Si quieres un ejemplo de lo peculiar que puede ser una temporada de 40 partidos para un club como el Manchester United, piensa en cómo pasaron Amad y Bryan Mbeumo el martes a la hora del almuerzo.
Durante un intervalo de 24 días entre partidos, la pareja se encontró realizando una conferencia de prensa para promocionar un amistoso de pretemporada que está a cuatro meses de distancia y que podría verse muy diferente para entonces.
El Leeds United es el rival previsto en Croke Park el 12 de agosto, pero si el equipo de Daniel Farke gana la Copa FA, su participación en la Community Shield arruinará esos planes. Y si descienden de la Premier League, ya habrán comenzado su temporada en la Championship.
Croke Park está programado para albergar un partido de pretemporada entre Manchester United y Leeds United (Charles McQuillan/Getty Images)
Se espera que el United cumpla su parte del trato de todos modos y juegue en la histórica sede del deporte gaélico con capacidad para 90.556 personas contra diferentes oponentes si Leeds se compromete de otra manera.
Los grandes vacíos en el calendario del United permiten que se lleven a cabo tales eventos promocionales, y la conferencia de prensa de Amad y Mbeumo no fue la única durante la estadía de esta semana en Carton House, un club de golf y hotel de lujo en Kildare, Irlanda.
Benjamin Sesko asistió al propio Croke Park para una sesión de fotos a principios de semana y sorprendió a quienes conoció con su conocimiento del fútbol gaélico y del hurling, después de haber visto partidos de GAA mientras cambiaba de canal.
Sin embargo, ninguno de esos fue el objetivo principal del viaje del United. La atención se centró en un campo de entrenamiento de tres días para prepararse para el tan esperado regreso a la acción del lunes contra Leeds en Old Trafford, y una racha de siete partidos que debería conducir a la clasificación para la Liga de Campeones y a un calendario de partidos mucho más completo la próxima temporada.
La estancia del United en Kildare consistió en tres sesiones de entrenamiento matinales en los dos campos de tamaño completo de Carton House, seguidas de trabajo en el cercano gimnasio de alto rendimiento.
A Michael Carrick y su cuerpo técnico se les atribuye haber acortado pero también mejorado la variación de las sesiones de entrenamiento desde su llegada y, como resultado, haber establecido una buena relación con los jugadores.
Esto quedó patente al inicio del entrenamiento abierto del martes. Travis Binnion, que dirigió la sesión, dividió a los jugadores del United en grupos de cinco, compitiendo entre sí. Uno pasaría el balón a los otros cuatro, quienes tendrían que controlarlo cada uno con un toque antes de terminar en una portería pequeña.
Ya sea que Binnion se burlara de Kobbie Mainoo por una “tacleada” de un primer toque, o Harry Maguire deleitándose con la apreciación de Jonathan Woodgate por un remate por primera vez, fue más divertido y competitivo que los rondos habituales, y dio sustancia a la conversación sobre una mayor unión.
En ocasiones, los jugadores permanecían fuera mucho tiempo después de terminar las sesiones para jugar tenis de cabeza con una red de voleibol. Bruno Fernandes y Matheus Cunha se impusieron.
El capitán del United fue el jugador más popular y paciente entre los cientos de seguidores locales que lo saludaron antes de cada sesión de entrenamiento, y los jugadores compararon las recepciones con sus habituales llegadas a Old Trafford el día del partido.
Fernandes se tomó un tiempo adicional para reunirse con miembros de la afición del United en Sligo, quienes le entregaron el premio al jugador del año.
United ha quedado tan impresionado con la recepción local y las instalaciones en Carton House esta semana que se considera probable regresar para un segundo campamento alrededor del amistoso de Croke Park.
Harry Maguire firma una camiseta para una afición en Irlanda (Paul Faith/AFP vía Getty Images)
A pesar de optar por un calendario de pretemporada repartido por Europa en lugar de una gira única y contenida por los Estados Unidos o Asia, todavía se espera que el United tenga un breve período de entrenamiento lejos de Carrington este verano.
Los jugadores tuvieron más tiempo libre por las tardes, disfrutando de rondas de golf en campos diseñados por Mark O’Meara, campeón del Masters de 1998, y leyenda de la Ryder Cup, Colin Montgomerie. Otros disfrutaron de tratamientos de spa o incluso practicaron tiro al plato.
