OKLAHOMA CITY – Todo estaba bien hace apenas una semana.
El último viernes de marzo, Los Angeles Lakers se preparaban para jugar su primer partido en casa después de una exitosa gira de seis partidos. El armador All-Star Luka Dončić, quien dominó durante el viaje cuando los Lakers ganaron cinco de esos juegos, fue catalogado como cuestionable contra los Brooklyn Nets visitantes debido a un dolor en el tendón de la corva izquierdo. Jugó a pesar de la lesión, anotando 41 puntos en 39 minutos contra un equipo de los Nets que se hundía, recibiendo una falta técnica que le provocó suspensión en el proceso.
Dončić podría haber descansado contra los Nets y haber tenido cuatro días libres, o cinco si no hubiera jugado en la parte delantera del partido consecutivo en casa contra los Washington Wizards. En cambio, cumplió su suspensión de un juego el lunes contra los Wizards y regresó el martes contra los Cleveland Cavaliers. Dončić tuvo una noche un poco más ligera en una victoria aplastante, pero probablemente debería haber sido aún más corta. A pesar de una ventaja de 27 puntos contra un equipo de los Cavaliers que jugó la noche anterior en otra zona horaria, Dončić fue necesario durante tres minutos más en el último cuarto, encestando un triple para llegar a 40 puntos y terminando su cuarta volcada de la temporada: cuarenta y dos puntos en 34 minutos para coronar una marcha de 600 puntos para Dončić.
En retrospectiva, es 20/20. Pero la lesión en el tendón de la corva izquierda de Dončić el jueves, sufrida en el tercer cuarto de una derrota como visitante por 139-96 ante el Oklahoma City Thunder, no fue exactamente una casualidad. Dončić jugó con dolor en el primer cuarto. Los Lakers sabían que estaba tan afectado por la lesión que tuvieron que ser evaluados en el entretiempo, cuando Oklahoma City lideraba por 31 puntos.
El jueves fue una trifecta de malos acontecimientos para los Lakers: Dončić jugó mal (12 puntos, 3 de 10 tiros en total, 1 de 7 en triples, seis pérdidas de balón); se lastimó; y su equipo fue derrotado por primera vez desde que los Boston Celtics los derrotaron en Los Ángeles 111-89 el 22 de febrero.
“Me siento muy mal por él”, dijo Jalen Williams de OKC, quien estaba defendiendo a Dončić cuando se lesionó y tiene su propio historial de dolencias en los isquiotibiales. “En cierto modo, es muy espeluznante ver que le suceda esto a él, y yo soy el que lo protege. Así que fue una jugada extraña. Ni siquiera quería despegar, creo que perdió el balón. Podría haber despegado con el balón, intentar dejarlo salir de los límites y darles tiempo para resolverlo, sólo porque esa lesión apesta. Así que le deseo una pronta recuperación, espero que no sea nada grave”.
La prioridad de los Lakers en el futuro es la disponibilidad de su superestrella para los playoffs. Dončić, quien no alcanzaría el umbral de 65 juegos para los premios de final de temporada si no vuelve a jugar en la temporada regular, está programado para someterse a una resonancia magnética el viernes. La primera ronda de los playoffs de la NBA comienza en poco más de dos semanas. ¿Cómo procederán los Lakers mientras Dončić lidia con lo que podría ser una ausencia prolongada?
Los Ángeles llega el viernes con un récord de 50-27, tercero en la Conferencia Oeste, pero sólo tres juegos y medio por delante de los Minnesota Timberwolves, que ocupan el sexto lugar. Los cinco partidos restantes de los Lakers en esta temporada regular son en Dallas después de dos días de descanso, nuevamente en casa contra el Thunder, un partido consecutivo que comienza como visitante en Golden State antes de recibir a los Phoenix Suns y el final en casa contra los Utah Jazz. Esos juegos les darán a los Lakers tiempo para descubrir cómo jugar nuevamente sin Dončić.
El lunes, cuando Dončić fue suspendido, Austin Reaves comenzó como armador junto a LeBron James como alero pequeño, junto con el centro Deandre Ayton y los titulares suplentes Jake LaRavia y Rui Hachimura; El titular Marcus Smart permanece día a día con una contusión en el tobillo y no ha jugado desde su asistencia ganadora a Luke Kennard el 21 de marzo en Orlando.
Reaves parece estar lidiando con una lesión en la cadera; Fue catalogado como cuestionable para el partido de Orlando debido a un dolor en la cadera izquierda, pero ha jugado 24 partidos consecutivos. James tiene 41 años y ha tenido que hacer una serie de ajustes para trabajar junto a Dončić y Reaves.
Una vez que Smart regrese, los Lakers tendrán que tomar una decisión sobre iniciar con LaRavia o Hachimura junto a James, Reaves y Ayton. Los Ángeles debería tener suficiente ofensiva si Hachimura es reintroducido en la alineación titular; LaRavia sería la mejor opción defensiva, aunque no está ni cerca de la amenaza de tiro que representa Hachimura. Los Lakers también han estado jugando con Bronny James en la rotación sobre Jarred Vanderbilt; Bronny ofrece manejo del balón que los Lakers han fallado sin Smart y extrañarán aún más sin Dončić, aunque hacer que el jugador de 21 años juegue a expensas de Vanderbilt ha sido una decisión curiosa dado el valor de Vanderbilt como un defensor de tamaño.
Por mucho que Dončić haya obtenido excelentes críticas por su mejor acondicionamiento, tanto antes de la temporada como durante su juego en un nivel All-NBA, no ha escapado a las lesiones de tejidos blandos, en particular la distensión en la pantorrilla izquierda que sufrió en su último partido con los Dallas Mavericks en la Navidad de 2024, que le costó casi siete semanas. Si bien ha evitado una lesión similar hasta este momento, el jueves fue el tercer partido de la temporada en el que Dončić abandonó prematuramente debido a una lesión.
En los 13 partidos que Dončić se ha perdido esta temporada, los Lakers tienen marca de 7-6. Los Ángeles tiene marca de 4-2 en los partidos que Dončić se perdió y que jugaron James y Reaves (victorias en Toronto y en casa contra Warriors, Mavericks y Wizards; derrotas en Phoenix y contra el Thunder). Cuando los Lakers hicieron jugar a Reaves sin James o Dončić, estaban 2-2 (victorias en Sacramento y Minnesota, derrotas contra los Trail Blazers y en Boston). Los Lakers perdieron en Portland en enero cuando Dončić estuvo fuera por dolor en la ingle y James jugó sin Dončić y Reaves. Y los Lakers dividieron los dos partidos que jugaron sin ninguno de sus tres grandes (una victoria en Portland en noviembre y una derrota en febrero en casa ante los Spurs).
Los Lakers tuvieron un duro despertar el jueves en Oklahoma City. Ayuda tener un mes como marzo para amortiguar el golpe, y Dončić fue el impulsor de ello. Pero los Lakers deben priorizar la salud de Dončić, considerar darle a Reaves y James un día para descansar también, ya sea en Dallas o en Golden State, prepararse para el Thunder nuevamente y usar la última semana de la temporada para afinar su juego en preparación para los playoffs.
