Manny Machado está al borde de 2,000 hits. ¿Podría ser el último jugador en alcanzar los 3.000?

Una noche de abril, después de que otra línea de línea lo acercó a un hito poco común, Manny Machado escuchó a un miembro de los Padres de San Diego plantear una teoría. Machado, la tercera base de la franquicia del equipo, profesa haber olvidado quién lo dijo. Pero la idea se ha quedado en su cabeza.

Tal vez fue el hecho de que el club acababa de enfrentar a los Astros de Houston y José Altuve, propietario de 2,294 éxitos en su carrera. Tal vez fue la proximidad de Machado para llegar al No. 2,000. Tal vez, más que nada, fue la audacia de todo.

Si Machado finalmente alcanzara 3.000 hits, ¿podría ser el último en hacerlo?

“Suena loco”, dijo Machado, “pero al mismo tiempo, ves cómo va el juego en este momento”.

Un mes antes de su cumpleaños número 33, Machado se encuentra en la puerta de un club cada vez más exclusivo. Hay cuatro jugadores activos, Freddie Freeman, Altuve, Andrew McCutchen y Paul Goldschmidt, con al menos 2,000 hits. Machado, con solo 28 hits más, lo hará cinco. Sin embargo, hace dos décadas, había 27 jugadores de este tipo.

Esta tendencia descendente solo podría acelerarse. Los lanzadores emparejan la velocidad sin precedentes con una mayor comprensión de cómo manipular el giro y el vuelo de la pelota. El bateador de contacto no está extinto, de hecho, hay sugerencias de que Bat-to-Ball se está volviendo al estilo, pero los jonrones y las columpios de uppercut aún impulsan el éxito del equipo y los contratos de nueve cifras. Si bien los cambios extremos ahora están prohibidos, las defensas continúan siendo implacables en busca de posicionamiento óptimo.

“Es difícil”, dijo el primer base de Padres y tres veces campeón de bateo, Luis Arraáz. “Es difícil golpear la pelota”.

En 2025, el promedio de bateo en toda la liga permanece por debajo de .250 por sexto año consecutivo. Si la temporada terminara hoy, el promedio de bolas en juego marcaría un mínimo de 33 años. Arraáz, quien a los 28 años tiene 909 éxitos en su carrera, ganó su último título de bateo con un solo promedio de .314. Como jugadores a fines de los 30 años, McCutchen y Goldschmidt son tiros largos para incluso acercarse a 3.000 hits. Altuve una vez fue considerado un candidato líder, pero está mostrando signos de declive. Freeman está golpeando tan bien como siempre, y, como Altuve, está corriendo contra el tiempo.

Mientras tanto, Machado tiene la oportunidad de lograr algo que ninguno de estos veteranos decorados hizo: convertirse en el jugador 55 en registrar 2,000 hits antes de los 33 años. También tiene un contrato de $ 350 millones que se extiende hasta 2033 y llegó con el entendimiento de que proporcionaría el volumen de su producción en la parte delantera.

Hasta ahora, el seis veces All-Star ha entregado pocas indicaciones de deslizamiento ofensivo. Machado pasó gran parte de los últimos tres años jugando a través del codo de tenis y luego los persistentes efectos de la cirugía reparadora. Todavía completó 2024 como el único gran liga activo que ha alcanzado al menos 28 jonrones en nueve temporadas completas consecutivas. (Machado bateó 16 en la temporada 2020 de 60 juegos).

Ahora, está bateando .317 con un codo aparentemente saludable y algunos de los mejores números subyacentes de su carrera. En la derrota por 3-2 del jueves ante los Gigantes de San Francisco, alineó un sencillo de campo opuesto y sacó un viaje de dos carreras para convertirse en el jugador 33 con 350 jonrones a los 32 años.

“Se siente bien”, dijo Machado, “ser algo normal y poder obtener algunos buenos cambios y no estar realmente en la mesa de la sala de entrenamiento todos los días”.

