Nunca me he sentido tan bajo sobre el Manchester United en toda mi vida después de la derrota final de la Europa League del miércoles por la noche.
Este es estadísticamente el peor equipo de United que he visto, uno que terminará justo por encima de los lugares de descenso de la Premier League.
Nací en la temporada de descenso, 1973-74, y solo tenía seis meses cuando el equipo que supuestamente era demasiado bueno para caer hizo exactamente eso, por lo que eso no cuenta.
Manchester United ha sido terrible durante toda la temporada, mostrando una forma de descenso desde que Ruben Amorim asumió el cargo en noviembre. Es tan malo.
Pero todo el tiempo había una esperanza, la luz de una victoria en la Europa League, un trofeo, un boleto de oro en la Liga de Campeones. Siempre fue improbable, pero posible. Antes del juego en casa del Real Sociedad en los últimos 16, un funcionario del United me dijo que había una probabilidad del 20 por ciento de éxito en la competencia. Pero como el primer equipo vasco fue derrotado, luego Lyon y luego Athletic Club, espera que Rose. Los extremos nacionales alejados rebotaron a ‘Cos United va a Bilbao …’ durante la derrota tras la derrota.
United alcanzó una novena final europea y mantuvo la temporada en medio de la peor forma de liga durante 50 años. Ha sido ‘bilbao o busto’ durante meses …
Pero United perdió otra final europea, la cuarta derrota de los últimos cinco y este duele más que los otros.
En 2009 y 2011, United ya había ganado la Premier League antes de ser derrotado por uno de los mejores equipos del club en Barcelona. En 2021, Villarreal ganó la Europa League con penaltis, pero el fútbol de la Liga de Campeones ya había sido confirmado para la siguiente temporada. Me dolía, pero siempre había la oportunidad de corregir los errores el próximo trimestre.
Ahora no. Miré a su alrededor durante el viaje de siete horas a Barcelona desde Bilbao y vi a Tottenham Hotspur y a los fanáticos del United hablando entre ellos sobre el juego la noche anterior. Pocos fanáticos viajaron directamente a Bilbao, pero a través de varias ciudades principalmente españolas o francesas. Eran principalmente respetuosos y sensatos y claramente amaban sus clubes. A pesar de algunos altercados aleatorios entre los fanáticos, los Spurs y los seguidores de United merecen crédito por su comportamiento principalmente bueno en Bilbao. Sí, eran como petróleo y agua en las atractivas calles de la ciudad, pero había una cordialidad general.
United enfrenta una temporada sin fútbol europeo en 2025-26 (David Ramos/Getty Images)
Los Spurs, que no fueron tan buenos el miércoles pero aún fueron mejores que United, volverán a ser en el continente en septiembre, mientras que este será el último viaje europeo para United por un tiempo. La próxima temporada se verá notablemente diferente de todos menos uno en los 34 anteriores para United: uno sin fútbol europeo.
Eso significa un éxito significativo en el resultado final del club con los ingresos que caen en medio de menos juegos y cláusulas de patrocinio que se invocan para el fútbol de la Liga de Campeones.
Otra temporada donde United se desliza gradualmente de la conciencia global. El dinero para las transferencias de verano será más estricto. Presión para vender jugadores y generar fondos. Y no hay viajes a Europa por los miles de fanáticos que los aman. Las semanas se arrastrarán sin partidos a mitad de semana y cuando el equipo juegue, los resultados deben mejorar rápidamente o los fanáticos, que han apoyado increíblemente con Ruben Amorim, se volverán. Los fanáticos del United han cantado su nombre más que el de cualquier jugador desde que llegó en noviembre. Es un desafío, es desesperación.
Pero de vuelta al miércoles por la noche. Estar rodeado de felices fanáticos de los Spurs y sus jugadores mientras trataba de hacer mi trabajo. Miles de ellos cantando: “Buena, Sonny, agradable, hijo. Buena, Sonny, tengamos otro”.
