En el minuto 80 de la semifinal de la Copa Africana de Naciones entre Marruecos y Nigeria, alrededor de 60.000 aficionados empezaron a saltar dentro del estadio Príncipe Moulay Abdellah. Cantaban, ondeaban banderas rojas y silbaban cada vez que un jugador nigeriano tocaba el balón.
Si no tuvieras idea de que los equipos estaban empatando 0-0, habrías asumido que Marruecos iba camino a la victoria.
La afición marroquí ha ejercido una enorme presión sobre su equipo para ganar este torneo. Se espera un desfile de trofeos por las calles de Rabat el próximo lunes. El equipo de Walid Regragui dio un gran paso para cumplir ese deseo tras vencer a Nigeria en los penaltis.
La única vez que los aficionados bajaron ligeramente el nivel de ruido fue hacia el final de la prórroga, cuando quedó claro que se avecinaba la tanda de penaltis. Nadie gimió ni se frustró cuando el central nigeriano Calvin Bassey despejó de nuevo de cabeza, o el portero Stanley Nwabali atrapó el balón en un córner. Simplemente pareció estimularlos.
Organizar la competición tiene sus ventajas, pero no hay que subestimar la magnitud de los logros de Marruecos. Mucha gente recordará su carrera hasta las semifinales del último Mundial en Qatar. Se convirtieron en el primer equipo africano de la historia en llegar a esa instancia, pero han tenido un desempeño inferior en la AFCON durante mucho tiempo. Esta victoria en semifinales será un gran impulso psicológico.
Esta fue su primera semifinal desde 2004. En aquel entonces, el actual entrenador Regragui era un lateral derecho de 28 años que fue titular en todos los partidos camino a la final, donde perdió ante Túnez. El capitán Achraf Hakimi acababa de cumplir cinco años.
A pesar de la confianza, Marruecos mostró resiliencia para superar a sus oponentes. El veterano central Roman Saiss y el centrocampista Azzedine Ounahi no estuvieron disponibles para enfrentar a Nigeria debido a una lesión. El nigeriano Bruno Onyemaechi limitó la influencia de Brahim Díaz, máximo goleador del torneo y estrella indiscutible. Hamza Igamane falló su lanzamiento y le dio a Nigeria la oportunidad de tomar una ventaja de 2-1 durante la tanda de penaltis, que desperdiciaron.
Marruecos anuló por completo a Nigeria, que había marcado 14 goles en cinco partidos. Victor Osimhen y Ademola Lookman lucharon por causar impacto. Alex Iwobi se vio obligado a caer profundamente junto a su compañero de equipo en el Fulham, Bassey, y siguieron lanzando pases largos esperanzadores hacia Akor Adams. Nigeria sólo tuvo dos tiros y 11 toques en el área de Marruecos. La atención se centra siempre en el ridículo talento ofensivo de Marruecos, pero solo han concedido una vez en todo el torneo: el penalti de Lassine Sinayoko para Mali en el segundo partido de la fase de grupos. No será fácil para Senegal derrotarlos.
Nigeria limitó efectivamente a Brahim Díaz el miércoles (Issam Zerrok/Hans Lucas/AFP vía Getty Images)
El lateral nigeriano Bright Osayi-Samuel calificó el arbitraje del ghanés Daniel Laryea como “espantoso” y dijo: “Es realmente doloroso tener árbitros así en partidos importantes”. Hubo un par de decisiones que fueron injustamente en contra de ellos. No hubo ninguna mala decisión en la escala de la decisión durante el partido de Camerún contra Marruecos, cuando el local Adam Masina pareció cometer una falta sobre Bryan Mbeumo.
Las celebraciones hablaron de la magnitud del logro. Regragui corrió a celebrar con sus jugadores después de que Youssef En-Nesryi anotara el penalti de la victoria. Yassine Bounou y Brahim se deslizaron sobre el terreno de juego sobre el pecho. Todo el equipo y la trastienda se reunieron en el círculo central antes de disfrutar de la adulación de la multitud. Un grupo de periodistas locales empezó a corear “Allez Bono” cuando el portero titular de Marruecos, que detuvo los penaltis de Samuel Chukwueze y Onyemaechi, ofreció una conferencia de prensa posterior al partido.
Sin embargo, el equipo estaba sorprendentemente tranquilo cuando abandonaron el estadio. Bounou salió con su hijo mientras Bilal El Khannouss estaba acompañado por su hermano menor. Saiss y Abde Ezzalzouli charlaron con algunos periodistas de televisión sin apenas esbozar una sonrisa. Brahim dijo en voz baja “estamos en la final” mientras pasaba junto a los medios de comunicación, pero no hubo escenas salvajes en comparación con Nigeria, que bailó con un orador después de vencer a Argelia en cuartos de final. Simplemente reforzó la idea de que nunca estuvieron estresados por perder y que toda la nación está absolutamente convencida, y lo ha estado desde el partido inaugural, de que van a levantar el trofeo de la AFCON por primera vez en 50 años.
Senegal será un oponente desafiante, pero se podría argumentar que este podría terminar siendo el partido más difícil del torneo. Nigeria fue una fuerza en ataque y no concedió ni un solo gol en las fases eliminatorias. Bassey realizó una de las mejores actuaciones individuales del torneo y de su carrera, para repeler a Brahim, Ayoub El Kaabi e Ismael Saibari. Senegal no podrá contar en la final con sus talismán defensivo Kalidou Koulibaly y Habib Diarra por sanción. Nicolas Jackson es un delantero decente, pero no se acerca al nivel de Osimhen. Sin embargo, Senegal estará un poco más fresco después de eliminar a Egipto en 90 minutos.
La pregunta más importante para Nigeria después de este decepcionante resultado es ¿por qué esta talentosa generación no puede ganar partidos cruciales? En febrero de 2024, perdió la final de la AFCON ante Costa de Marfil a pesar de tomar ventaja en la primera parte gracias a un cabezazo de William Troost-Ekong. El año pasado, fueron eliminados del repechaje del Mundial por penales ante la República Democrática del Congo. Ahora el país anfitrión los ha eliminado de esta edición de la AFCON. Troost-Ekong dijo El Atlético en una entrevista en octubre que el equipo había aprendido jugando en condiciones “hostiles” en Abiyán contra Costa de Marfil. El defensa, que se retiró el mes pasado, resultó equivocado.
Nigeria ha vuelto a fracasar mientras Marruecos está a punto de convertirse en héroes.
