MELBOURNE, Australia – En el Abierto de Estados Unidos del año pasado, Novak Djokovic discutió el desafío de compaginar ser un jugador de tenis de élite, una ocupación inherentemente egoísta, con el intento de lograr un cambio significativo en el deporte.
“Cuando los jugadores necesitaban estar activos y cuando había un momento de negociaciones y toma de decisiones, los jugadores no participaban lo suficiente”, dijo Djokovic durante una conferencia de prensa, sobre las discusiones que llevaron a la extensión de los torneos ATP y WTA 1000 de siete a 12 días.
“Esta es una historia continua de los jugadores, particularmente los mejores jugadores. Expresan sus sentimientos, pero luego, cuando realmente necesitas poner tiempo y energía en conversaciones, reuniones, lo cual sé que es muy difícil. He estado allí, créanme, muchas veces”, dijo Djokovic sobre el cambio de formato que ahora a los jugadores no les gusta en gran medida por su incursión en descansos prolongados.
Las giras dicen que la ampliación genera mayores ingresos y, por tanto, premios en metálico, y que los días libres entre partidos son suficientes para descansar.
La revisión de la extensión no se llevará a cabo hasta 2030, pero otros jugadores importantes han asumido el desafío implícito de Djokovic. Dos de ellos son compatriotas, buenos amigos y presentadores conjuntos de podcasts, y se enfrentarán en la cuarta ronda del Abierto de Australia el domingo.
Madison Keys contra Jessica Pegula es un gran partido en cualquier momento, ya que enfrenta a la campeona defensora y número 9 del mundo Keys contra una finalista del US Open y habitual entre los cinco primeros durante los últimos años en Pegula. Para eso están aquí y, sin embargo, ninguno de los dos quiere perder de vista el panorama más amplio.
Pegula y Keys son parte de un grupo de jugadores destacados que se movilizaron el año pasado para presionar a los cuatro Grand Slams por el cambio. Su objetivo es mejorar los premios en metálico, pasando de aproximadamente el 15 al 20 por ciento de los ingresos de los torneos a alrededor del 22 por ciento para 2030, en línea con los eventos de la ATP y la WTA. El grupo también busca una mayor consulta sobre cómo se llevan a cabo los torneos y las contribuciones al bienestar de los jugadores.
Desde que el grupo envió la primera de dos cartas a los Grand Slams exigiendo un cambio en marzo pasado, Pegula se ha convertido en uno de los líderes no oficiales del grupo, además de formar parte del Consejo de Jugadoras de la WTA.
“No sé si es sólo porque soy amiga de muchos de ellos, pero definitivamente he estado comunicándome mucho”, dijo durante una entrevista el jueves después de vencer a otro compatriota, McCartney Kessler. “He estado tratando de ayudar a mantener a todos en sintonía, lo cual es difícil con las apretadas agendas de todos y el hecho de centrarse en otras cosas también”.
Pegula dijo que el grupo aún no ha recibido una respuesta formal de las mayores, a pesar de enviar dos cartas más el verano pasado, lo que, según ella, dejó al grupo “un poco decepcionado”. Los Grand Slams no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la falta de respuesta.
Para Keys, quien dijo a principios de esta semana que su prioridad en las discusiones con las grandes ligas son las contribuciones a la asistencia social antes que los premios en metálico, el malabarismo entre los calendarios conduce a la dificultad de mantener la presión que describió Djokovic.
“Definitivamente es complicado”, dijo durante una conferencia de prensa después de vencer a Ashlyn Krueger, también de Estados Unidos.
“También pasé muchos años en el consejo de jugadores. Cuando hago cosas, quiero hacerlas lo mejor que pueda, así que pongo mucho esfuerzo en ello.
“Quieres hacer un buen trabajo y quieres dedicarle tiempo y esfuerzo, pero eso también es otra cosa que te desvía de tu otro trabajo.
“Cuando te va bien y las cosas van muy bien, es fácil simplemente decir: ‘Oh, lo tengo todo bajo control’, y luego tienes algunas semanas malas y es fácil echarle la culpa”.
El día antes de que comenzara el Abierto de Australia de este año, algunos de los 10 mejores jugadores y sus agentes se reunieron para discutir el aumento del paquete de premios en metálico del torneo este año y los próximos pasos para mantener la presión sobre los dos próximos grandes: el Abierto de Francia y Wimbledon. En medio de una demanda antimonopolio contra los cuatro majors y los dos circuitos de la Asociación de Tenistas Profesionales, que Djokovic cofundó pero recientemente abandonó, se están produciendo cambios en el tenis. Pero las partes involucradas aún no se han puesto de acuerdo sobre cómo cambiarán todas las cosas que acordaron, incluida la temporada de 11 meses.
