CHICAGO – “Voodoo Child (Slight Return)” de The Jimi Hendrix Experience resonó en el sistema de sonido del Wrigley Field el jueves por la noche mientras el lanzador de los Cachorros de Chicago, Matthew Boyd, calentaba. Claramente amplificada, la velocidad de Boyd alcanzó las 95.5 mph en la primera entrada, un umbral que el zurdo de 34 años había alcanzado o superado sólo 20 veces durante la temporada. La electricidad de octubre lleva todo a otro nivel.
La multitud de 41,770 personas lo sintió durante la victoria de Chicago por 6-0 en el Juego 4, y ahora los Cerveceros de Milwaukee saben lo que se siente al tener su temporada mágica en juego. Los Cachorros igualaron esta Serie Divisional de la Liga Nacional al mejor de cinco con otro plan de lanzamiento preciso y la resistencia que mantiene a este equipo en marcha.
“Los playoffs son una montaña rusa emocional”, dijo Boyd. “A veces, primero te dan un puñetazo en la cara”.
Los Cerveceros habían noqueado a Boyd en la primera entrada del Juego 1, lo que generó preguntas inmediatas sobre por qué el manager de los Cachorros, Craig Counsell, y su grupo de expertos iniciaron a Boyd con tres días de descanso. Las dudas después de una derrota por 9-3 involucraron la gran carga de trabajo de Boyd luego de varias temporadas plagadas de lesiones, así como su desempeño decreciente desde que obtuvo la primera selección All-Star de su carrera.
A través de toda esa adversidad, Boyd adquirió un aprecio más profundo por su oficio y una mayor conciencia de su entorno. Su carrera en los playoffs con los Cleveland Guardians en octubre pasado, así como una excelente reputación en el juego, convencieron a los Cachorros para darle un contrato de dos años y $29 millones.
Este no era el momento de retirarse.
Boyd quería desesperadamente esta oportunidad de vengarse de los Cerveceros y compensar a sus compañeros de equipo. Se calmó después de caminar con Christian Yelich para abrir el juego, pareciéndose más a la versión All-Star que a la que aparentemente estaba fatigada en septiembre.
“Por dentro y por fuera, manteniéndolos desequilibrados, hizo un trabajo increíble”, dijo el campocorto de los Cachorros, Dansby Swanson. “Él marcó la pauta desde el principio”.
Counsell vio lo mismo, aplaudiendo en su camino hacia el montículo en la quinta entrada después de que Boyd ponchó a Yelich con su lanzamiento número 67: “Es esa combinación duro-blando lo que coloca al bateador en el medio”. La multitud le dio a Boyd una atronadora ovación de pie.
Después de ver la derrota del lunes por la noche por 7-3 en el Juego 2 en el American Family Field, Boyd se acercó a Daniel Palencia en su casillero dentro del clubhouse visitante, tratando de consolar al relevista venezolano de 25 años. Jackson Chourio, el joven y dinámico bateador de Milwaukee, había lanzado la bola rápida de 101.4 mph de Palencia para un jonrón de tres carreras en la cuarta entrada que se sintió devastador.
Palencia escuchó y tomó en serio el mensaje de Boyd: Hermano, te vamos a necesitar. Olvídalo. Mantén la barbilla en alto. Estar preparado.
El juego tiene una forma de encontrarte. Con Boyd out, Counsell le entregó el balón a Palencia para enfrentar a Chourio con dos outs y dos corredores en base. Esta vez, Chourio lanzó el primer lanzamiento que vio desde Palencia –una bola rápida de 100.3 mph– y aterrizó en el guante de Swanson para preservar una ventaja de tres carreras y las 4 2/3 entradas en blanco de Boyd. Palencia sacó tres outs más y logró su tercera victoria en postemporada.
Este ha sido un año de crecimiento excepcional para Palencia, quien no entró en el roster del Día Inaugural, pero emergió como un cerrador dominante a mitad de temporada. Estaba perdiendo el control de ese trabajo cuando se lastimó el hombro derecho en septiembre, lo que le permitió recargarse para los playoffs.
Abajo 2-0 en la NLDS, y con su propio juego del que preocuparse, Boyd sintió que Palencia necesitaba un simple recordatorio en un momento bajo.
“No hay más secretos en esta época del año”, dijo Boyd. “Tienes que entender que, está bien, genial, tal vez ganaron la Ronda 1 o la Ronda 2. A veces, te atrapan. Y tienes las mismas posibilidades de regresar al día siguiente y atraparlos”.
“Le estaba diciendo a Danny: ‘Oye, volverá a ti. En ese mismo momento, probablemente sea el mismo tipo el que regresará y tendrás una oportunidad nuevamente'”.
El liderazgo puede presentarse de diferentes formas y desde diferentes partes del equipo. Justin Turner, un jugador reserva de 40 años, ha ayudado a ser mentor de Pete Crow-Armstrong y otros bateadores jóvenes. La mayoría de los jugadores cotidianos predican más con el ejemplo, a través de su preparación y rutinas consistentes. El bullpen cuenta con algunos relevistas experimentados que disfrutan hablando sobre escenarios de juego y anticipando los próximos movimientos de Counsell.
“Los lanzadores abridores”, dijo el segunda base de los Cachorros, Nico Hoerner, “pueden estar en su propio programa, lo cual está bien. Pero Matty Boyd es un tipo que, apenas un año después de estar aquí, se siente muy involucrado en el equipo de una manera muy orgánica. Simplemente por estar involucrado en sus compañeros y por tener curiosidad”.
Un grupo que no quiere que termine la temporada tendrá otra noche de sábado en Milwaukee. Los Cachorros ya han ganado tres juegos de eliminación durante esta postemporada, permitiendo solo cuatro carreras en esas 27 entradas mientras jugaban una gran defensa, maximizaban a sus mejores relevistas y se cuidaban unos a otros.
“Estábamos preparados para esto”, dijo Palencia. “Así es el béisbol: a veces estás abajo, a veces estás arriba. Tienes que luchar”.