“Solo veo un nivel de más consistencia y claridad de lo que está haciendo”, dijo el gerente de segundo año de los Padres, Mike Shildt. “No quiero minimizar que no lo ha tenido anteriormente, porque es un toletero de plata (y) de plata del año pasado. Solo veo a un tipo que es realmente cómodo donde se encuentra, confiando en los tipos que lo rodean y no hacen que la situación sea más grande de lo que es. Solo poniendo un buen golpe, que es uno de los mejores swings diestros que he visto”.

Se agregó al entrenador de bateo Victor Rodríguez: “Está sano. No está buscando. No está tratando de sentir cómo puede estar cómodo. Está cómodo. Y ves que Manny a veces sale de eso, pero al día siguiente es realmente enfocarse en volver a la gran parte del campo y ser él mismo.

Machado ha sido ese tipo desde el principio. El 9 de agosto de 2012, se saltó sobre Triple A y aterrizó en una persecución de playoffs con los Orioles de Baltimore. En su segundo turno al bate, el entonces 20 de 20 años ató un triple a la brecha del centro de la derecha para su primer éxito en la carrera.

Con el tiempo, Machado creció en su marco y convirtió el poder constante de dobles en temporadas de 30 homeros. Ganó un guante de platino en 2013 y se estableció como uno de los mejores defensores de su generación. Después de que dos cirugías de rodilla le costaron tiempo al principio de su carrera, demostró lo que se convertiría en otra calidad definitoria.

Desde 2015, Machado ha comenzado más juegos de grandes ligas que nadie. Su único viaje a la lista de lesionados durante la última década llegó en 2023, cuando una mano fracturada lo obligó a perder dos semanas. Su durabilidad recuerda al gerente de Los Angeles Angels Ron Washington de Adrian Beltré, el contemporáneo de la tercera base, el Machado más admirado hasta que Beltré se retiró en 2018.

“Las lesiones nunca impidieron que Adrian Beltré jugara”, dijo Washington, quien logró Beltré durante cuatro temporadas con los Texas Rangers. “Adrian Beltré hizo que otras personas quisieran ser jugadores cotidianos. Hay muchos muchachos que no podían jugar todos los días, pero debido a que estaban cerca de Adrian Beltré, pensarían que podrían jugar todos los días.

“Ese es el tipo de jugador que es Manny Machado. Hace que todos los demás quieran venir al campo y jugar”.

A medida que los juegos se han acumulado, también los hits. Machado alcanzó la marca de 1.500 hits en 2022, convirtiéndose en el sexto tercera base en cruzar ese umbral a los 29 años, y el primero desde Beltré en 2008. Ha bateado al menos .275 en cada temporada desde su campaña de novatos, y su enfoque de brecha a la brecha se mantiene en los valores de suministro de ofensivas. Desde que firmó por primera vez con San Diego en 2019, Machado ha alcanzado .275 en Petco Park y .281 en otro lugar. Esta temporada, esa división es .287 y .345, respectivamente.

Dada su actuación continua, Machado y Freeman, el metrónomo de los Dodgers de Los Ángeles de un primera base, parecen ser las selecciones actuales más seguras para eclipsar 3.000 hits. Ambos jugadores han suministrado producción de todos los campos de manera inquietantemente similar. Desde que comenzó la efectividad de Statcast en 2015, el perfil de la pelota bateada de Machado se descompone de la siguiente manera: 37.2 por ciento al lado de la extracción, 37.4 por ciento en el medio y 25.2 por ciento en el campo opuesto. Freeman, quien a los 35 años lidera la Liga Nacional en promedio de bateo, ha registrado porcentajes idénticos, hasta el punto decimal, en cada dirección.

“Manny y Freddie, vinieron de una era diferente con una filosofía diferente y un conjunto de habilidades diferentes sobre cómo acercarse a los golpes, y han podido sobrevivir”, dijo Shildt. “Y sí, su talento es extraordinario, pero no es tan extraordinario que otras personas no puedan seguirlo. Pero la industria, incluido el nivel de aficionado, se triplica donde solo estás devaluando el golpe. No es valorado como altamente.

