Mientras Eddie Howe caminaba hacia el campo para saludar a sus jugadores, Jason Tindall pasó su brazo por los hombros del entrenador en jefe. La pareja ya se había abrazado en la línea de banda durante el tiempo completo, pero la importancia de la victoria por 2-1 del Newcastle United contra el Manchester City provocó una doble celebración, mezclada con alegría y alivio.
Tras las alarmantes derrotas ante West Ham United y Brentford, se necesitaba una respuesta y Howe reconoció que era necesario un cambio.
Su cuerpo técnico pasó días estudiando imágenes de partidos y entrenamientos, antes de que los jugadores del Newcastle trabajaran duro en las sesiones mientras Howe buscaba redescubrir la energía y la intensidad por las que se había definido previamente a su equipo.
Se identificaron ajustes en el personal y las tácticas cuando Howe buscaba vencer al City en la Premier League por primera vez como entrenador, después de haber fallado en sus 18 intentos anteriores.
“No nos queda nada nuevo que probar”, dijo Howe, medio en broma, de antemano. Posteriormente admitió que había puesto en práctica nuevas ideas.
Que Howe lograra la victoria número 100 de su mandato en St James’ Park contra el equipo de Pep Guardiola parecía oportuno. De cara al partido, Newcastle había acumulado solo 12 puntos en 11 partidos de la máxima categoría (su peor comienzo con Howe desde que fue nombrado en 2021, seis menos que el rendimiento más bajo anterior) y hubo un creciente malestar entre una parte de la base de fanáticos, particularmente en las redes sociales, incluso si la jerarquía se mantuvo firme en sus creencias.
Esa fe fue al menos parcialmente reivindicada por el resultado del sábado, que llegó a través de un doblete de Harvey Barnes, aunque la verdadera prueba será contra el Everton el sábado, dado que Newcastle no ha ganado fuera de casa en la liga desde el 7 de abril, contra el Leicester City que pronto descenderá.
El doblete de Harvey Barnes ayudó al Newcastle a hundir al City (Stu Forster/Getty Images)
De todos modos, dentro del vestuario después de su victoria contra el Manchester City, los jugadores y el personal describieron la actuación como “ser más como nosotros”.
Para que Newcastle reviviera en parte una identidad que se había vuelto confusa, tres modificaciones resultaron fundamentales.
Laterales transformadores
El más orgánico de los cambios resultó ser el más crítico.
Aquellos dentro de Newcastle habían estado predicando durante semanas sobre el efecto transformador que tendría tener a Tino Livramento y Lewis Hall en forma (defensivamente, pero especialmente en ataque) y eso se hizo evidente de inmediato.
Hall no había sido titular desde el 24 de septiembre debido a una lesión en el tendón de la corva, mientras que la última aparición de Livramento antes de lesionarse los ligamentos de la rodilla fue el 28 de septiembre. La pareja inglesa solo había sido titular una vez juntos esta temporada, contra Bournemouth el 21 de septiembre.
Kieran Trippier ha tenido un buen desempeño pero, a sus 35 años, ya no puede avanzar con regularidad, mientras que Dan Burn está limitado ofensivamente en el lateral izquierdo. Burn fue suspendido luego de su despido en Brentford, por lo que siempre se esperó que Hall fuera titular, pero una distensión menor en el tendón de la corva de Trippier también elevó a Livramento de regreso al XI.
La habilidad de Hall para jugar con la pelota y leer juegos es excelente. Estaba sereno en la posesión, capaz de realizar pases que cortaban líneas y superponerse y superponerse más allá de Barnes. El jugador de 21 años realizó cinco pases hasta el último tercio, completó dos de sus tres intentos de regate y recuperó tres balones.
Lewis Hall fue influyente (Michael Driver/MI News/NurPhoto vía Getty Images)
“Tomó el balón bajo presión, se vinculó muy bien con Harvey y corrió hacia adelante cuando pudo”, dijo Howe. “Viste la habilidad técnica de Lewis y fue una gran actuación”.
En el otro flanco, Livramento estuvo muy involucrado en casi todo lo positivo que hizo Newcastle. El jugador de 23 años siguió bien a Jeremy Doku, pero fue aún mejor en ataque, creando triángulos con Bruno Guimaraes, Sandro Tonali y Jacob Murphy, y mostrando atletismo para estirar repetidamente la defensa del Manchester City.
“Físicamente, lucía increíble considerando que había estado fuera siete semanas”, dijo Howe. “Fue una actuación de muy alto nivel contra un oponente muy peligroso”.
Tener a uno de los dos disponible nuevamente habría marcado una diferencia sustancial, pero para ambos comenzar fue decisivo.
En lugar de tener que cambiar la formación de lo que parecía un sistema cada vez más predecible, de repente el 4-3-3 parecía mucho más sostenible con Hall y Livramento en el equipo aportando amplitud y creatividad.
El ajuste del mediocampo
Cuando Newcastle fue humillado en Brentford en la Premier League en diciembre pasado, Howe respondió cambiando a Guimaraes y Tonali. El paso del centrocampista italiano al puesto de número 6 ayudó a cambiar el tono de la campaña anterior.
Avance rápido 11 meses y Howe revirtió eso. Guimaraes volvió al número 6 y dictó el juego desde lo profundo, lanzando balones abiertos para Murphy, con nueve pases hasta el último tercio. Pero el mediocampista brasileño no se limitó a desempeñar el papel de mariscal de campo: avanzó cuando pudo, driblando hasta el borde del área para anotar el primer gol de Barnes.
Tonali, por su parte, realizó una actuación diligente en el número 8 del lado derecho. Jugó tres deliciosos balones largos, realizó tres entradas y siete recuperaciones.
El mediocampo de Newcastle volvió a su mejor momento de acción, con Howe celebrando el despertar de la “maldad” de su equipo, resumido por Joelinton. El brasileño ganó la posesión casi inmediatamente después del saque inicial, lo que provocó un disparo de Barnes en 27 segundos, y su intercepción condujo al primer gol.
Joelinton resumió la ‘maldad’ de su equipo (Michael Driver/MI News/NurPhoto vía Getty Images)
Aunque Howe prometió ajustes después de Brentford, no prescindió de sus tres mediocampistas preferidos. En cambio, reformuló el trío, y será fascinante ver si esa reorganización es temporal o permanente.
Una llamada sorpresa al central
En 11 de los 12 partidos anteriores del Newcastle, Sven Botman había sido titular junto a Malick Thiaw. La expectativa era que, una vez que Burn hubiera cumplido su sanción de un partido, Howe tendría una decisión difícil que tomar entre Burn y Botman en la mitad central del lado izquierdo.
Sin embargo, el holandés se vio abandonado después de haber sido intimidado por Igor Thiago en Brentford, con Fabian Schar restaurado a un XI de la Premier League por primera vez desde el 13 de septiembre.
Schar se desplegó como central del lado izquierdo, habiendo sido utilizado por la derecha cuando anteriormente jugó junto a Thiaw, y la pareja trató bien a Erling Haaland, impidiéndole anotar su gol número 100 en la Premier League y distribuyó el balón de manera eficiente.
Thiaw en particular estuvo magnífico una vez más. Con la posesión asegurada, el internacional alemán de 24 años estuvo colosal en defensa, defendiendo a Haaland en una situación de uno contra uno y frustrando regularmente los ataques del City.
De todos los cambios que los fanáticos habían anticipado que Howe podría hacer, jugar con un central naturalmente diestro en el lado izquierdo estaba muy abajo en la lista. Pero, al igual que las otras modificaciones sutiles que hizo el entrenador en jefe, resultó ser una decisión acertada.
