Cuando el joven prodigio del Manchester United, JJ Gabriel, saltó al campo de Old Trafford a principios de esta semana, parecía casi seguro que marcaría. Considerado como uno de los talentos más prometedores a nivel mundial, sólo tardó 21 minutos en impresionar con un gol impresionante frente al Stretford End.
Leyendas del United como Ryan Giggs, David Beckham, Marcus Rashford y Kobbie Mainoo se formaron en la FA Youth Cup antes de hacer realidad sus sueños con el primer equipo. A pesar de tener sólo 15 años, Gabriel ya participó en los entrenamientos del primer equipo en Carrington, lo que generó especulaciones de que podría convertirse en el debutante más joven del United en la Premier League.
El joven celebró su cumpleaños número 15 en octubre, descartando cualquier aparición en la máxima categoría esta temporada, pero no sería sorprendente que Gabriel rompa el récord del United la próxima temporada.
Quienes han sido mentores de Gabriel creen que podría batir numerosos récords a lo largo de su carrera. Hay un entusiasmo palpable dentro de los círculos del fútbol juvenil sobre lo que Gabriel podría lograr.
Algunos dentro de la academia incluso sugieren que podría ser el mejor talento que jamás haya surgido de la academia del United.
Naturalmente, el United está dispuesto a gestionar las expectativas para ayudar a Gabriel a centrarse en su desarrollo, pero aquellos cercanos al joven no están preocupados por mantenerlo con los pies en la tierra. Con un fuerte apoyo familiar y un círculo de amigos que lo mantienen humilde, para ellos sigue siendo simplemente “JJ”.
Sin embargo, hubo una razón de peso por la que el United hizo todo lo posible el verano pasado para convencer a Gabriel de que se quedara: un talento tan extraordinario es raro.
El United fue alertado de que Gabriel estaba a punto de unirse a una potencia europea, lo que provocó una reunión de último minuto en Carrington en un intento por retener a la joven estrella.
La presencia de Jason Wilcox (director de fútbol) y Omar Berrada (CEO) en esta reunión subraya la alta estima que se tiene a Gabriel. El United enfatizó que podría convertirse en la cara del Club y finalmente se acordó que el adolescente prodigio se quedaría en Manchester; la decisión final del jugador fue fundamental.
Hay oportunidades para que los rivales se apoderen de jugadores de la academia a las edades de 14 y 16 años. Gabriel ha prometido su futuro al United durante al menos otros dos años, pero el interés de los principales clubes de Europa sólo crecerá a medida que madure, particularmente teniendo en cuenta que tiene un pasaporte europeo a través de sus padres.
United presentó recientemente a Gabriel a Rubén Amorim. Durante la conversación, Amorim se tomó un tiempo para hablar de su filosofía y subrayó la importancia del trabajo duro, citando incluso una anécdota de Cristiano Ronaldo como ejemplo.
Amorim, que jugó junto a Ronaldo en la selección de Portugal, compartió historias sobre la dedicación de Ronaldo: siempre era el primero en llegar al entrenamiento y el último en irse.
A Gabriel se le extendió una invitación para disfrutar de un palco en el nuevo Old Trafford, cuya finalización está prevista para 2030, y se le pidió, junto con su familia, que viera el primer partido de la Premier League contra el Arsenal desde el palco de directores.
El hecho de que las marcas ya estén compitiendo para colaborar con Gabriel, a quien Adidas cortejó antes de que Nike superara la oferta de la firma alemana para asegurar su firma, es revelador.
El joven prodigio posee las habilidades para llevar al United a la victoria en la Copa FA Juvenil esta temporada. Alejandro Garnacho aprovechó la competencia como plataforma de lanzamiento hace apenas unos años y se anticipa que Gabriel hará lo mismo.
Si bien el camino hacia un debut senior puede ser complejo para los jugadores dentro de los sistemas de la academia, Gabriel no es un adolescente común y corriente.