“Seguí esta tendencia tan pronto como comenzamos a entrar en más del enfoque de extracción, el juego de tres salidas, Shildt. “Solo todos los años, y comencé a rastrear eso en 2010 y comencé a ver la disminución en el promedio en comparación con el aumento de los ponches versus solo pura número de hits. Y fue marcado. En cuanto al número de tipos que llegan a 2,000 versus 3.000, se volverá aún más marcado”.

Han pasado poco más de tres años desde que Miguel Cabrera, un slugger de todos los campos estudió de cerca, se convirtió en el jugador 33 y reciente en ingresar al club de 3.000 hits. Freeman y Altuve, con quizás un puñado de más temporadas, podrían acercarse al territorio de élite alrededor de sus 40 cumpleaños, una edad que tiende a brindar una efectividad en picado.

Incluso Machado está lejos de ser una garantía. De los 10 jugadores de este siglo para alcanzar 2,000 hits a los 32 años, cinco, Derek Jeter, Alex Rodríguez, Beltré, Albert Pujols y Cabrera, lograron 3.000. Roberto Alomar, Ken Griffey Jr., Ivan Rodríguez, Edgar Renteria y Robinson Canó no lo hicieron.

“No hay muchos tipos que van a llegar a esa marca después (Freeman, Altuve y Machado potencialmente lo hacen)”, dijo el campocorto de Padres Xander Bogaerts, uno de los 10 jugadores activos con al menos 1,700 éxitos. “Habrá un nuevo umbral más o menos”.

Rodríguez, que trabajó como entrenador asistente de bateo de Cleveland antes de que los Padres lo contrataron, sugirió que 2.500 hits serían suficientes para ganar la entrada del tercer base de los Guardianes José Ramírez en el Salón de la Fama. (Ramírez, de 32 años, tiene 1,574). Washington, cuya carrera en el béisbol profesional comenzó en 1970, dijo que podría imaginar un mundo en el que Machado termina siendo el jugador final para acumular 3.000 hits.

“Puede que no vuelva a suceder”, dijo Washington.

“No es el lanzamiento. Son los jugadores. Hay un puñado de Merrills”, dijo Washington, refiriéndose a Jackson Merrill, el jardinero del Padres Center que bateó .292 como novato. “Ahí es donde encaja (el campocorto de los Reales de Kansas City) Bobby Witt Jr.

Los futuros solicitantes también necesitarán el tipo de longevidad para el que Machado está rastreando. Veintiocho de los 33 miembros del club de 3.000 hits jugaron en al menos 20 temporadas de grandes ligas. Solo uno, Ichiro Suzuki, llegó a las mayores después de su cumpleaños número 23. Veintiséis debutan antes de cumplir 22 años.

Sentado en su casillero en una tarde reciente, Machado señaló que el número de todos los tiempos de los principales jugadores, ahora hasta 23,494, no llenaría la mitad de Petco Park. Se maravilló de ese hecho, así como su proximidad a 297 jugadores que ya han cruzado un umbral elevado.

“Va a ser genial, hombre. Obviamente, siempre te lleva de vuelta a ese primer éxito. Reflexas sobre (cómo) ese fue tu sueño de la infancia, para obtener un éxito en las grandes ligas. Y ahora estás presionando a 2,000, lo cual es una locura”, dijo Machado. “Es un poco surrealista cuando piensas en ese número. Quiero decir, son 2,000 hits”.

También consideró una cierta teoría. Tal vez algún día, los gustos de Merrill y Witt tendrán la oportunidad de refutarlo. Tal vez la legislación futura ayude a cambiar el juego a favor de los bateadores. Tal vez, si Machado no logra hacerlo, alguien más lo hará.

En realidad, sonaba seguro de eso.

“Escuche, este juego se ha jugado durante tanto tiempo, y (3,000 carreras de hits han sucedido), así que estoy bastante seguro de que continuará”, dijo Machado. “Vamos a ver a muchos grandes jugadores pasar por las ligas menores y ser realmente buenos jugadores de béisbol y romper muchos récords”.

Aún así, mientras Machado avanza hacia su éxito número 2.000 y un hito aún mayor, su carrera ya lo pone en territorio raro. Podría terminar entre los últimos, si no el último, de su especie.

(Foto superior de Manny Machado: Thearon W. Henderson / Getty Images)