Entré en el área del túnel. Vi a un Sir Jim Ratcliffe de cara cenicienta caminar dos veces con altos funcionarios del club. Hablé con Luke Shaw y Diogo Dalot. Fue horrible. ¿Alguna vez iba a ser diferente? ¿Qué podrían decir? Ambos estaban mucho más firmes de que Amorim es el hombre correcto que los diferentes jugadores con los que hablé después de la final de la Copa FA la temporada pasada, cuando se le preguntó sobre Erik Ten Hag.
En todo, en Bilbao, fue un caso de ‘Mira cómo te sentirías si hubieras ganado’.
Una caminata de la 1 a.m. de regreso desde San Mames a través de Bilbao significaba pasar por las calles llenas de latas de cerveza y bares rebotando con felices fanáticos de los Spurs. Las personas eran extraños a los puños a quienes asumían que eran espuelas. Eso fue un poco incómodo.
Avram Glazer, Sir Jim Ratcliffe y Sir Alex Ferguson en Bilbao (Jean Catuffe/Getty Images)
Y luego, la luz fría del día. Los fanáticos de los Spurs sonreen al desayuno y se abrazan. Al menos tenían un lugar para quedarse, miles no lo hicieron. Las espuelas merecen su momento al sol. Son uno de los grandes clubes de fútbol y su temporada nacional ha sido aún peor que la de United.
Y al menos tenían hoteles. Miles de fanáticos no tenían ningún lugar para quedarse y lucharon por salir de Bilbao. Los fanáticos dormían en estaciones de entrenadores y vestíbulos de hoteles. Los precios del hotel fueron exorbitantes: £ 1,500 ($ 2,013) para una habitación doble para una noche. Los fanáticos del United siguieron diciéndome en el tren las mismas cosas: sin taxis, sin forma de volver a los lugares en los que habían pagado para quedarse. Había muchas historias de afirmación.
Pero de vuelta a United. No crees que pueda empeorar, pero luego lo hace. Los clubes de fútbol son relegados cada temporada. Se hunden o deben comenzar de nuevo. No esperes que otros fanáticos simpaticen por United, pero todo es relativo: el Manchester United es uno de los clubes de fútbol más grandes del mundo. También es un club que casi se fue del negocio y llegó a un juego de descenso al tercer nivel en la década de 1930, luego vio un equipo diezmado en el accidente aéreo de Munich de 1958. Ha habido días más oscuros.
Hay tan pocas respuestas a las muchas preguntas que se están haciendo. La confianza en los tomadores de decisiones de United, que llegaron el año pasado con el objetivo de corregir los errores de las malas decisiones bajo los Glazers, está en equilibrio. Ratcliffe se ha beneficiado de mucha buena voluntad, pero las cosas han ido de mal en peor en su reloj. Tal vez United necesite golpear el fondo de la roca antes de volver a levantarse, pero ¿qué es el fondo de rock? Parece que es donde estamos ahora, pero ¿qué sucede la próxima temporada? ¿Dónde está la evidencia de que Amorim puede ganar United?
Amorim Rues la derrota final de la Europa League (Alex Pantling – UEFA/UEFA a través de Getty Images)
United se quedará con un entrenador casado con un método de juego, pero los jugadores que tiene no fueron comprados para ese sistema. Con el tiempo, Amorim debería obtener más jugadores para su sistema. Las cosas deberían mejorar, pero hemos pensado que todo el tiempo con cada uno de los gerentes que United ha tenido desde Sir Alex Ferguson.
Ah, y hay un juego el domingo en casa de Aston Villa, uno de los menos esperados en la historia moderna de United.
Los jugadores volaron de regreso a Manchester el jueves, entrenarán hoy, luego jugarán a Villa y vuelan directamente a Asia para dos juegos en Hong Kong y Kuala Lumpur. El apoyo global de United fue impulsado por grandes nombres, grandes juegos y “Glory, Glory”. United está muy lejos de estar allí ahora mismo.
(Foto superior: James Gill – Danehouse/Getty Images)
