo eso.

Sin embargo, cuando el equipo se volvió a reunir al día siguiente, el tiempo para hablar se había detenido.

“Ayer fue como un día no verbal”, dijo Conley El atlético del día libre del equipo el viernes. “Fue como un día en el que todos entraron, hicieron nuestras cosas individuales, pasaron el uno al otro en diferentes momentos e hicimos lo nuestro. Pero yo y los huesos (de los lobos”) (Hyland) hablamos sobre ello, cómo normalmente sentimos que todos deberían estar allí allí como ‘Rah, Rah’ (discursos) y haciendo todas esas cosas. Pero pensamos que podríamos necesitar un día en el que estuvieran

Si Edwards se saliera con la suya, nunca tendría que discutir esta fascinante etapa de su carrera con las masas de los medios. Tan carismático y sincero como pueda, con esa sonrisa de mega-vatio y su estilo entretenido recordando a tantos de Michael Jordan, ha mostrado una preferencia constante para limitar la atención que lo rodea. Esa dinámica había criado su cabeza en este Juego 3, con Edwards recibiendo una multa de $ 50,000 por la liga por lo que dijo después del Juego 1 (porque incluía blasfemias) solo para responder al elegir no hablar con los periodistas después del Juego 2 (no fue multado).

A veces, al parecer, Edwards simplemente no quiere hablar con los periodistas porque lo considera una molestia. Otras veces, como fue el caso después del Juego 3 cuando decidió hablar en su casillero en lugar de en la conferencia de prensa posterior al juego, está claro que está siendo deliberado de compartir el brillo con sus compañeros de equipo (porque pasó el podio, Naz Reid y Terrence Shannon Jr. compartieron esa etapa). Y luego están los tiempos como el Juego 3, por supuesto, cuando dice todo lo que debía decir con su juego.

“Es solo una victoria”, dijo Edwards “no puede ser demasiado alto. No te bajes demasiado. Solo tengo que tratar de ganar otro, hombre. Este equipo (Thunder) es el mejor equipo de la NBA. Entonces, tenemos que vencer a este equipo más de una vez, y será difícil”.

Informes adicionales: Jon Krawczynski

(David Berding/Getty Images)

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