El martes por la noche, gran parte del equipo se reunió para ver simultáneamente el partido de la Copa Internacional de la Premier League sub-21 contra el Real Madrid y los dos cuartos de final de la Liga de Campeones de esa noche.
La victoria del Arsenal por 1-0 sobre el Sporting CP confirmó que terminar en quinto lugar en la Premier League será suficiente para un lugar en la Liga de Campeones esta temporada y estableció los parámetros por los cuales United (y fundamentalmente, Carrick) serán juzgados desde ahora hasta finales de mayo.
Durante la conferencia de prensa del martes, Amad dio el primer indicio desde el vestuario de que Carrick cuenta con el apoyo de los jugadores para convertirse en el entrenador en jefe permanente del United.
“Creemos que es el hombre adecuado y estamos muy contentos por lo que está haciendo ahora”, dijo, y luego añadió: “A veces este tipo de entrenador puede llevar a un club al lugar al que pertenece”.
Esa, en pocas palabras, era la tarea de Carrick en el momento de su nombramiento, cuando el director de fútbol Jason Wilcox revisó el objetivo para esta campaña y apuntó a la clasificación para la Liga de Campeones, a pesar de las turbulencias creadas por el despido de Ruben Amorim.
Lograrlo sólo fortalecerá las ya formidables posibilidades de Carrick para quedarse, mientras que desperdiciar una ventaja de siete puntos sobre el Chelsea, que ocupa el sexto lugar, y quedarse corto borraría el optimismo de los últimos meses.
La gran ventaja que el United ha disfrutado sobre sus rivales durante ese tiempo (una semana completa de descanso entre la mayoría de los partidos) se está desvaneciendo gradualmente. Aunque el Aston Villa todavía tiene compromisos europeos, el Chelsea no. La semana que viene a esta hora, es posible que el Liverpool tampoco lo haga.
El United se enfrentará tanto al Chelsea como al Liverpool en esta racha de siete partidos, y el viaje del próximo fin de semana a Stamford Bridge es potencialmente crucial. Ese enfrentamiento directo significa que la clasificación podría asegurarse en tres partidos, en caso de que otros resultados favorezcan al United.
El fútbol de la Liga de Campeones traerá sus propios desafíos. Muchos de los contratos del primer equipo del United todavía incluyen un recorte del 25 por ciento en temporadas fuera de la competición. La masa salarial de 313 millones de libras esterlinas (421 millones de dólares) del United el año pasado representó una fuerte caída de 52 millones de libras esterlinas (70 millones de dólares) con respecto a la campaña 2023-24, cuando fueron eliminados en la fase de grupos de la Liga de Campeones.
Aunque pagar más salarios se equilibrará con los ingresos adicionales que traerá el regreso a la cima del fútbol europeo, los salarios de los jugadores que han pasado el año cedidos fuera de Old Trafford también se beneficiarán del aumento, y podrían agregar una capa adicional de complejidad a las negociaciones en torno a las posibles salidas de Marcus Rashford y Andre Onana.
Pero cualesquiera que sean los costos, son superados con creces por los beneficios y las oportunidades que Maguire cree que traería un buen final de campaña.
“Estamos en una posición fuerte. Hemos tenido unos meses fantásticos bajo el mando del entrenador. Siento que el equipo está empezando a verse como un equipo fuerte”, dijo esta semana, antes de reiterar, varias veces, lo vital que será llevar ese impulso más allá del final de la temporada y en la siguiente.
“Creo que este verano tiene que ser un gran año porque no estamos en Europa este año, hemos jugado 40 partidos al final de la temporada y definitivamente necesitamos un equipo más grande el año que viene”, insistió. “Necesitamos más jugadores, necesitamos mejor calidad, necesitamos jugadores que entren en el once inicial”.
Los planes de mercado para este verano están bien establecidos (los mediocampistas, en plural, son la prioridad), pero la escala del gasto estará influenciada por si el United vuelve a ser o no un club de la Liga de Campeones.
El United regresó de Kildare el jueves por la tarde. Carrick ha concedido a los jugadores un día libre antes de regresar a Carrington el sábado, para prepararse para siete partidos que no sólo definirán esta inusual temporada según los estándares del club, sino que también darán forma a las venideras.
