MINNEAPOLIS – Durante toda la temporada, los Timberwolves de Minnesota han hecho su mejor trabajo cuando estaban en sus momentos más difíciles.
Tal vez es un defecto de personaje que este equipo siempre parece esperar hasta que la Guillotina esté a punto de caer antes de sacar el cuello del camino. O tal vez la resiliencia que siempre parecen convocar cuando la noche se vuelve más oscura es una cualidad noble.
De cualquier manera, los lobos nunca han estado en un lugar más difícil de lo que están en este momento, empujados al borde de la eliminación en estas finales de la Conferencia Oeste por un equipo de 68 victorias que no será negado.
Los Timberwolves hicieron tantas cosas bien en el Juego 4 del lunes por la noche contra el Oklahoma City Thunder. Lo dispararon mejor desde el campo (51 por ciento) y desde el rango de 3 puntos (44 por ciento). Superaron a OKC, anotaron más puntos en la pintura, en transición y fuera de las segundas oportunidades, tuvieron ocho asistencias más y tres puntos más de pérdidas de balón. Hicieron seis tiros libres más. El banco de Minnesota superó el 64-27 del Thunder.
Y, sin embargo, estaba claro cuando la bocina final sonó en una victoria de 128-126 Thunder que los Lobos no tienen el mercado de ingenio acorralado. Minnesota ha bajado 3-1 de regreso a Oklahoma City para el Juego 5 el miércoles por la noche. Los equipos que suben 3-1 en una serie mejor de siete son 283-13 en la historia de los playoffs de la NBA.
Los lobos no solo están respaldados hasta el borde del acantilado. Están aguantándose en sus uñas después de quedarse cortos en un thriller en el Juego 4.
“Todos nos han contado todo el año”, dijo Donte Divincenzo, quien anotó 21 puntos y bateó cinco 3. “Hemos pasado por mucho. Estamos juntos como vestuario. No nos importa lo que los medios de comunicación van a decir. No nos importa lo que la televisión va a decir. Estamos enfocados en un juego a la vez y nos damos una oportunidad el miércoles”.
Dos noches después de volar al Thunder en el Juego 3 para hacer de esta una serie, los Wolves llegaron al Centro Target por completo esperando regresar a Oklahoma City, todo atado, 2-2. Luego vieron a Divincenzo salir de su caída de tiros de postemporada, Nickeil Alexander-Walker puso 23 puntos, seis asistencias y dos robos contra su primo, Shai Gilgous-Alexander y Jaden McDaniels anotan 22 puntos y deslizan cuatro robos. Hicieron 18 3s. En casi cualquier otra noche, eso habría sido suficiente para obtener la victoria que necesitaban desesperadamente.
Pero terminaron porque sus estrellas fueron superadas por la ciudad de Oklahoma, y porque cometieron 23 pérdidas de balón y permitieron 19 rebotes ofensivos. Anthony Edwards (16 puntos, cinco pérdidas de balón) y Julius Randle (cinco puntos, cinco pérdidas de balón) combinados para 21 puntos y 10 pérdidas de balón en el juego.
Por otro lado, Gilgeous-Alexander (40 puntos, cinco pérdidas de balón) y Jalen Williams (34 puntos, dos pérdidas de balón) acumularon 74 puntos y solo siete errores. En el último cuarto decisivo, SGA y J-DUB tuvieron 25 puntos, mientras que el tándem Ant/Randle logró solo seis.
“Creo que fue solo mucho de mí solo espectacos”, dijo Randle, quien tenía 1 de 7 del campo, 0 de 3 desde el rango de 3 puntos … “Tengo que encontrar una manera de involucrarme en acciones”.
Esa es una declaración condenatoria para un jugador que fue crucial para el éxito del equipo en las últimas seis semanas de la temporada regular y luego aún mejor en las dos primeras rondas de los playoffs. Estos son viejos fantasmas que están comenzando a aullar en el ático de Randle. A diferencia de las luchas de playoffs anteriores, Randle está saludable esta temporada. Ha tenido grandes estiramientos en las finales de la conferencia, incluida la anotación de 20 puntos en la primera mitad del Juego 1 y 24 en el Juego 3 Romp. Pero se combinó para disparar 3 de 18 en los Juegos 2 y 4.
“Tengo que encontrar una manera de estar en posición de ser más agresivo, en lugar de simplemente estar de pie, espectlar o tratar de chocar el vaso”, dijo Randle, quien se sentó en el tramo para el segundo juego de esta serie. “O simplemente puedo encontrar otras pequeñas cosas que hacer”.
Edwards no jugó tan mal como Randle, pero fue más víctima de una intensa atención de la defensa mejor clasificada de la liga. Después de destrozar OKC por 30 puntos en tres cuartos el sábado, Edwards vio mucho mayor fisicalidad y determinación del Thunder en el Juego 4. Querían mantener la pelota fuera de las manos de Edwards, y los Thunder tuvieron un gran éxito en él.
Edwards tomó solo dos tiros en la primera mitad y solo 13 para el juego, una falta de oportunidad insondable para uno de los anotadores más talentosos del juego.
“Definitivamente no son los puntos que quería obtener, pero en realidad no me permitieron obtener demasiados tiros”, dijo Edwards. “Hicieron un buen trabajo de eso. Cada vez que tenía la pelota, me mostraron una gran multitud”.
Para su crédito, no dejó que eso descarrile el delito de los Lobos. Edwards siguió haciendo el juego simple una y otra vez, conduciendo y pateando para abrir compañeros de equipo, que estaban derribando tiros. Tuvo seis asistencias en el juego en el juego, reconoció que Divincenzo y Alexander-Walker lo hicieron rodar, y los alimentó por una mirada abierta que su gravedad creó. El resultado fue un juego ofensivo excelente para el equipo, si no es para él individualmente.
