Sólo unos pequeños márgenes separan al Manchester United de sus rivales de la Superliga femenina. Otra temporada ha traído valiosas experiencias de aprendizaje para un equipo que recién se reformó en 2018. Un puñado de fichajes de alta calidad deberían transformarlos en verdaderos aspirantes al título.
Todo lo anterior puede ser cierto, pero el problema es que también lo ha sido durante varias temporadas. ¿Cómo cierran finalmente esos finos márgenes?
“Agridulce” fue como el entrenador Marc Skinner resumió la temporada después de la derrota del United por 1-0 ante el Chelsea en Stamford Bridge en el último día de la temporada.
Ha habido enormes aspectos positivos: una carrera hasta los cuartos de final de la Liga de Campeones en la primera campaña del club en la competición propiamente dicha (la misma etapa que alcanzó el Chelsea), una larga racha invicta a mitad de temporada que incluyó ocho victorias consecutivas y otra final nacional, esta vez la Copa de la Liga Femenina (que perdieron 2-0 ante el Chelsea).
Pero Skinner dijo: “Lo agridulce es que nos quedamos cortos al final, y ahí es donde tengo que prepararme y probar con los recursos que tenemos para asegurarme de no volver a hacer eso”.
El cuarto puesto del United, después de ganar sólo uno de sus últimos 10 partidos, significa que no competirá en la Liga de Campeones la próxima temporada. El club se ha establecido firmemente como pesos pesados de la WSL junto al Chelsea, el Arsenal y el recién coronado campeón Manchester City, pero el objetivo de cerrar la brecha con esos equipos de manera constante, no sólo en partidos ocasionales, está resultando difícil de alcanzar.
Marc Skinner dijo que había sido una temporada “agridulce” (Jasmin Walter/Getty Images)
Su actuación contra el Chelsea subrayó la frustración. El United igualó los 13 tiros de sus anfitriones, con tres a puerta frente a los cuatro del Chelsea, y tuvo 28 toques en el área rival frente a los 17 del Chelsea. Un disparo de Melvine Malard desde fuera del área rozó el techo de la red después de un contraataque, el cabezazo de Ellen Wangerheim rebotó en la madera y no lograron aprovechar después de que Julia Zigiotti Olme atrapara a Keira Walsh en posesión.
Son un equipo que está perdiendo, como dijo Skinner, por “márgenes finos”. Cerrarlos es otra cuestión.
A menudo se ha pedido inversión y eso volvió a surgir el sábado. “Si podemos sumar cuatro o cinco jugadores (algunos jugadores tendrán que irse, por supuesto, para lograrlo), pero si podemos hacerlo, podemos acercarnos”, dijo Skinner.
La profundidad del plantel del United fue llevada al límite en su primera campaña europea propiamente dicha, y necesitará más trabajo.
“Éramos uno de los mejores equipos de Europa hasta febrero, cuando sufrimos esas lesiones”, dijo Skinner. “No fuimos diseñados para poder hacer eso.
“Nos ha afectado mucho, pero como habéis visto hoy, cuando recuperemos el equipo, podremos enfrentarnos cara a cara”.
La caída hacia el final de la temporada del United coincidió con una serie de lesiones. Elisabeth Terland, Ella Toone, Dominique Janssen, Wangerheim y Leah Galton se encuentran entre quienes han pasado tiempo al margen, lo que sugiere que los refuerzos ayudarían. Pero Skinner fue sincero sobre los desafíos del mercado.
Ella Toone se encuentra entre los jugadores que han pasado tiempo lesionados al margen (Carl Recine/Getty Images)
“No hay duda de que otros equipos gastarán más que nosotros”, afirmó. “Si podemos hacerlo bien, la recompensa será mayor porque tendremos que hacerlo de cierta manera”.
De esa manera, se identifica a los jugadores jóvenes en una etapa más temprana de su trayectoria, con el objetivo de “ver su potencial y hacer crecer ese potencial”.
“Tenemos jugadores que tienen un talento increíble, pero desafortunadamente cuando los contratas más jóvenes, tienes que desarrollarlos, por lo que lleva algunas temporadas”, dijo el entrenador del United, y agregó que tener más tiempo para entrenar la próxima temporada, sin competencia europea, ayudaría en ese proceso de desarrollo.
Muchos de los que United trajo como jóvenes prospectos con poca o ninguna experiencia en la WSL han devuelto esa fe. Hinata Miyazawa (fichada procedente del Mynavi Sendai japonés en 2023) y Jayde Riviere (quien firmó su primer contrato profesional con el United el mismo año) son dos buenos ejemplos, y ambos firmaron nuevos acuerdos a largo plazo el año pasado.
“Compramos jugadores jóvenes, los hacemos crecer”, dijo Skinner. “Anna Sandberg (22 años, a quien el United fichó procedente del BK Hacken sueco en 2024) es un gran ejemplo. Será una de las mejores laterales izquierdas del mundo. Pero vamos a tener que hacerla crecer durante un período de tiempo y desafortunadamente eso es lo que se necesita. Pero esos espacios el próximo año nos darán la oportunidad de intentar desarrollarnos y tratar de regresar a Europa el año que viene”.
Skinner tiene razón en que el mercado está cambiando. Naomi Girma se convirtió en la primera jugadora del mundo valorada en un millón de dólares con su traslado al Chelsea en enero de 2025, antes de que el traspaso de Olivia Smith por un millón de libras (1,3 millones de dólares) al Arsenal procedente del Liverpool superara esa cifra en el verano. Luego, Chelsea contrató a Alyssa Thompson por una tarifa récord del club procedente de Angel City en septiembre de 2025.
La llegada del Manchester United a los cuartos de final de la Liga de Campeones fue un gran paso adelante (Kate McShane/Getty Images)
Las ambiciones del United son claras: luchar por títulos y jugar la Liga de Campeones. El desafío es igualmente claro: es poco probable que el club gaste tanto como sus pares con los mismos objetivos.
Si todo va según lo planeado y los jugadores jóvenes que reclutan se convierten en futbolistas ganadores de títulos, su enfoque puede dar sus frutos. El riesgo es que, mientras tanto, los rivales nacionales con mayor peso financiero se retiren y los que están detrás de ellos y que están aumentando sus inversiones, como Tottenham Hotspur y London City Lionesses, se acerquen.
Los talentos jóvenes y florecientes también deben complementarse con profesionales probados de los que puedan aprender, razón por la cual retener a aquellos en los que invierten es tan importante para United. Asegurar a Miyazawa, Riviere y Le Tissier acuerdos a largo plazo es una señal positiva en ese sentido.
Cuando se le preguntó si la posición del club en el mercado de transferencias era frustrante, Skinner dijo: “Hace mucho que superé la frustración. Acepto el desafío y acepto que soy responsable de intentar construir un equipo de esa manera y es un desafío de gestión. Si podemos lograrlo, será el mayor retorno”.