Para Pegula, que cumplirá 32 años el próximo mes, su deseo de ayudar a lograr cambios surge de la sensación de que “cuando te haces mayor empiezas a ver cosas que quieres que cambien en tu deporte, y se convierte en algo más que lo que haces en la cancha.
“Siempre quieres sentir que has dejado algún tipo de legado. Yo diría que eso es parte de mi motivación, seguir esperando que el deporte crezca y tal vez ayudar con eso”.
Sus antecedentes familiares significan que Pegula ha visto de cerca cómo el tenis se diferencia de deportes como la NFL y la NBA, en los que los acuerdos de negociación colectiva entre equipos y ligas han llevado a divisiones de ingresos más favorables, algo que al tenis le cuesta emular porque los jugadores son contratistas independientes. Sus padres, Terry y Kim, son los principales propietarios del equipo de la NFL Buffalo Bills, mientras que Terry también es propietaria del equipo de la NHL Buffalo Sabres.
Pegula mencionó que Coco Gauff, Aryna Sabalenka, Belinda Bencic y Jasmine Paolini asumieron un papel activo en las discusiones. Cuando Pegula no pudo reunirse con los representantes del Grand Slam en el Abierto de Francia del año pasado, Gauff y Sabalenka intervinieron: “respondieron en dos minutos, (diciendo) lo que necesitaran”, dijo Pegula.
Sabalenka, número uno del mundo, dijo en una conferencia de prensa el domingo que depende del apoyo de su equipo para ayudarla a compatibilizar el juego con la política.
En el lado masculino, Pegula mencionó a sus compatriotas Taylor Fritz y Ben Shelton, así como a su compañero de dobles mixtos en el US Open, Jack Draper, como especialmente comprometidos. Luego reflexionó sobre por qué el tenis puede tener dificultades para lograr cambios.
Jessica Pegula citó a Jack Draper como uno de los jugadores de la ATP más comprometidos con la organización de la reforma. (Elsa/Getty Images)
“Todos están solos”, dijo Pegula. “Estás en tu propio equipo, compites solo, juegas contra esta gente. Es una atmósfera muy competitiva, totalmente diferente a la de otros deportes.
“Es difícil reunir a personas de diferentes orígenes, diferentes orígenes culturales y diferentes educación, y al mismo tiempo tienes que ganar para ganar dinero. No es como si te pagaran un salario”.
Keys dijo en su conferencia de prensa previa al torneo que estaba “cautelosamente optimista” de que los jugadores y las mayores podrían llegar a algún tipo de acuerdo.
En su conferencia de prensa del sábado, Pegula dijo que desconocía la propuesta de la PTPA para un nuevo “Pinnacle Tour” simplificado, que fue informado por primera vez por el Telegraph el jueves y que se desarrolló con la cooperación de Tennis Australia.
El modelo de menos eventos, mayores salarios y un salario base para los jugadores se parecía al “Premium Tour” que los cuatro majors propusieron hace un par de años, así como a una baraja que los tours presentaron a los majors el año pasado.
Una persona informada sobre los planes de los jugadores, que habló bajo condición de anonimato para proteger las relaciones en el deporte, dijo que había habido cierto descontento entre los jugadores por la alineación de Tennis Australia con la PTPA.
La persona dijo que algunos jugadores sienten que la PTPA no necesariamente representa sus intereses, especialmente después de la partida de Djokovic.
Un representante de la PTPA no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Antes de su partido del lunes, Pegula y Keys se alejarán de la política. La forma de Keys ha sido un poco difícil en este torneo, pero ha jugado su mejor tenis cuando estuvo en peligro. Pegula ha sido un modelo de consistencia, no perdió un set y perdió sólo 10 juegos en sus tres partidos.
Hay otro inconveniente en este partido, ya que los dos son amigos cercanos y presentan juntos un podcast, The Player’s Box. Grabaron un episodio el domingo, y Keys dijo que quien pierda podría tener que pagar algún tipo de pérdida: en su caso, tener que comer el querido pastel de manzana de Pegula cubierto con queso cheddar. “Ella trató de hacer que pareciera que era la cosa más normal que jamás haya existido, y todos estábamos simplemente disgustados”, dijo Keys en su conferencia de prensa el sábado. “Ella trató de duplicar su apuesta y dijo: ‘No, es increíble’.
“Así que nuestro productor lo intentó y dijo: ‘Esto es algo asqueroso’”.
Tartas, política y podcasts: ser un jugador de tenis de hoy en día es mucho más que simples golpes de derecha y de revés. Pero durante un par de horas en el Rod Laver Arena el lunes por la tarde, los dos jugadores disfrutarán concentrándose únicamente en su trabajo diario.
