Apenas 10 días después de que se confirmara la marcha de Lee Blackett a Inglaterra, Bath anunció a Martin Gleeson como su sustituto como entrenador de ataque del club.
Podría parecer un partido improbable, dada la grandeza de la base de entrenamiento de Bath’s Farleigh House, ubicada en la exuberante campiña de Somerset, y a un mundo de distancia de los corredores industriales de ladrillo rojo de la liga. Pero Bath, como club, probablemente haya tenido conexiones más fuertes con el juego de 13 hombres que la mayoría de los rivales de PREM.
Los juegos de código cruzado Bath-Wigan en 1996 acercaron a los dos deportes más de lo que lo habían estado en 100 años, desde el Gran Cisma de 1895. Esto llevó a Jason Robinson y Henry Paul a tener un período de préstamo en The Rec antes de finalmente hacer el cambio permanente, en Sale y Gloucester.
Y fue Bath quien capturó al que posiblemente sea el jugador de liga de más alto perfil desde Robinson y Andy Farrell, cuando firmaron a Sam Burgess antes de la temporada 2014/15. Mike Ford era el hombre encargado de sacar el máximo provecho de su costoso recluta.
Ahora de regreso en el norte y dirigiendo el espectáculo en Oldham, Ford originalmente se mudó al sindicato como entrenador orientado a la defensa y alcanzó la cima del juego en este rol, trabajando para Irlanda, Inglaterra y los Lions. Pero durante un breve período en Bath, también dirigió el ataque, que inicialmente incluía usar a Burgess como corredor ficticio la mayor parte del tiempo, hasta que se decidió que, al menos a nivel de club, el ala ciega sería su posición más efectiva.
Al trasladar a Burgess al grupo, Ford pudo tener dos creadores de juego genuinos, su hijo George y otro ex jugador de la liga, Kyle Eastmond, jugando uno al lado del otro con las habilidades volubles de Jonathan Joseph en el exterior. Como resultado, Ford hizo que Bath jugara como el Wigan, adoptando un estilo de juego entretenido que debió haber hecho que el renombrado entrenador de ataque del sindicato, Brian Ashton, asintiera con aprobación.
La formación de diamante de Ford, donde los jugadores se agrupaban alrededor del portador de la pelota y estaban disponibles como opciones de pase viables, es probablemente una de las innovaciones tácticas más exitosas que un entrenador con experiencia en la liga de rugby ha aportado a la unión en un sentido ofensivo.
El australiano Scott Wisemantel tuvo un impacto positivo, aunque a corto plazo, en Inglaterra como uno de los asistentes de Eddie Jones en 2019. El equipo de Jones anotó 24 intentos durante el Seis Naciones y 22 durante su campaña en la Copa del Mundo con Wisemantel a su lado.
Luego, Harlequins reclutó a Sean Long como entrenador de ataque para la temporada 2019/20, con resultados mixtos. Mientras que, al mismo tiempo, Graham Steadman pasó la temporada truncada del campeonato en el puesto en el London Scottish.
Entonces, al centrarse principalmente en el entrenamiento de ataque, Gleeson es parte de un grupo selecto, algo así como un caso atípico en el mundo del entrenamiento de códigos cruzados.
Desde que John Muggleton se convirtió en el primer entrenador en cruzar la división, una vez que el sindicato siguió a la liga y se convirtió oficialmente en profesional en los años 90, son las cualidades defensivas del personal de la liga las que han sido muy buscadas.
Utilizando el sistema defensivo de Muggleton, Australia ganó la Copa del Mundo de 1999, concediendo sorprendentemente sólo un try, e Inglaterra se arrebató de sus manos la Copa Webb Ellis cuatro años más tarde, con otro ‘liga’, Phil Larder, el hombre gritando órdenes desde detrás de la pared blanca.
Un sinfín de entrenadores han seguido sus estimados caminos, siendo Shaun Edwards posiblemente el más exitoso y duradero de todos, desde su época con Gales y ahora con Francia.
Dado que la liga es un deporte tan basado en colisiones, no es de extrañar que las cualidades de los entrenadores de la liga residan principalmente en la defensa a los ojos de sus nuevos pagadores sindicales.
Union también es un juego mucho más complejo, con leyes que incluso a los entrenadores establecidos les cuesta entender a veces, por lo que contratar a un entrenador nuevo en el juego para detener a los jugadores en lugar de encontrar formas de esquivarlos (especialmente con dos cuerpos más ocupando espacio en el campo) tiene más sentido, ciertamente en el corto plazo.
Gleeson tuvo suerte de poder aprender del hombre al que reemplazó en Bath, Lee Blackett, durante su tiempo juntos en Wasps. El Wiganer avanzó lleno de ideas, algunas salieron y otras no. Pero después de unos seis meses, el efecto positivo de su aportación quedó a la vista de todos, ya que Wasps llegó a la final de la Premiership con el mejor ataque de la liga.
Consiguió el trabajo de ataque de Inglaterra gracias a su trabajo con Wasps, antes de regresar a la liga dos años después, como asistente de Burgess en Warrington. El final de su estancia allí fue oportuno, coincidiendo con las noticias explosivas sobre Blackett.
“Dondequiera que haya ido, ha marcado la diferencia”, dijo el jefe de Bath, Johann van Graan. RugbyPass esta semana. “Creo que él nos hará avanzar.
“Su conocimiento sobre el juego (unión) y la liga es fascinante”.
Como sudafricano, Johaan van Graan no estuvo expuesto a la liga de rugby durante sus años de formación en este deporte. Pero su mente inquisitiva y su búsqueda de la excelencia pronto lo llevaron por ese camino.
“No diré que soy un experto en la liga de rugby, pero visité la liga por primera vez en 2004, visité los Parramatta Eels, los Sydney Roosters y los West Tigers, y los he seguido desde entonces.
“Creo que los detalles de la línea de carrera, las patadas de ataque, ver el espacio, tomar decisiones en el último set (cuándo pateas y cuándo retienes el balón, etc.) es una de esas cosas de las que puedes aprender mucho de otros códigos.
“Lo que me ha impresionado es que su transferencia de conocimientos ha sido realmente buena”.
Al buscar un sustituto para Blackett, van Graan no buscaba un clon, sino alguien que tuviera sus propias ideas y que conectara bien con los otros entrenadores.
“Creo que lo más importante es que cada entrenador es un poco diferente”, dijo. “Como ocurre con todas las personas de nuestro grupo, las personas deben entrar, ser ellas mismas y ser parte de algo más grande que ellos mismos.
“Por un lado, es difícil llegar a esta etapa de la temporada. Pero hay algunos jugadores, entrenadores y personal increíbles a su alrededor que harán la transición más fácil.
“Se ha adaptado muy bien y que esto continúe por mucho tiempo”.
