MINNEAPOLIS – Mientras Anthony Edwards recibía una serenata con “¡MVP!” cánticos a principios de esta semana, miró a la multitud que lo adoraba en Target Center y sonrió.
“Esto es lo más divertido que he tenido en mi vida”, dijo.
La fuente de esa alegría no provino de los 41 puntos que anotó contra los Memphis Grizzlies el martes. No fue el resplandor de su premio al Jugador Más Valioso del Juego de Estrellas. Ni siquiera fue que sus Minnesota Timberwolves ganaran un juego que se suponía que debían ganar. Lo que está impulsando esa alegría para Edwards es un sentimiento dentro de los Timberwolves que no ha estado presente durante gran parte de la temporada. A medida que se acercan los playoffs, hay algo dentro de Edwards que le dice que este equipo está empezando a unirse.
“El equipo estamos juntos”, dijo. “No es nada individual, es más bien como equipo. Estamos empezando a sentirnos más juntos, como uno solo. Realmente no nos importa quién marca, quién tiene 30, no nos importa. Siento que eso es lo más importante. Siempre me divierto con mi equipo después”.
El jueves por la noche, los Timberwolves, que a menudo parecían aburridos o sin inspiración en esta temporada regular, lograron una impresionante victoria por 115-107 sobre los Toronto Raptors. La victoria contó con un tercer cuarto 35-22 lleno de pases detrás de la espalda, volcadas y tiros bloqueados enfáticos, cada uno de los cuales estuvo marcado por celebraciones grupales salvajes. Eso es lo que Edwards ha querido ver durante toda la temporada y el momento no podría haber sido mejor.
“Estoy empezando a sentirme como en familia aquí”, dijo Edwards después de anotar 22 puntos contra Toronto. “Así que siento que ese es el comienzo de algo bueno”.
Los Wolves (40-23) han ganado cinco juegos consecutivos y tienen marca de 6-1 desde el receso del Juego de Estrellas, y parece que están siguiendo el mismo cronograma que siempre han seguido con el entrenador Chris Finch. Históricamente, ha sido un equipo que utiliza los primeros tres meses de la temporada para identificar debilidades, modificar las rotaciones y hacer movimientos en la plantilla. Luego, después del descanso, los Wolves hacen su movimiento para prepararse para una carrera profunda en los playoffs.
Aquí van.
Contra un equipo grande y físico de los Raptors que ocupa el quinto lugar en la Conferencia Este, los Wolves dispararon al 51 por ciento desde el campo, al 42 por ciento desde el rango de 3 puntos y solo cometieron una pérdida de balón en la segunda mitad para ganar. Rudy Gobert anotó 18 puntos, 12 rebotes, cinco asistencias y tres bloqueos, Julius Randle anotó 17 puntos, ocho rebotes y cuatro asistencias y Ayo Dosunmu anotó 13 puntos, tres robos y tuvo un plus de 25 en 27 minutos.
Fue una de las actuaciones más completas de la temporada, una que hizo que la confianza se elevara por todo el vestuario.
“Cuando jugamos con ese tipo de ventaja, es súper divertido”, dijo Gobert. “Da miedo. Se siente bien. Se siente como si este fuera un equipo hambriento de algo más grande”.
Las caras nuevas y viejas añadidas en las últimas semanas han ayudado a galvanizar a un grupo que a menudo parecía desconectado. Dosunmu llegó procedente de los Chicago Bulls con un jet pack atado a su espalda y ha estado volando arriba y abajo de la cancha con una velocidad que los otros Wolves todavía están tratando de igualar. Pero también se ha asimilado rápidamente al equipo y su personalidad ayuda a aportar entusiasmo a lo que puede ser un grupo de mal humor.
“HEs un conector”, dijo Edwards. “Él habla con todo el mundo”.
Ayo Dosunmu, vista con Jaden McDaniels el jueves por la noche, ha sido un “conector” desde que llegó de Chicago. (Jesse Johnson / Imagn Images)
El presidente de operaciones de baloncesto, Tim Connelly, no se detuvo con Dosunmu en la fecha límite de cambios. Trajo de regreso a Mike Conley después de cambiarlo a Chicago, luego ganó una competencia con los Denver Nuggets para poner a Kyle Anderson en el mercado de adquisiciones. Ambos conocen la dinámica de este equipo a un nivel profundo y proporcionan tejido conectivo vocal para un grupo que, aparte de Edwards y Bones Hyland, tiende a la calma.
“A todos los demás les gusta quedarse un poco solos”, dijo Edwards. “Pero los reunimos a todos”.
Finch siente que el equipo también se está dando cuenta. Los Wolves estaban perdiendo 15-5 al principio contra el estilo de juego agresivo de Toronto. Jaden McDaniels se metió en problemas de faltas desde el principio. Los disparos no caían. Pero entonces Finch vio a los Wolves devolver el golpe, justo la respuesta que estaba buscando.
“Tenemos opciones, profundidad y versatilidad, así que estamos muy bendecidos en este momento”, dijo Finch. “Nuestra directiva hizo un gran trabajo al completar esta plantilla con exactamente lo que necesitaba”.
Los intangibles se manifestaron contra los Raptors. Después de controlar la ofensiva con volumen de tiros en juegos recientes, Edwards jugó un verdadero juego de piso para involucrar a sus compañeros. Hizo 29 tiros contra los Grizzlies el martes, pero Edwards sólo hizo 12 el jueves. Contrarrestó los equipos dobles de Toronto saliendo rápidamente del balón e iniciando movimientos del balón que crearon grandes miradas para sus compañeros de equipo.
“Somos peligrosos cuando él hace eso”, dijo Gobert. “Tienen que tomar decisiones. Saben que cuando lo haga, los matará. Lo obligan a encontrar a sus compañeros de equipo, y cuando lo hace, es divertido”.
En defensa, los Wolves superaron los problemas de faltas de McDaniels y limitaron a Brandon Ingram a 5 de 16 tiros, dejaron obsoleto al centro Jakob Poeltl y atacaron al escolta Jamal Shead (1 de 7, tres pérdidas de balón). Gobert controló la pintura, y Dosunmu, Donte DiVincenzo y Edwards rondaron el perímetro para construir una ventaja de hasta 18 puntos antes del tiempo basura.
Estos son los Timberwolves que todos esperaban ver desde el inicio de la temporada, cuando lograron que casi todos regresaran de una segunda carrera consecutiva a las finales de la Conferencia Oeste. Han pasado gran parte de esta temporada frustrando a sus fanáticos con actuaciones inconsistentes, jugando al nivel de su competencia y no desafiando la cima de la conferencia a pesar de una increíble racha de salud.
Pidieron paciencia. No entraron en pánico. Sostuvieron firmemente que usarían la temporada para limar las arrugas y que estarían listos cuando las cosas se volvieran reales. Ahora aquí están, en tercer lugar en Occidente.
Aún quedan 19 partidos de la temporada regular. Los Wolves tienen un calendario desafiante el resto del camino. Once partidos son fuera de casa y sólo tres son contra equipos tanque. A partir de aquí las cosas sólo se volverán más difíciles. Pero quizás por primera vez en toda la temporada, los Timberwolves no sólo lucen como un equipo que puede enfrentarse a todos los interesados, sino que se sienten como tal.
“Se trata de nuestra mentalidad, la mentalidad que llevamos todos los días, dentro y fuera de la cancha”, dijo Gobert. “Se siente bien tener un grupo de personas hambrientas de lograr algo que perdurará para siempre”.
