DALLAS – Sentí como si Matt Boldy estuviera mirando a través de mí.
El extremo de Minnesota Wild había hablado después de una derrota en casa en el Juego 3 en doble tiempo extra sobre cómo había una “narrativa” de que el equipo quería “cortar de raíz”.
Entonces, después de la victoria del Juego 4 del domingo, le pregunté a Boldy: ¿Qué quisiste decir?
“No tenemos una narrativa. La narrativa proviene de ustedes, para ser honesto”, dijo Boldy. “Sabemos de lo que somos capaces: la forma en que debemos jugar para tener éxito y las cosas que debemos hacer”.
Sin embargo, todos los que tienen pulso en Minnesota lo saben. The Wild no ha pasado de la primera ronda en una década, a pesar de tener ocho apariciones en playoffs, la mejor marca de la NHL. Desde los muchachos que han estado aquí durante una década, como el capitán Jared Spurgeon, Jonas Brodin y Marcus Foligno, hasta los novatos como Michael McCarron, conocen la historia. Son dueños del dolor.
Pero el punto de Boldy era: eso no es este grupo. No está frustrado. Y este parece un equipo hambriento y decidido listo para volar el techo del Grand Casino Arena en el Juego 6 del jueves, con la oportunidad de terminar esta serie al mejor de siete con los Stars. Los jugadores parecen dispuestos a escribir su propia narrativa.
“Jugaría mañana si pudiera”, dijo Brock Faber.
Esa es la diferencia entre el equipo Wild de este año y los del pasado. Parecen dispuestos a aprovechar el momento, no sólo a afrontarlo. Se han endurecido por las cicatrices anteriores de los playoffs y han aprendido de ellas. Han pasado de ser alegres a ser serios, de reticentes a implacables, de vacilantes a mentalmente fuertes. Desde esperar a que alguien más se haga cargo hasta un grupo de perros alfa que te arrancarán el corazón para atrapar un disco suelto.
Claro, este es el equipo más talentoso que los Wild han reunido en sus 25 años de historia. Tienen a tres de los 20 mejores jugadores del juego: Kirill Kaprizov, Boldy y Quinn Hughes, la exitosa adquisición de mediados de diciembre. Brock Faber juega como un defensa de franquicia. El portero novato Jesper Wallstedt ha sido la combinación perfecta de engreimiento, confianza y calma como columna vertebral en los playoffs.
Pero están aquí, arriba 3-2 sobre Dallas después de la victoria 4-2 del martes, debido a su empuje, su juego en las áreas sucias, su nivel de batalla y su aplomo. Era difícil saber qué equipo venía de tres finales consecutivas de la Conferencia Oeste y cuál no había olido la segunda ronda desde que existió el iPhone 6. Comienza con los mejores jugadores (Boldy, Kaprizov, Joel Eriksson Ek, Faber) y se contagia a los demás. Es por eso que han limitado a los Stars a cero goles de cinco contra cinco en 207 minutos y 53 segundos. Están superando a Dallas 11-3 en cinco contra cinco. Por primera vez, tienen la combinación perfecta de poder de estrella y papel de lija.
“Por eso creemos en nuestro grupo”, afirmó Marcus Foligno. “Sentimos que está aquí. Estamos jugando contra un gran equipo de hockey en este momento. Pero tenemos muchas armas letales y muchachos que simplemente entienden que expulsas a un muchacho y expulsas a otro inmediatamente después de eso. Hubo muchos golpes dobles. Tenemos algunas superestrellas. Y (Hughes) ha hecho un trabajo increíble.
“En este momento, todo el mundo está revisando los tableros con un propósito y la creencia de que podemos hacer el trabajo”.
¿Quieres saber cuándo este grupo empezó a sentirse diferente? No fue necesariamente en su respuesta después de una reunión del equipo celebrada por Jared Spurgeon para salvar la temporada luego de un octubre lamentable que resultó en sólo cuatro victorias en 12 juegos. No fue solo la incorporación de Hughes, el ex ganador del Trofeo Norris y posiblemente un 1A/1B con Cale Makar como el mejor defensa del planeta.
Así fue como los Wild lidiaron con lo que podría haber sido una sentencia de muerte, un doble golpe en el estómago en tiempo extra en casa en el Juego 3, cuando se les dio todas las oportunidades para ganar. Así fue como, a falta de cinco minutos para el final del cuarto partido, perdiendo por un gol y con una temporada que parecía terrible, cuando Nico Sturm, recientemente saludable y en apuros, Marcus Foligno se unieron para empatar el juego.
