HOUSTON – Mientras Draymond Green caminaba triunfalmente desde la cancha el jueves por la noche después de una de las victorias más impresionantes de la temporada de su equipo plagado de lesiones, una victoria en tiempo extra 115-113 sobre los Houston Rockets, Green tenía una sonrisa en su rostro y se movía con ánimo en su paso. Fue el mismo paseo orgulloso por el mismo túnel que el veterano de 14 años ha realizado muchas veces en el Toyota Center después de algunas de las victorias más importantes de su carrera.
Green se detuvo para darle un gran abrazo a la analista de Prime, Candace Parker, mientras tomaba la vuelta hacia el vestuario de visitantes y luego dio unos pasos más hacia un túnel humano de empleados de los Warriors esperando para chocar sus manos y un vestuario lleno de compañeros de equipo que lo aplaudieron con alegría cuando entró. Green, después de luchar en las últimas semanas para encontrar un ritmo sin las estrellas lesionadas Stephen Curry (rodilla) y Jimmy Butler (LCA), apenas un día después de celebrar su cumpleaños número 36, sabía que este partido en particular, con un equipo sin muchos jugadores clave, significaba un poco más para él.
“Una vez que conoces la historia que tenemos con esta organización en este edificio, no desaparece”, dijo Green en su casillero con una bolsa de hielo envuelta alrededor de sus rodillas y otra en su codo. “Independientemente de cuál sea el plantel, todavía estamos aquí. Y ganamos todos esos juegos y series aquí, así que todavía lo siento”.
En una temporada de altibajos que ha producido historias más interesantes que cualquier otro equipo de la liga, los Warriors realizaron uno de sus esfuerzos más completos de la temporada contra un equipo cargado de Rockets liderado por el futuro miembro del Salón de la Fama y ex Warrior, Kevin Durant. Jugando sin Curry, Butler, Kristaps Porziņģis (enfermedad), Gary Payton II (tobillo), Moses Moody (muñeca), Seth Curry (ciática) y Will Richard (rodilla), los Warriors encontraron una manera de ganar obteniendo contribuciones en toda la plantilla.
Brandin Podziemski anotó 26 puntos y atrapó nueve rebotes en 40 minutos, jugando lo que el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, dijo que fue probablemente el mejor partido del joven base esta temporada. Podziemski estuvo de acuerdo y atribuyó su mejora en los rebotes a los miembros de su familia, quienes le señalaron que podría ser mejor en ese extremo de la cancha. Gui Santos jugó 42 minutos, la mayor cantidad del equipo, y marcó diferencias en varias áreas. De’Anthony Melton anotó 23 puntos e hizo varias jugadas importantes al final.
Al Horford jugó 33 minutos y realizó una de sus mejores actuaciones de la temporada con 17 puntos y seis rebotes. En 35 minutos, Green anotó 10 puntos, repartió ocho asistencias, atrapó cinco rebotes, jugó una buena defensa durante toda la noche e hizo todo lo posible para bloquear a Durant cuando pudo.
Después de que terminó, Kerr sonrió suavemente, luciendo y sonando como un padre orgulloso mientras describía uno de los mejores juegos de la temporada de su equipo.
“Este es un buen edificio para nosotros”, dijo Kerr. “Ganamos algunas series de playoffs aquí. Hay muchos buenos recuerdos en ese vestuario. Es interesante. Hemos ganado juegos de playoffs a lo largo de los años aquí, y series; ganamos el Juego 7 aquí. Ganas un juego como el de esta noche, se siente lo mismo.
“Simplemente estás tratando de ganar, y ganar es una sensación increíble, y aunque este es un juego de temporada regular, solo ver a un grupo de muchachos competir y salir con una victoria, se siente como una victoria en los playoffs. Realmente lo es. La belleza de competir y jugar en la NBA, entrenar en la NBA, es que tienes noches como (el jueves) donde todo vale la pena”.
Además de vencer a un talentoso equipo de los Rockets que llegó al juego con un récord de 38-22, lo que realmente hizo que esta victoria fuera especial para los Warriors fue que lo hicieron con un banco compuesto por tres jugadores de dos vías (Nate Williams, Malevy Leons y LJ Cryer), un guardia (Pat Spencer) que recientemente convirtió su contrato de dos vías y un centro de 25 años (Quinten Post) que pasó un tiempo en la G League la temporada pasada antes de llegar a la liga y encontrar su lugar en este equipo.
En los primeros minutos significativos de Cryer como profesional, el producto de Houston no reclutado fue el más impresionante desde la banca. Anotó 12 puntos después de perderse las últimas semanas debido a una lesión en el tendón de la corva, anotó algunos tiros importantes tarde y lo hizo todo sin siquiera pensar que estaría en este viaje. Cryer, quien recientemente dio la bienvenida al mundo a un bebé con su novia de toda la vida, pensó que regresaría a la filial de la G League de los Warriors en Santa Cruz a principios de esta semana.
Como el resto de sus compañeros de banquillo, tuvo su oportunidad y la aprovechó al máximo.
“Probablemente ni siquiera sabían quiénes éramos cuando nos registramos”, dijo Cryer sobre el duro juego de la banca de los Warriors, en su mayoría llena de la Liga G.
La victoria fue tan buena y tan inesperada que Green dijo que recibió varios mensajes de texto de un Curry emocionado después de que terminó. El dos veces Jugador Más Valioso disfrutaba del brillo reflectante de esta victoria desde casi 2,000 millas de distancia.
“Un montón de signos de exclamación”, dijo Green sobre los mensajes de texto de Curry. “(Dijo) ‘Todos ustedes hicieron eso’. Entonces es bueno”.
Green elogió a Kerr por su capacidad para guiar a los Warriors durante las últimas semanas. Dijo que aprecia cómo el veterano entrenador ha hablado con el equipo en los momentos difíciles durante este tramo, y es por eso que reconoció que esta victoria “se siente un poco mejor que la mayoría”.
Ningún jugador ha enfrentado más escrutinio recientemente que Green. Algunos en la liga lo han descartado y quedan dudas sobre cómo encajará en este equipo a medida que se acerca el final de su carrera. No ha jugado al mismo nivel consistente esta temporada que ha tenido durante gran parte de su carrera con los Warriors. Una victoria sobre un rival de toda la vida no cambia el hecho de que ha tenido problemas en varios momentos a lo largo del año.
Sin embargo, ofrece un recordatorio de un rasgo constante que los Warriors han llevado consigo, sin importar quién haya estado en la cancha: todavía juegan duro y juegan para ganar, sin importar quién esté ahí afuera. El hecho de que todo valió la pena el jueves por la noche no pasó desapercibido para el hombre que ha ayudado a lograr tantas otras grandes victorias aquí.
Otros equipos, con jugadores menos motivados, podrían haber cerrado sus puertas para el resto de la temporada. Los Warriors, al final de un largo año y aparentemente destinados a estar en el Torneo Play-In sin importar lo que hagan, todavía juegan duro cada vez que tocan la cancha.
“No te conviertes en una organización campeona con tipos así”, dijo Green sobre equipos que pueden fracasar en circunstancias similares. “Y eso es lo que somos. Somos una organización campeona. Aquí hay un estándar. Tienes que jugar duro. Eso no es negociable”.