“Hice la jugada correcta toda la noche. Así que realmente no lo miro como si tuviera problemas”, dijo Edwards. “No obtuve suficientes tiros para decir que luché, así que así podría ser como ustedes lo miran. Pero sí, no luché en absoluto. Simplemente hice la jugada correcta”.
Edwards sabe lo que muchos esperan de él. Lo miran y quieren ver el próximo Michael Jordan, cuya versión romántica nunca se perdió un tiro y anotó 50 por noche en cada juego de playoffs en el pasado. Pero eso es su Sueña para él, no el suyo. Sí, quiere anotar. Sí, él quiere ser agresivo. Pero también sabe que la defensa de OKC está diseñada para hacer que lo forzara. Quiere capitalizar cuando su ambición se convierte en imprudencia.
“No me pongo ninguna carga sobre mí mismo”, dijo Edwards. “Solo trato de ganar. La única carga que puse a mí mismo es tratar de ganar. Nos dimos una oportunidad esta noche. Simplemente no salimos desde el principio con la misma agresión que hicimos en el Juego 3.”
Edwards solo tenía cuatro rebotes y no recogió un robo o un bloque en el Juego 4 (Stephen Maturen/Getty Images)
Edwards se perdió seis de sus siete 3 y tuvo dos pérdidas de balón costosas en el cuarto trimestre, pero donde hay espacio real para las críticas a su juego estaba en defensa. Fue la punta de la lanza en el Juego 3, un defensor dominante y amenazante en el primer cuarto que hizo que los Lobos llegaran a una victoria de 42 puntos. Pero esa atención al detalle y la tenacidad no estaban allí en el Juego 4. Fue derrotado a la puerta trasera por la colocación y lento para cerrar los tiradores. Solo tuvo cuatro rebotes y no recogió un robo o un bloque y signos reveladores de una falta de intensidad en ese extremo.
A los 23 años, Edwards es tres años más joven que Gilgeous-Alexander, quien ha mostrado un poco más de polaco en su juego en esta serie. Gilgous-Alexander tuvo 10 asistencias y nueve rebotes para ir con esos 40 puntos, y también encontró una manera de llegar a la línea para 14 intentos de tiros libres, lo que ayudó a compensar una noche de 13 de 30 desde el campo.
Ciertamente hubo algunas llamadas cuestionables allí. Parecía cortar a Alexander-Walker en la garganta mientras creaba espacio para un saltador en el último cuarto y luego recibió una falta cuando fracasó después de toparse con Edwards en el ala defensiva. Rudy Gobert ha expresado su disgusto con la propensión de SGA de empujar antes de disparar. Pero seis de sus tiros libres se obtuvieron en los últimos 14.5 segundos, mientras que los Lobos estaban incumpliendo intencionalmente, y hubo una razón mucho mayor por la que Minnesota perdió el juego.
El Thunder tomó 11 tiros más que los lobos. En un momento de la segunda mitad, la brecha fue de 19. Los Timberwolves les dieron una segunda oportunidad después de la segunda oportunidad al no asegurar rebotes defensivos y cuidar el balón. El Thunder anotó 22 puntos de las 23 pérdidas de balón de Minnesota, un asesino en un juego de dos puntos.
Oklahoma City superó y superó a los lobos del salto. El Thunder forzó siete pérdidas de balón y agarró cinco tablas ofensivas solo en el primer cuarto, estableciendo un tono completamente diferente al que hicieron en el Juego 3.
Los Lobos voltearon el guión en el último cuarto, agarrando nueve rebotes ofensivos y acumulando 16 puntos de segunda oportunidad. Pero SGA y Williams se le ocurrieron Big Shot después de Big Shot para sostener a Minnesota.
Fue una batalla tremenda. Sí, los Lobos cometieron errores, pero también redujeron un déficit de nueve puntos con 6:20 para jugar hasta dos en los últimos 30 segundos gracias a algunos disparos de embrague de Divincenzo, Alexander-Walker y McDaniels, quienes alcanzaron una esquina 3 para hacer el puntaje 123-121 con 23 segundos para ir.
Terrence Shannon Jr. fue impresionante nuevamente con nueve puntos en 7:39. Gobert tuvo 13 puntos y nueve rebotes, y su más-4 fue el mejor entre los titulares. Y alejándose, los Wolves han puesto 269 puntos en los últimos dos juegos contra una defensa que fue de 2.5 puntos por cada 100 posesiones mejor que la magia de Orlando en el segundo lugar durante la temporada regular.
“Odias decir que solo perdiste por dos, pero ahí es donde llega la esperanza”, dijo Divincenzo. “Todavía estamos juntos. Sabemos a qué nos enfrentamos. Batalla cuesta arriba, pero todos se mantienen juntos, entendiendo que intentan mirar este juego y obtener cualquier tipo de esperanza”.
Ahora aquí se sientan los Timberwolves, al borde de la eliminación. Los Thunder no han perdido tres juegos seguidos durante toda la temporada. Han perdido siete juegos en casa durante toda la temporada y tienen dos de los próximos tres en el Centro Paycom si la serie iba a la distancia. Pero los lobos no pueden mirar tan lejos. Su objetivo cuando llegan al vuelo para OKC es ganar el Juego 5 el miércoles para que puedan obtener otro en casa en el Juego 6 el viernes. Eso es todo.
En una temporada llena de adversidad, los Lobos ahora enfrentan la mejor prueba. Pocos creen que tienen una oportunidad. Lo han escuchado antes.
(Foto de Julius Randle: David Berding / Getty Images)