Así fue como sus jugadores estrella abrieron el camino, desde la habilidad de juego grande mostrada por Boldy’s en su gol de tiempo extra en el Juego 4 hasta el gol de la ventaja en el Juego 5. Fue cómo Kaprizov, relativamente tranquilo desde el punto de vista de anotar goles, no solo disparó una oración de 100 pies hacia la red vacía para sellar el juego, sino que avanzó, arrastrando al defensa mundial Miro Heiskanen con él y usando un brazo para meter el disco en la red.
Fueron valientes tiros bloqueados y jugadas para salvar goles por parte de Faber y Spurgeon. Fue la incorporación de Michael McCarron, cuyo precio de selección de segunda ronda inicialmente sorprendió a los fanáticos, logrando un par de goles importantes y provocando un penalti difícil para algunos goles importantes al final.
Sí, los Stars todavía tienen nueve goles de poder (9 de 23), y eso sigue siendo un problema de cara al Juego 6. Pero este podría ser el comienzo de algo. The Wild tuvo tres asesinatos exitosos, dos en el segundo y uno en el tercero. Su juego de poder rompió una sequía de 12-0.
“Cuando obtienes uno, es simplemente confianza”, dijo McCarron. “Cuando las cosas no van como quieres, eres un poco vacilante. Les dejas entrar a la zona y hacer las jugadas que quieren. Es difícil, hombre. No sé cómo explicarlo. Es como si estuvieras en un hoyo y fuera difícil salir”.
Así es como se ha sentido la última década para esta franquicia. Ha habido momentos maravillosos, partidos emocionantes y un equipo competitivo que llena los asientos con una base de fans apasionada y paciente. Pero siempre ha existido el temido momento de “aquí vamos de nuevo”, desde la lesión de Eriksson Ek en 2023 hasta los fueras de juego de Gustav Nyquist en 2025 en Las Vegas. Hubo una rotación fallida de porteros en 2022 contra St. Louis con Cam Talbot y Marc-Andre Fleury.
Pero este grupo no tiene el mismo sentimiento. Es extremadamente apretado, y a un par de los ganadores de la Copa en el vestuario (Zach Bogosian y Sturm) les gusta cómo el equipo ha manejado la adversidad y se ha fortalecido a partir de ella. Tienen un montón de personajes con carácter, como la maravilla eterna Mats Zuccarello, que regresa después de perderse tres juegos por un codazo en la cabeza, trae arrogancia y un gol en el Juego 5, y le dice en broma al grupo: “Me necesitaban”.
Era Bogosian, claramente jugando con un pie sano, bloqueando tiros y atacando. The Wild podría tener que jugar sin el defensa de tiro izquierdo Jonas Brodin en el Juego 6. El entrenador John Hynes no proporcionó ninguna actualización, pero Brodin salió del American Airlines Center con muletas y una bota para caminar en su pie derecho.
“Hemos estado aquí. Nos han eliminado de la primera ronda varias veces”, dijo Faber. “Al pasar por eso varias veces, comienzas a aprender los entresijos de lo que significa el hockey de playoffs y lo que se necesita. Todo el equipo sigue aprendiendo todos los días. Aprendemos unos de otros y nos empujamos unos a otros. Eso es todo. Creemos en el grupo y en lo lejos que podemos llegar y simplemente estamos tratando de dar un paso a la vez. Eso es todo lo que podemos hacer”.
Parecía un equipo serio después de la victoria en el Juego 5. ¿Seguro? Sí. Pero no miran demasiado hacia el futuro. No están planeando fiestas posteriores al partido para el jueves por la noche. Tampoco tienen miedo de ese momento ni de lo que significará.
“He estado aquí durante nueve o diez años”, dijo Foligno. “Regresas a St. Louis (2022). Estamos empatados 2-2 y pierdes en el Juego 3 y te alejas en el Juego 4, esperando que alguien te ayude. Eso no era característico de nuestro grupo.
“Confiamos en la serie de Las Vegas (en 2025) y en lo reñida que estuvo y en lo que podría haber sido. Nos dimos cuenta de que simplemente tienes que lanzar todo lo que puedas a los equipos para ganar. Tienes que salir y ganar. No puedes defenderlo. Estamos probados en batalla y nos sentimos bien”.
Cuando el jugador más joven del Wild, Wallstedt, de 23 años, está tan emocionado por el Juego 6, sabes que está en un buen lugar. Fue una decisión valiente ponerlo sobre el veterano Filip Gustavsson en el Juego 1, pero Wallstedt ha encarnado lo que hizo que este equipo estuviera preparado para una victoria que alteraría la franquicia.
“No creo haber jugado nunca en ese tipo de magnitud”, dijo Wallstedt. “Lo cual es emocionante. Lo espero con muchas ganas”.
The Wild saben que sus fanáticos cumplirán su promesa el jueves por la noche. Y por primera vez en muchos años, tienen un equipo que está listo para hacer lo mismo.
